Dlaczego skamieniałości pterozaurów są rzadkie?

Ta skamieniałość młodego Pterodactylus antiquus została znaleziona w warstwach wapienia w pobliżu Solnhofen w Niemczech, obszaru znanego z bogatych pokładów skamieniałości. Kości pterozaura są kruche, więc rzadko tworzą tak wyraźne i kompletne skamieniałości.
© AMNH/C. Chesek

Niewiele pterozaurów żyło w pobliżu miejsc, w których zwykle tworzą się skamieniałości. Ich kruche kości słabo się konserwowały, więc skamieniałości pterozaurów są często niekompletne. Aby stworzyć obraz danego gatunku, paleontolodzy muszą często zbierać informacje z kilku skamieniałości, lub wyciągać wnioski na podstawie pokrewnych pterozaurów, które są lepiej poznane.

IMPERFEKT EVIDENCE

Z wszystkich pterozaurów, które kiedykolwiek żyły, tylko niewielka część zginęła w odpowiednich warunkach, aby zostać uchwycona jako skamieniałości. Jeszcze mniejsza ich liczba zachowała się w nienaruszonym stanie. Kości pterozaurów były cienkie i kruche, podobnie jak kości ptaków, i często rozchodziły się, roztrzaskiwały lub ulegały rozdrobnieniu, zanim zdołano je zachować.

Skamieniałości pterozaurów łatwo też uszkodzić podczas wydobywania, transportu lub przygotowywania ich do badań czy ekspozycji. Dowody są skąpe, a każda skamielina oferuje tylko wskazówkę na temat szerokiego wachlarza pterozaurów, które kiedyś zamieszkiwały kulę ziemską.

Ten odlew słabo zachowanej skamieliny Preondactylus buffarinii pokazuje stosunkowo krótką czaszkę, szczęki nabite trójkątnymi zębami i długi, prosty ogon, który jest złamany i wygięty do przodu. Części nadgarstka, dłoni, palca skrzydłowego i palców przetrwały jako skamieniała kość.
© AMNH/C. Chesek

Preondactylus buffarinii, znaleziony w pobliżu Preone, wioski we włoskich Alpach, jest jednym z najstarszych pterozaurów, datowanym na około 220 milionów lat. Najbardziej kompletny okaz odkryty do tej pory rozpadł się na kilka kawałków, gdy został usunięty z otaczającej go skały, a większość kruchego szkieletu została utracona. Wszystko, co pozostało, to małe fragmenty i odcisk reszty kości.

DOBRZE ZACHOWANY PTEROSAUR

Około 110 milionów lat temu ten dorosły pterozaur zmarł i wpadł do laguny w dzisiejszej Brazylii. Ostatecznie ciało zwierzęcia zostało zasypane przez drobne osady, co spowolniło rozkład i pozwoliło na rozpoczęcie skostnienia.

W miarę jak błoto stopniowo osiadało, wokół szczątków tworzyła się twarda skorupa, która je chroniła. W rezultacie zwierzę to zostało doskonale zachowane w postaci trójwymiarowej skamieliny. Miliony lat później, gdy twarda skorupa, zwana guzkiem, została rozbita, odkryto Anhanguera santanae.

Większość kości ulega spłaszczeniu podczas skamieniałości, ale szkielet tego pterozaura był chroniony wewnątrz twardej skorupy, zwanej guzkiem, która powstała, gdy błoto wokół szczątków zwierzęcia stopniowo zamieniało się w kamień.
© AMNH/C. Chesek

Ten okaz został odkryty w formacji Romualdo w brazylijskim basenie Araripe. Odkryto tam wiele tysięcy trójwymiarowych skamieniałości, w tym pterozaurów, ryb, gadów i roślin.

Dowiedz się więcej o tym, jak tworzą się skamieniałości – i jak naukowcy odczytują dowody kopalne w poszukiwaniu wskazówek dotyczących zachowania zwierząt – w Pterozaurach: Flight in the Age of Dinosaurs.