Cairo, Illinois Was Once A Booming City – Until Racist Violence Destroyed The Entire Town

Despite its former promise, deep-seated racial tensions would eventually devastate the town of Cairo, Illinois, rendering it almost abandoned today.

Cairo, Illinois było kiedyś tętniącym życiem węzłem transportowym położonym u zbiegu rzek Mississippi i Ohio. Dziś jednak niewiele jest dowodów na to, że było to miasto nadrzecznego boomu. Ulica za ulicą w „Historic Downtown Cairo”, niegdyś okazałe budynki powoli niszczeją lub zostają pochłonięte przez rośliny. Nadzieja na odrodzenie się Cairo już dawno zniknęła.

Ale Ameryka jest usiana byłymi miastami rozkwitu, które z czasem straciły na znaczeniu, historia Cairo (wymawiane jako CARE-o) jest niezwykła. Pomimo swojej wczesnej świetności, najbardziej wysunięte na południe miasto Illinois jest obecnie pamiętane głównie z powodu konfliktów rasowych, które według niektórych przyczyniły się do upadku miasta.

Powstanie Cairo, Illinois

Przed przekształceniem się w Cairo, Illinois, obszar ten był fortem i garbarnią dla niektórych z pierwszych francuskich handlarzy, którzy przybyli w 1702 roku, ale ich działalność została przerwana po tym, jak Indianie Cherokee zabili większość z nich. Sto lat później, obszar u zbiegu rzek Missisipi i Ohio stał się przedmiotem pierwszych badań naukowych Lewisa i Clarka.

Piętnaście lat po tym, John G. Comegys z Baltimore kupił tam 1800 akrów i nazwał je „Cairo” na cześć historycznego miasta o tej samej nazwie w delcie Nilu w Egipcie. Comegys miał nadzieję przekształcić Kair w jedno z wielkich miast Ameryki, ale zmarł dwa lata później – zanim jego plany mogły zostać zrealizowane. Nazwa jednak utkwiła w pamięci.

W 1837 roku, kiedy to Darius B. Holbrook wkroczył do miasta, Kair naprawdę nabrał rozpędu. Holbrook bardziej niż ktokolwiek inny był odpowiedzialny za powstanie i wczesny rozwój miasta.

Jako prezes Cairo City and Canal Company, zabrał kilkuset ludzi do pracy przy budowie małej osady, w której skład wchodziła stocznia, różne inne gałęzie przemysłu, farma, hotel i rezydencje. Jednak podatność Kairu na powodzie stanowiła główną przeszkodę w założeniu stałej osady, która początkowo upadła, gdyż liczba ludności spadła o ponad 80 procent.

Holbrook starał się następnie dodać Cairo jako przystanek na linii Illinois Central Railroad. Do 1856 roku Cairo było połączone koleją z Galeną w północno-zachodnim Illinois, a wokół miasta zbudowano wały przeciwpowodziowe dla transportu.

To sprawiło, że w ciągu zaledwie trzech lat Cairo stało się miastem rozkwitu. W 1859 roku przez port przewożono bawełnę, wełnę, melasę i cukier, a w następnym roku Cairo stało się siedzibą hrabstwa Alexander.

Konflikt podczas wojny secesyjnej

Do wybuchu wojny secesyjnej populacja Cairo wynosiła 2 200 osób – ale ta liczba miała wkrótce eksplodować.

Położenie miasta wzdłuż linii kolejowej i portu było strategicznie ważne, a Unia to wykorzystała. W 1861 roku generał Ulysses S. Grant założył na półwyspie kairskim Fort Defiance, który działał jako integralna baza morska i skład zaopatrzenia dla jego Armii Zachodniej.

Białe oddziały Unii stacjonujące w Forcie Defiance rozrosły się do 12 000. Niestety, okupacja przez wojska Unii oznaczała, że większość handlu kolejowego miasta została przekierowana do Chicago.

W międzyczasie podejrzewa się, że Kair funkcjonował jako kryjówka na trasie Kolei Podziemnej. Wielu Afroamerykanów, którzy uciekli z południa i przedostali się do wolnego stanu Illinois, zostało przetransportowanych do Chicago. Do końca wojny w Kairze osiedliło się ponad 3000 zbiegłych Afroamerykanów.

Dzięki rosnącej populacji i handlowi, Kair miał szansę stać się dużym miastem, a niektórzy sugerowali nawet, że powinien zostać stolicą Stanów Zjednoczonych. Ale żołnierzom nie podobał się wilgotny klimat, który pogarszały jeszcze błotniste, nisko położone tereny, podatne na zalanie. W rezultacie, kiedy wojna się skończyła, żołnierze spakowali się i wrócili do domów.

Racial Tensions And Lynchings

Mimo powojennego exodusu ludności, położenie Kairu i jego zasoby naturalne nadal przyciągały browary, młyny, fabryki i firmy produkcyjne. Cairo stało się również ważnym węzłem komunikacyjnym dla rządu federalnego. Do 1890 roku miasto było połączone z resztą kraju drogą wodną i siedmioma liniami kolejowymi i pełniło rolę ważnej stacji pośredniej między większymi miastami.

Ale podczas tych prosperujących lat 90. XIX wieku segregacja zakorzeniła się i czarni mieszkańcy (stanowiący około 40 procent populacji) zostali zmuszeni do budowy własnych kościołów, szkół i tak dalej.

Lokalni Afroamerykanie stanowili również większość niewykwalifikowanej siły roboczej i byli bardzo aktywni w związkach zawodowych, strajkach i protestach, które prowadziły kampanię na rzecz równych praw w edukacji i zatrudnieniu. Takie protesty domagały się również czarnej reprezentacji w lokalnych władzach i systemie prawnym, ponieważ czarna populacja rosła coraz bardziej.

Kair został dotknięty ciężkim ciosem w 1905 roku, kiedy nowy system kolejowy otworzył sąsiednie miasto Teb jako port handlowy. Konkurencja okazała się dla Kairu niszczycielska, a biali właściciele firm stanęli w obliczu poważnego spadku i zaczęli wyładowywać swoją frustrację na czarnych właścicielach firm, tworząc scenę dla napięć i przemocy.

Ta przemoc nasiliła się 11 listopada 1909 r., kiedy czarny mężczyzna o imieniu Will „Froggy” James został skazany za gwałt i morderstwo Annie Pelley, lokalnej 24-letniej białej sprzedawczyni w sklepie z artykułami suchymi. Spodziewając się przemocy, szeryf ukrył Jamesa w lesie. To było bezskuteczne.

James został odkryty przez tłum i wrócił do centrum miasta, aby zostać publicznie powieszony. James został powieszony o 20:00, ale lina pękła. Wściekły tłum obrzucił jego ciało kulami, a następnie ciągnął go przez milę za linę, zanim został spalony.

Remnanty jego ciała zostały wzięte na pamiątkę.

Przemoc trwała nadal i kolejny więzień został wyrwany ze swojej celi, zawleczony do centrum miasta, zlinczowany i zastrzelony. Burmistrz i szef policji pozostali zabarykadowani w swoich domach. Gubernator Illinois Charles Deneen został zmuszony do wezwania 11 kompanii Gwardii Narodowej, aby udaremnić chaos.

Niestety, incydent ten oznaczał tylko początek przemocy na tle rasowym w Cairo, Illinois. W następnym roku zastępca szeryfa został zabity przez tłum próbujący zlinczować czarnego mężczyznę za kradzież torebki białej kobiety.

Do 1917 roku Cairo, Illinois zyskało reputację miasta o najwyższym wskaźniku przestępczości w Illinois, reputację, która utrwaliła się nawet 20 lat później. W czasach Wielkiego Kryzysu, zamykane firmy zmuszały mieszkańców do opuszczenia Cairo na dobre.

Jednakże stary problem rasizmu ostatecznie przyczynił się do upadku miasta.

Mieszkańcy Cairo stawiają opór Ruchowi Praw Obywatelskich

Pod koniec lat 60-tych XX wieku Cairo było w pełni podzielone i żaden biały właściciel firmy nie zatrudniłby czarnego mieszkańca. Banki w Kairze odmawiały zatrudniania czarnych mieszkańców, a państwo groziło, że wycofa swoje pieniądze, jeśli te banki nie zmienią swojej polityki.

Ale to podejrzana śmierć 19-letniego czarnego żołnierza Roberta Hunta podczas urlopu w Kairze w 1967 roku ostatecznie zniszczyła miasto. Czarni mieszkańcy nie wierzyli, że żołnierz popełnił samobójstwo w swojej celi więziennej po tym, jak został aresztowany za zakłócanie porządku, jak podał koroner. Czarni protestujący spotkali się z gwałtowną opozycją ze strony białych grup strażniczych i wkrótce Gwardia Narodowa Illinois została ponownie wezwana i była w stanie powstrzymać przemoc po kilku dniach bombardowań i strzelanin na ulicach.

Do 1969 roku powstała nowa grupa strażnicza o nazwie Białe Kapelusze. W odpowiedzi, czarni mieszkańcy utworzyli Zjednoczony Front Kairu, aby położyć kres segregacji. Zjednoczony Front bojkotował firmy będące własnością białych, ale biali mieszkańcy nie chcieli się poddać i jeden po drugim zaczęli zamykać firmy.

W kwietniu 1969 roku ulice Cairo przypominały strefę wojny. Zgromadzenie Ogólne Illinois nakazało Białym Kapelusznikom rozwiązanie się, ale biali mieszkańcy wciąż stawiali opór. Miasto wkroczyło w lata 70-te z mniej niż połową populacji, którą miało w latach 20-tych. W związku z ciągłymi strzelaninami i zamachami bombowymi podsycanymi przez niepokoje na tle rasowym, większość biznesów została zamknięta, a te, które chciały się utrzymać, były bojkotowane.

Cairo, Illinois kulało do lat 80-tych i w zadziwiający sposób nadal się trzyma – przynajmniej z nazwy. Centrum miasta jest opuszczone, a oznaki jego niegdyś wielkiej ekonomicznej obietnicy dawno zniknęły. Brutalna i rasistowska historia miasta zgasiła wszelkie nadzieje na postęp. Niektóre nowe firmy otwierają się, ale wkrótce są zamykane, a turystyka nie jest aktywnie promowana. Populacja miasta wynosi mniej niż 3 000 osób, co stanowi mniej niż jedną piątą tego, co było sto lat temu.

Dzisiaj opuszczone, niegdyś prosperujące ulice Cairo, Illinois, służą jako smutny pomnik niszczycielskich sił rasizmu.

Po tym spojrzeniu na Cairo, Illinois, obejrzyj niektóre z najpotężniejszych zdjęć, które uchwyciły walkę ruchu praw obywatelskich. Następnie, sprawdź przerażająco rasistowskie reklamy z minionych dekad.