California’s Mount Shasta traci historyczną erupcję

Kiedy francuski odkrywca Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse, i jego załoga płynęli wzdłuż wybrzeża północnej Kalifornii 7 września 1786 roku, zauważyli na niebie dymiący pióropusz, który wyglądał jak popiół wulkaniczny. Kartografowie statku zaznaczyli erupcję wulkanu na swoich mapach regionu.

Ale wulkanolodzy zastanawiali się nad pióropuszem. Nigdy nie znaleźli złóż popiołu, które pasowałyby do proponowanych dat erupcji, a żadne inne zapisy dotyczące rzekomej erupcji nie pojawiły się na powierzchni. W tym miesiącu zespół naukowców i historyków wykonujących pracę detektywistyczną doszedł do wniosku, że pióropusz nie został spowodowany przez wulkan, ale prawdopodobnie przez pożar łąki. Tak więc 6 sierpnia historia wulkaniczna Mount Shasta stała się nieco krótsza, gdy erupcja z 1786 roku została oficjalnie wykreślona z rejestru.

Wulkaniczne porządki są częścią większego wysiłku prowadzonego przez kierownika bazy danych Eda Venzke z Programu Globalnego Wulkanizmu Smithsonian Institution. On i jego koledzy pracują nad sprawdzaniem historycznych relacji z erupcji na całym świecie. Wykrycie nieścisłości w tych zapisach może poprawić zrozumienie zachowania i aktywności wulkanów przez naukowców. Siła i rodzaj erupcji w przeszłości daje wskazówki na temat tego, jak przyszłe wydarzenia mogą zagrozić określonym obszarom; fałszywe zapisy mogą przekreślić te prognozy.

Venzke i jego zespół często polegają na badaniach terenowych prowadzonych przez geologów w celu potwierdzenia zapisów historycznych. Wulkanolodzy z Kalifornijskiego Obserwatorium Wulkanicznego U.S. Geological Survey spędzili dekady na tworzeniu map geologicznej historii Mount Shasta. Jeśli chodzi o skały datowane na rok 1786, nie znaleziono żadnych dowodów na istnienie lawy czy spływów gruzowych. Jessica Ball, wulkanolog z obserwatorium, zwróciła się więc do archiwalnych dokumentów w poszukiwaniu dalszych wskazówek. Wśród tych artykułów znalazła się bibliografia z adnotacjami na temat historii Mount Shasta napisana przez historyka kultury Williama Miesse’a, dawniej wykładowcę w College of the Siskiyous, który również miał wątpliwości co do prawdziwości eksplozji z 1786 r.

Miesse prześledził pierwsze skojarzenie Mount Shasta z pióropuszem La Pérouse’a w pojedynczym artykule napisanym w 1930 r. przez wulkanologa R. H. Fincha. Artykuł ten był od tego czasu cytowany w pracach badawczych i podręcznikach i do dziś jest nauczany w wielu klasach. „To wspaniały przykład na to, jak błędy i pomyłki utrwalają się, gdy tylko znajdą się w druku” – mówi Miesse.

Błąd wytropił, gdy udał się do francuskiego Archiwum Narodowego w Paryżu, by przestudiować oryginalną mapę, którą zamówił La Pérouse. Ta zniszczona, utrzymana w tonacji sepii mapa przedstawiała wybrzeże Kalifornii w najdrobniejszych szczegółach. „Była tylko jedna rzecz w kolorze, a był to mały wulkan na” Przylądku Mendocino, który wpada do morza około 100 mil na południe od granicy Oregonu i Kalifornii, mówi Miesse. „miał ten fioletowy dym podróżujący w dół linii brzegowej.”

Ta lokalizacja sprawiła, że stało się jasne, że odkrywcy nie patrzyli na erupcję. „Szczegóły mapy pokazują wulkan, ale na wybrzeżu, gdzie nie ma żadnych wulkanów” – mówi Ball. Prawie wszystkie z 16 kalifornijskich wulkanów znajdują się wzdłuż pasm górskich daleko w głębi lądu.

Jeśli załoga La Pérouse’a nie była świadkiem erupcji wulkanu, to co widziała? Miesse, Ball i Venzke podejrzewają, że ludzie na statku prawdopodobnie byli świadkami pożaru traw, prawdopodobnie wznieconego przez rdzenne plemiona zamieszkujące ten region. Venzke twierdzi, że świadkowie często mylą dym z pożaru z popiołem wulkanicznym – dla niewprawnego oka ciemne pióropusze wyglądają podobnie. Innym razem obserwatorzy widzieli chmury pyłu i brudu wzbijane przez duże osuwiska i zakładali, że to erupcja.

Mount Shasta nie jest jedynym wulkanem, który stracił wielki wybuch. Przeczesując dzienniki okrętowe, stare prace badawcze i dzienniki podróży, Venzke i jego koledzy obalili i zdyskredytowali 166 rzekomych eksplozji, w tym fałszywe erupcje na Etnie we Włoszech, Deception Island u wybrzeży Antarktydy i Mount Unzen w Japonii.

Dokładne zrozumienie, kiedy i jak wulkan wybuchł, pomaga w przewidywaniu potencjalnych przyszłych wybuchów. „Nie masz żadnej nadziei na zrozumienie tego, co nadchodzi, jeśli nie dowiesz się przynajmniej, co wydarzyło się w przeszłości” – mówi Venzke. Kierownicy ds. sytuacji kryzysowych wykorzystują informacje o historycznych erupcjach do opracowywania ocen zagrożenia dla wulkanów w całym kraju. Praca ta pomaga urzędnikom lepiej rozdysponować zasoby, takie jak instrumenty monitorujące wulkany, które śledzą sejsmiczność i emisję gazów wulkanicznych. Lepsza wiedza pozwala również urzędnikom poświęcić mniej czasu i pieniędzy na góry, które nie stanowią zagrożenia. „Jeśli możemy powiedzieć na pewno, że wulkan nie wybuchł w ciągu ostatnich 2 000 lat lub tak, to może ważniejsze jest skupienie się na innym wulkanie” – mówi Ball.

Nawet po wymazaniu jednej erupcji, Mount Shasta nadal jest powodem do zmartwień. W 2018 roku USGS zaktualizował swoją listę najbardziej niebezpiecznych wulkanów w kraju. Mount Shasta zajęła piąte miejsce spośród 18 „wulkanów o bardzo wysokim zagrożeniu” na liście z powodu kilku ostatnich bezspornych wydarzeń. „Według standardów geologicznych miał on młode erupcje i wiemy, że w jego systemie hydraulicznym znajduje się magma” – mówi Ball.