Dlaczego Saturn ma pierścienie?

Zdjęcie Saturna wykonane przez sondę kosmiczną Cassini. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Naukowcy mają pomysły, dlaczego Saturn ma pierścienie, ale nikt nie wie tego na pewno.

Czy są one stałe, jak płyta CD, której użyłeś do stworzenia swojego modelu? A może są zbudowane z wielu cząsteczek tańczących w formacji wokół planety? Cztery sondy kosmiczne z Ziemi odwiedziły Saturna – Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 i Cassini. Ujawniły one wiele zaskakujących rzeczy na temat pierścieni Saturna.

Niewielkie różnice kolorów w pierścieniach Saturna zostały wzmocnione na tym zdjęciu z danych Voyagera 2. Credit: NASA

Ponad 60 jasnych i ciemnych pierścieni ukazuje się na tym wzbogaconym o kolory obrazie z danych Voyagera 2. Credit: NASA

Pierścienie mają około 400 000 kilometrów (240 000 mil) szerokości. To odległość od Ziemi do Księżyca! Ale pierścienie mają grubość zaledwie 100 metrów (330 stóp). Począwszy od cząsteczek zbyt małych, by je dostrzec, po „cząsteczki” wielkości autobusu. Naukowcy uważają, że są to lodowe kule śnieżne lub pokryte lodem skały.

W rzeczywistości jest wiele pierścieni – być może 500 do 1000. Istnieją również luki w pierścieniach.

Artystyczna koncepcja Cassiniego nurkującego pomiędzy Saturnem a jego najbardziej wewnętrznym pierścieniem. Credit: NASA/JPL-Caltech

Sonda kosmiczna Cassini dotarła do Saturna w lipcu 2004 roku. Krążyła wokół Saturna przez 13 lat, badając Saturna, jego pierścienie i księżyce znacznie dokładniej niż mogły to zrobić wcześniejsze sondy.

Cassini wyniosła również sondę Huygens (HOY-guns), która spadła na spadochronie w atmosferę olbrzymiego księżyca Saturna, Tytana. Huygens przesłał z powrotem niesamowite informacje i obrazy z tego dziwnego świata, którego powierzchni nigdy nie widzieliśmy.

Cassini i Huygens dokonali wielu ekscytujących odkryć. We wrześniu 2017 roku Cassini zakończył swoją misję planowanym zanurzeniem się w atmosferze Saturna.

Widok pierścieni Saturna, widziany przez sondę kosmiczną Cassini. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute