Dlaczego wciąż nie ma szczepionki przeciwko boreliozie dla ludzi

Jessica Reeder martwi się o kleszcze i choroby, które przenoszą. Ona sama chorowała na boreliozę, jej brat chorował na boreliozę, a każdej jesieni jej dzieci wracają ze szkoły z notatkami przypominającymi rodzicom o nocnym sprawdzaniu kleszczy. Nawet w Filadelfii, gdzie mieszka Reeder, krwiopijcy czają się w lasach wokół placu zabaw. Jej rodzina jeździła z przyjaciółmi pod namiot, ale przestała po tym, jak kilka osób z grupy zachorowało na boreliozę.

„Doszło do tego, że ludzie byli tym zbyt zestresowani”, mówi.

Reeder upewniła się, że jej shih tzu, Rory, dostał szczepionkę przeciwko boreliozie dla psów, ale musi chronić ludzkich członków swojej rodziny w staroświecki sposób: spray na pluskwy, długie spodnie włożone w skarpetki i częste kontrole kleszczy. Na rynku nie ma szczepionki przeciwko boreliozie dla ludzi.

Valneva, francuska firma biotechnologiczna zajmująca się opracowywaniem szczepionek przeciwko chorobom zakaźnym, ma nadzieję to zmienić. Sześć lat temu firma rozpoczęła prace nad szczepionką przeciwko boreliozie, która obecnie znajduje się w drugiej fazie badań klinicznych w Stanach Zjednoczonych i Europie.

Bezpieczna i skuteczna szczepionka przeciwko boreliozie byłaby dobrodziejstwem dla zdrowia publicznego. Według Centers for Disease Control and Prevention (Centrum Kontroli i Prewencji Chorób) w Stanach Zjednoczonych co roku u setek tysięcy osób diagnozuje się boreliozę. W Europie każdego roku na boreliozę zapadają kolejne dziesiątki tysięcy osób. Wcześnie wykryta choroba jest zazwyczaj łatwa do wyleczenia. Jednak nie u każdego zakażonego pojawia się charakterystyczny objaw boreliozy – wysypka w kształcie byczego oka – i dlatego choroba czasami pozostaje niewykryta. Nieleczona bakteria może powodować silny ból stawów i nerwów, problemy z pamięcią, zawroty głowy i kołatanie serca.

Przeczytaj: Choroba z Lyme jest zaskakująca, nawet dla ekspertów

Szczepionka Valneva przeciwko Lyme nie jest pierwszą zaprojektowaną dla ludzi. Dwadzieścia lat temu Reeder mógł być uodporniony. W latach 1999-2002 firma SmithKline Beecham – obecnie GlaxoSmithKline – sprzedawała szczepionkę przeciwko boreliozie o nazwie LYMErix. Ale firma wycofała LYMErix z rynku po publicznym oburzeniu i serii pozwów sądowych.

Więcej w tej serii

Jak Stat doniósł 22 sierpnia, każda nowa szczepionka przeciwko boreliozie będzie musiała stawić czoła intensywnej kontroli publicznej. Ale nawet wprowadzenie nowej szczepionki na rynek może okazać się wyzwaniem. Valneva poszukuje obecnie partnera, który pomógłby w opracowaniu i komercjalizacji szczepionki, a co najmniej jeden z głównych producentów wypadł z gry. GlaxoSmithKline wspierała badania i rozwój nowej szczepionki, ale w czerwcu obie firmy zakończyły współpracę.

Jeśli nowa szczepionka trafi na rynek, czy będzie lepsza niż LYMErix? Według Gregory’ego Polanda, dyrektora Vaccine Research Group w Klinice Mayo w Rochester, Minnesota, który doradzał naukowo firmie Valneva, jest to „pytanie warte wiele milionów dolarów.”

Jednym z czynników, który doprowadził do upadku LYMErixa, był sposób działania szczepionki. Choroba z Lyme, nazwana dla miasta Connecticut, gdzie została po raz pierwszy odkryta, jest spowodowana przez bakterię w kształcie korkociągu zwaną Borrelia burgdorferi, która podróżuje w brzuchach kleszczy. LYMErix pobudza układ odpornościowy do wytwarzania przeciwciał przeciwko białku na powierzchni bakterii zwanemu białkiem powierzchni zewnętrznej A (OspA). Kiedy kleszcz żerował na osobie, która została uodporniona, połykał krew zawierającą przeciwciała zabijające Lyme. Przeciwciała te wędrowały do jelit kleszcza i niszczyły bakterie, zanim mogły one przedostać się do organizmu człowieka.

LYMErix działał, choć niedoskonale. Badanie z 1998 r. opublikowane w The New England Journal of Medicine dotyczyło prawie 11 000 osób, które mieszkały na obszarach endemicznych i wykazało, że ci, którzy otrzymali trzy dawki szczepionki LYMErix, mieli 76-procentową redukcję zachorowań na boreliozę w następnym roku w porównaniu z tymi, którzy nie otrzymali szczepionki. Ale zaledwie tydzień po opublikowaniu tego badania, ukazała się kolejna praca pokazująca, że jedna szczególna część genu OspA wykazuje uderzające podobieństwo do części ludzkiego genu, który odgrywa rolę w odpowiedzi immunologicznej organizmu. Chociaż druga praca nie dotyczyła szczepień, badacze przypuszczali, że z powodu tego podobieństwa niektóre osoby zakażone boreliozą mogą rozwinąć odpowiedź immunologiczną przeciwko ludzkiemu białku, prowadząc do utrzymującego się stanu zapalnego i opornego na leczenie zapalenia stawów z Lyme. Nie trudno było sobie wyobrazić, że szczepionka, która również wywołuje odpowiedź immunologiczną przeciwko OspA, może wywołać ten sam efekt.

Agencja ds. Żywności i Leków nigdy nie znalazła żadnych przekonujących dowodów naukowych na poparcie tej teorii, ale to nie powstrzymało ludzi, którzy uważali, że zostali poszkodowani przez szczepionkę, przed zabraniem głosu i złożeniem pozwu zbiorowego. Sprzedaż szczepionki LYMErix spadła, a w 2002 roku SmithKline Beecham wycofał ją z rynku. W następnym roku firma zapłaciła ponad milion dolarów tytułem opłat prawnych, aby uregulować pozew zbiorowy.

Wycofanie szczepionki miało mrożący krew w żyłach wpływ na całą dziedzinę, mówi Maria Gomes-Solecki, lekarz weterynarii z Uniwersytetu Tennessee. Pod koniec lat 90-tych, kiedy po raz pierwszy zatwierdzono szczepionkę LYMErix, pracowała nad stworzeniem nowej i ulepszonej szczepionki przeciwko OspA. Kiedy jednak firma SmithKline Beecham wycofała LYMErix z rynku, badania nad szczepionką przeciwko Lyme „w zasadzie zamarły” – mówi. „Nikt nie chciał tego dotykać”. Nawet Gomes-Solecki zdecydowała się pójść w nowym kierunku. Przekształciła swoją pracę w doustną szczepionkę dla myszy (jednego z głównych rezerwuarów choroby z Lyme). Firma U.S. Biologic z siedzibą w Memphis stara się teraz o zgodę amerykańskiego Departamentu Rolnictwa na wprowadzenie szczepionki dla myszy, która byłaby dostarczana w granulkach z pokarmem, ustawionych jako przynęta.

SmithKline Beecham nie była jedyną firmą, która dążyła do stworzenia ludzkiej szczepionki przeciwko boreliozie. Firma Pasteur Mérieux Connaught (obecnie Sanofi Pasteur) opracowała szczepionkę przeciwko OspA Lyme o nazwie ImuLyme i przetestowała ją w dużym badaniu skuteczności. Wyniki ImuLyme ukazały się w tym samym wydaniu The New England Journal of Medicine z lipca 1998 roku, co wyniki LYMErix. Ale firma nigdy nie wystąpiła o licencję na wprowadzenie szczepionki na rynek.

Przeczytaj: Obalanie mitów na temat szczepionek może się nie udać

Ponad dekadę później gigant farmaceutyczny Baxter również próbował opracować szczepionkę przeciwko boreliozie. Firma zakończyła badania bezpieczeństwa w 2013 roku, ale pomimo obiecujących wyników, nigdy nie rozpoczęła kontynuacji. Dziś Takeda, największa firma farmaceutyczna w Azji, jest właścicielem tej szczepionki i ocenia, czy podjąć ją dalej.

„Każdy producent, który rozważał to od 2002 roku, ocenił, że jest mało prawdopodobne, że osiągniemy zysk na tej szczepionce”, mówi Polska. „W drugiej dekadzie XXI wieku możesz chronić swojego psa przed chorobą z Lyme, ale nie swoje dzieci.”

Istnieją jednak oznaki, że pole zaczyna się ocieplać do ludzkiej szczepionki Lyme. W grudniu 2016 roku Kongres ustanowił grupę roboczą Tick-Borne Disease, aby pomóc w określeniu priorytetów badawczych. Zróżnicowana, 14-osobowa grupa robocza w ramach Departamentu Zdrowia i Usług Społecznych obejmuje naukowców, lekarzy, pacjentów i członków ich rodzin, rzeczników pacjentów oraz pracowników różnych agencji federalnych. W grudniu ubiegłego roku grupa opublikowała swój pierwszy raport dla Kongresu, wzywając do zwiększenia funduszy federalnych w celu rozwiązania „poważnego i rosnącego zagrożenia” chorobami przenoszonymi przez kleszcze.

W kwietniu National Institutes of Health ogłosiły, że zamierzają przeznaczyć 6 milionów dolarów w roku podatkowym 2020 na kilkanaście projektów mających na celu zapobieganie chorobom przenoszonym przez kleszcze, w tym na badania nad szczepionką.

W międzyczasie Valneva prowadzi w Stanach Zjednoczonych badanie kliniczne fazy drugiej w celu ustalenia ostatecznej dawki i schematu szczepienia. Firma powinna mieć wstępne dane do połowy 2020 roku. Następnym krokiem będzie rozpoczęcie dwóch badań skuteczności obejmujących około 8000 osób każde, jedno w Europie i jedno w Stanach Zjednoczonych. Firma może ubiegać się o zatwierdzenie regulacyjne za około pięć lat.

Nowa szczepionka firmy Valneva działa podobnie jak LYMErix, ale z dwiema kluczowymi różnicami. LYMErix zapewniał ochronę tylko przed jednym szczepem Borrelia występującym w Ameryce Północnej, podczas gdy szczepionka Valnevy chroni przed sześcioma najbardziej powszechnymi szczepami na półkuli północnej, w tym tymi występującymi w Europie. Ponadto, Valneva wyeliminowała segment białka OspA naśladujący białko ludzkie i zastąpiła go podobną sekwencją z innego szczepu jako „środek ostrożności”, mówi Thomas Lingelbach, dyrektor generalny Valneva. Firma nie dysponuje jeszcze danymi na temat skuteczności u ludzi, ale Lingelbach nie spodziewa się, że zamiana ta wpłynie na zdolność szczepionki do ochrony przed chorobą.

Popyt na szczepionkę przeciwko boreliozie powinien być większy niż kiedykolwiek wcześniej. Kiedy LYMErix po raz pierwszy trafił na rynek, w 1998 roku, liczba zgłoszonych przypadków wynosiła około 17 000. Do 2017 roku liczba ta wzrosła do około 30 000 potwierdzonych przypadków. A CDC szacuje, że znacznie więcej – około 300 000 osób – jest faktycznie diagnozowanych każdego roku. „W latach 90-tych borelioza brzmiała jak jakaś egzotyczna rzecz, która wydarzyła się gdzie indziej” – mówi Polska. Dziś, zwłaszcza w regionach, gdzie borelioza jest chorobą endemiczną, prawie każdy zna kogoś, kto został nią zarażony. Liczba osób, które zapadają na boreliozę w Europie jest trudniejsza do określenia, ale niektóre szacunki mówią nawet o 200 000 przypadków rocznie.

A ponieważ problem się nasilił, eksperci medyczni, którzy opracowują zalecenia dotyczące stosowania szczepionek – Komitet Doradczy ds. Praktyk Immunizacyjnych w Stanach Zjednoczonych – mogą spojrzeć bardziej przychylnie na szczepionkę przeciwko boreliozie, mówi Stanley Plotkin, lekarz i emerytowany profesor na Uniwersytecie Pensylwanii. W 1999 roku komisja dała szczepionce LYMErix umiarkowaną rekomendację. Nawet w przypadku dorosłych z grupy najwyższego ryzyka, komisja nie wyraziła pełnego poparcia. Jak twierdzi Plotkin, dziś prawdopodobnie nie doszłoby do takiej sytuacji, ponieważ „zapotrzebowanie na szczepionkę, zarówno w Europie, jak i w Stanach Zjednoczonych, jest oczywiste.”

Pomimo, że nastroje antyszczepionkowe nadal stanowią problem, o czym świadczy rosnąca liczba przypadków odry w USA, „myślę, że fala zaczęła się zmieniać” – mówi Poland. Lise Nigrovic, pediatra i lekarz pogotowia ratunkowego w Boston Children’s Hospital oraz były członek Tick-Borne Disease Working Group, twierdzi, że w przeciwieństwie do chorób takich jak odra, które szybko rozprzestrzeniają się z osoby na osobę i w przypadku których zapewnienie wysokiego poziomu szczepień staje się kluczowe dla utrzymania odporności stada, szczepienia przeciwko boreliozie są bardziej indywidualnym wyborem i jest mniej prawdopodobne, że staną się celem antyszczepionkowców.

Ale Valneva nie może wprowadzić szczepionki na rynek bez partnera handlowego. „Idealny partner będzie miał duże doświadczenie w opracowywaniu i komercjalizacji szczepionek, a także dogłębne zrozumienie choroby z Lyme” – mówi Lingelbach. Ale znalezienie takiego partnera może okazać się trudne.

Gdy GlaxoSmithKline i Valneva zakończyły swoje partnerstwo w czerwcu, wyrzuciło to jednego z pięciu najlepiej zarabiających producentów szczepionek z wyścigu. Tylko jeden z pozostałych czterech, Merck, potwierdza, że pracuje nad szczepionką przeciwko boreliozie. „Nasi badacze zaangażowani we wczesne odkrywanie przyglądają się tej przestrzeni” – powiedziała Pamela Eisele, dyrektor ds. komunikacji globalnej w firmie Merck, wysyłając e-mail. Ani Pfizer, ani Novovax nie mają szczepionki przeciwko boreliozie w fazie rozwoju. A Sanofi Pasteur nie odpowiedziało na wielokrotne prośby o komentarz.

Perswazja opinii publicznej, aby się uodpornić może również okazać się trudna. Valneva nie określiła jeszcze liczby dawek szczepionki i czasu, w którym te dawki muszą być podane. Lingelbach przewiduje, że ludzie będą potrzebowali trzech zastrzyków w ciągu pierwszych dwóch do sześciu miesięcy, dawki przypominającej po roku, a następnie dodatkowych dawek przypominających być może co trzy lata. Jest to niewygodne, zwłaszcza dla dorosłych, którzy nie odwiedzają lekarza regularnie.

Jest też postrzeganie bezpieczeństwa. „Szczepionki mają naprawdę wysoką poprzeczkę, ponieważ są podawane zdrowym ludziom, którzy nie chorują” – mówi Nigrovic. „Nawet jeśli nie ma dowodów na to, że problem jest związany ze szczepionką, kontrowersje wokół szczepionki LYMErix zniknęły z publicznej świadomości. „Czas dokonał pewnego uzdrowienia,” mówi Richard Marconi, mikrobiolog z Virginia Commonwealth University. Ale raport Grupy Roboczej ds. Chorób Przenoszonych przez Kleszcze również jasno pokazuje, że postrzegane szkody wyrządzone przez LYMErix nie zostały całkowicie zapomniane. Jedną z rekomendacji grupy było wspieranie rozwoju bezpiecznych i skutecznych szczepionek przeciwko boreliozie u ludzi. Ale w dysonującej odpowiedzi mniejszości, autorzy piszą: „Poszukiwanie nowej szczepionki powinno rozpocząć się dopiero wtedy, gdy zostanie zrozumiana nauka stojąca za niepowodzeniem szczepionki w przeszłości.”

Wśród zwolenników boreliozy, a zwłaszcza wśród społeczności osób przewlekle chorych na boreliozę, utrzymuje się sceptycyzm wobec szczepionki przeciwko boreliozie. Według Patricii Smith, autorki odpowiedzi mniejszości i prezesa Stowarzyszenia Chorych na Boreliozę, grupy działającej na rzecz pacjentów z siedzibą w New Jersey, która finansuje badania nad przewlekłą boreliozą i współfinansuje centrum na Uniwersytecie Columbia zajmujące się badaniem tego schorzenia, sytuacja z LYMErixem była „bardzo niepokojąca”.”

„Z pewnością nie jesteśmy przeciwni szczepionkom”, mówi Smith, ale jest sfrustrowana, że niewiele wysiłku włożono w znalezienie wyjaśnienia, dlaczego tak wiele osób zgłosiło złe efekty zdrowotne po LYMErixie. Smith nie uważa decyzji Valnevy o usunięciu kontrowersyjnej części OspA z nowej szczepionki za uspokajającą, ponieważ nigdy nie było jasne, że to właśnie ta część białka jest winna objawom, które ludzie zgłaszali. „Jesteśmy tym bardzo zaniepokojeni” – mówi. „Nie wiemy, co się stanie z tą szczepionką.

Z powodu kłopotliwej przeszłości szczepionki LYMErix, Marconi nadal twierdzi, że unikanie OspA może być najlepszą strategią dla nowych szczepionek. Rozmawiał z kilkoma producentami szczepionek i twierdzi, że są oni nieufni wobec sprzeciwu, który mógłby towarzyszyć kolejnej szczepionce przeciwko OspA. (Nie podał nazw firm Undarkowi, powołując się na umowy o poufności). Marconi pomógł opracować szczepionkę dla psów, a obecnie pracuje nad szczepionką dla ludzi, która byłaby skierowana przeciwko dwóm innym białkom Borrelia. Plotkin twierdzi jednak, że niektóre firmy mogą uznać szczepionkę przeciwko OspA za atrakcyjną, ponieważ wiedzą już, że takie podejście może chronić przed chorobą. „Prawdopodobieństwo, że szczepionka OspA zadziała jest bardzo wysokie, a to zmniejsza ryzyko dla producentów” – mówi.

Lingelbach ma nadzieję, że otwarcie bezpośredniej linii komunikacji pomiędzy Valnevą a grupami obrońców Lyme pomoże rozwiać obawy związane z OspA. „Jesteśmy w kontakcie z wieloma kluczowymi liderami opinii i planujemy przyjąć bardziej proaktywne podejście” – mówi. „Zachęcamy pacjentów i grupy rzecznictwa do dotarcia do nas, a my będziemy z nimi współpracować w celu nawiązania dialogu.”

Reeder, jednak, nie potrzebuje dużo przekonywania. Chce, aby jej dzieci były chronione bez konieczności codziennego smarowania ich DEET. Jeśli nowa szczepionka będzie dostępna, mówi, „na pewno się jej przyjrzymy.”