Co dzieje się z ludzkim ciałem po śmierci?

Śmierć, rozkład i dekompozycja

Przed omówieniem konkretnych ról archeologów i antropologów sądowych w sposób bardziej szczegółowy, warto najpierw zastanowić się, co dzieje się z ciałem po śmierci.

Po śmierci ciało ludzkie przechodzi serię zmian biologicznych, określanych zbiorczo jako dekompozycja. Zmiany te wynikają z dwóch kluczowych czynników:

zaprzestanie funkcji biologicznych w organizmie
rozprzestrzenianie się i aktywność bakterii po śmierci.

W miarę rozkładu tkanek miękkich szkielet jest stopniowo odsłaniany. Szkielet również ulega zmianom po śmierci, ale może przetrwać w ziemi przez wieki.

Cztery kluczowe etapy rozkładu omówiono poniżej. Hypostasis, Algor Mortis i Rigor Mortis występują w wyniku ustania normalnych funkcji biologicznych – w szczególności ustania przepływu krwi i ochłodzenia ciała. Putrefaction jest wynikiem rozprzestrzeniania się bakterii z jelit i wokół ciała. Powoduje on obrzęk/wydęcie i jest kluczową przyczyną niszczenia struktur tkanek miękkich. Podane poniżej ramy czasowe dla każdej z faz różnią się i powinny być stosowane jedynie jako bardzo przybliżony wskaźnik ilości czasu, który upłynął od śmierci.

Faza 1: Hipostaza

Występuje w ciągu godziny do kilku godzin po śmierci. Naczynia krwionośne zapadają się. Zlewanie się krwi pod wpływem grawitacji może wystąpić, ale pozostawi białe szczeliny w miejscach ucisku. Może wystąpić regurgitacja treści żołądkowej, jak również emisja nasienia.

Faza 2: Algor Mortis

Jest to najbardziej przydatny wskaźnik do oszacowania czasu zgonu w ciągu pierwszych 24 godzin. Ciało podlega prawu chłodzenia Newtona: szybkość chłodzenia jest proporcjonalna do różnicy temperatur między powierzchnią ciała a otaczającym środowiskiem.

Faza 3: Rigor Mortis

Przez około pierwsze 3 godziny po śmierci ciało będzie wiotkie (miękkie) i ciepłe. Po około 3-8 godzinach zaczyna sztywnieć, a od około 8-36 godzin będzie sztywne i zimne. Ciało staje się sztywne z powodu szeregu zmian chemicznych zachodzących we włóknach mięśniowych po śmierci. Po około 36 godzinach wiązania chemiczne powodujące sztywność rozpadają się i ciało staje się ponownie miękkie.

Faza 4: Putrefaction

Odnosi się to do zniszczenia tkanek miękkich przez działanie bakterii. Zwykle występuje 2-3 tygodnie po śmierci.

1. widoczny objaw – odbarwienie skóry przedniej ściany jamy brzusznej
2. widoczny objaw – widoczne powierzchowne żyły skóry; ślizganie się naskórka; powstawanie gazów gnilnych, powodujących rozdęcie brzucha
3. widoczny objaw – wypływanie z otworów ciała cuchnącego, krwistego płynu.

Formacja adipocere i mumifikacja

Powstają one tylko w określonych warunkach środowiskowych.

Adipocere:

Czasami określany jako „wosk trupi” lub „wosk grobowy”. Jest to substancja woskowa lub podobna do mydła i powstaje tylko w warunkach wilgotnych i w obecności bakterii beztlenowych, które rozkładają (poprzez hydrolizę) tłuszcz, tworząc adipocere. Może występować w zwłokach złożonych w grobach zalanych wodą lub na brzegu rzeki. Czasem obserwuje się ją w 3-4 tygodniu po śmierci, choć bardziej typowe są 3 miesiące.

Mumifikacja:

Pojawia się, gdy ciało zostało wysuszone. Może to być wynikiem działania ciepła, ale także wiatru, czy przeciągu na strychu. Skutkuje to odwodnieniem ciała i wysuszeniem/kruchością skóry. Narządy wewnętrzne mogą być wysuszone lub zgniłe w zależności od warunków.

Okres Post Mortem

Okres PMI to czas, który upłynął od śmierci osoby. Jest on bardzo ważny dla śledczych, ponieważ pomaga zawęzić ramy czasowe dochodzenia kryminalnego.

Archeolodzy mogą pomóc w ustaleniu PMI, ponieważ mogą interpretować czynniki związane z kontekstem depozycyjnym ciała i jego relacją z innymi cechami środowiska. Na przykład, jeśli grób przecina rurę kanalizacyjną, o której policja wie, że została wykopana w listopadzie 1983 roku, a następnie na szczycie grobu zbudowano patio w kwietniu 1986 roku, wiemy, że grób został wykopany gdzieś pomiędzy listopadem 1983 roku a kwietniem 1986 roku. W tym przykładzie rura kanalizacyjna zapewnia to, co określa się mianem terminus post quem (najwcześniejsza data, kiedy ciało mogło zostać złożone), natomiast patio zapewnia terminus ante quem (najpóźniejsza data, kiedy ciało mogło zostać złożone). Słynnym przykładem terminus ante quem jest erupcja Wezuwiusza w 79 roku naszej ery. Wszystko, co zostało pochowane pod powstałą warstwą popiołu, musiało być obecne przed erupcją.

Antropolodzy mogą pomóc w ustaleniu PMI, ponieważ mają doświadczenie w zrozumieniu tempa rozkładu ciała w różnych warunkach środowiskowych. Będą również rozumieć ograniczenia obecnych technik, które próbują to oszacować w różnych środowiskach.

Dekompozycja może być pod silnym wpływem ogromnej liczby zmiennych określanych jako czynniki taphonomiczne. Czynniki te mogą przyspieszać lub spowalniać proces rozkładu. Na przykład ciepło i aktywność owadów przyspieszają proces, podczas gdy niskie temperatury lub zawijanie ciała w plastik spowalniają go. W przypadku zakopanych ciał ludzkich, kwasowość lub zasadowość gleby jest również ważnym czynnikiem wpływającym na konserwację kości. Inne czynniki, takie jak to, czy ciało zostało spalone (skremowane) lub złożone w wodzie, również będą miały wpływ. Omówimy te czynniki nieco bardziej szczegółowo w przyszłym tygodniu.

Osoby zabite w okresach konfliktów są często chowane w masowych grobach. Obecność wielu ciał w jednym grobie również wpływa na tempo rozkładu. Ciała złożone w tym samym czasie w grobie masowym będą również rozkładać się w różnym tempie w zależności od ich położenia w grobie i w stosunku do ciał sąsiednich. Omówimy złożoność postępowania ze zmieszanymi depozytami w Tygodniu 6.

Biorąc pod uwagę wszystkie te zmienne, często bardzo trudno jest z całą pewnością stwierdzić, jak długo tkanki miękkie będą się rozkładać po śmierci. Istnieje również debata na temat najbardziej użytecznego sposobu obliczania rzeczywistej liczby czasu od śmierci. Niezależnie od tego, nie można po prostu spojrzeć na szkielet/rozłożone ciało i podać PMI.

Gdy tkanki miękkie ciała ulegną częściowemu lub pełnemu rozkładowi, dana osoba nie może być już rozpoznana przez członków rodziny. Identyfikacja osoby zmarłej musi być wówczas przeprowadzona przy użyciu metod naukowych. Metody te zostaną omówione bardziej szczegółowo w Tygodniu 3.

Ostatnią kwestią, na którą należy zwrócić uwagę jest to, że bardzo trudno jest „pozbyć się” ciała bez śladu. Nie rozpływają się one po prostu w ziemi. Aby przeczytać więcej na ten temat zobacz nasz krótki artykuł The Human Body Never Truly Disappears.