Edison i bracia Lumière

Thomas Edison wynalazł fonograf w 1877 roku i szybko stał się on najpopularniejszym domowym urządzeniem rozrywkowym stulecia. Szukając wizualnego uzupełnienia dla fonografu, Edison zlecił Dicksonowi, młodemu asystentowi laboratoryjnemu, wynalezienie w 1888 roku kamery do zdjęć ruchowych. Opierając się na pracach Muybridge’a i Marey’a, Dickson połączył dwa ostatnie elementy technologii nagrywania i oglądania ruchomych obrazów. Było to urządzenie, zaadaptowane z mechanizmu zegarowego, zapewniające przerywany, ale regularny ruch taśmy filmowej w kamerze oraz regularnie perforowana celuloidowa taśma filmowa, zapewniająca precyzyjną synchronizację pomiędzy taśmą filmową a migawką. Kinetograf Dicksona początkowo drukował do 15 metrów taśmy celuloidowej z prędkością około 40 klatek na sekundę.

Dickson nie był jedyną osobą, która zajmowała się problemem nagrywania i odtwarzania ruchomych obrazów. Wynalazcy na całym świecie od lat starali się opracować działające maszyny motion-picture. W rzeczywistości, kilku europejskich wynalazców, w tym Anglik William Friese-Greene, złożyło wnioski patentowe na różne kamery, projektory i kombinacje kamera-projektor w tym samym czasie lub nawet przed Edisonem i jego współpracownikami.

Ponieważ Edison pierwotnie wyobrażał sobie ruchome obrazy jako dodatek do swojego fonografu, nie zlecił wynalezienia projektora, który miał towarzyszyć Kinetografowi. Zamiast tego zlecił Dicksonowi zaprojektowanie urządzenia do oglądania pokazów typu peep-show, zwanego Kinetoskopem, w którym ciągła pętla filmowa o długości 47 stóp (14 metrów) biegła na szpulach pomiędzy lampą żarową a migawką do indywidualnego oglądania. Począwszy od 1894 roku, Kinetoskopy były sprzedawane komercyjnie przez firmę Raff and Gammon w cenie od 250 do 300 dolarów za sztukę. Firma Edison założyła własne studio Kinetografu (jednopokojowy budynek zwany „Black Maria”, który obracał się na torach podążając za słońcem) w West Orange, New Jersey, aby dostarczać filmy do Kinetoskopów, które Raff i Gammon instalowali w salonach gier, hotelowych lobby, parkach rozrywki i innych tego typu półpublicznych miejscach. W kwietniu tego samego roku pierwszy salon kinetoskopowy został otwarty w przerobionej witrynie sklepowej w Nowym Jorku. Salon pobierał 25 centów za wstęp do banku pięciu maszyn.

Syndykat Maguire’a i Baucusa nabył zagraniczne prawa do Kinetoskopu w 1894 roku i rozpoczął wprowadzanie maszyn na rynek. Edison zdecydował się nie zgłaszać międzynarodowych patentów ani na kamerę, ani na urządzenie do oglądania, w wyniku czego maszyny były szeroko i legalnie kopiowane w całej Europie, gdzie były modyfikowane i ulepszane w stopniu znacznie przewyższającym amerykańskie oryginały. W rzeczywistości to właśnie wystawa kinetoskopów w Paryżu zainspirowała braci Lumière, Auguste’a i Louisa, do wynalezienia pierwszego komercyjnego projektora. Ich kinetoskop, który funkcjonował jako aparat fotograficzny i drukarka, a także projektor, działał z ekonomiczną prędkością 16 klatek na sekundę. Jego pierwsza komercyjna demonstracja odbyła się 28 grudnia 1895 roku.

W przeciwieństwie do Kinetografu, który był napędzany bateriami i ważył ponad 1000 funtów (453 kg), Cinématographe był napędzany ręcznie, lekki (mniej niż 20 funtów) i stosunkowo przenośny. Miało to oczywiście wpływ na rodzaj filmów, które powstawały na każdej z maszyn: Filmy Edisona początkowo zawierały materiały takie jak występy cyrkowe lub wodewilowe, które można było przenieść do małego studia, aby wystąpić przed bezwładną kamerą, podczas gdy wczesne filmy Lumière’a były głównie widokami dokumentalnymi lub „aktualnościami”, kręconymi w plenerze. W obu przypadkach jednak same filmy składały się z pojedynczego, nieedytowanego ujęcia podkreślającego realistyczny ruch; zawierały niewiele lub nie zawierały żadnej treści narracyjnej. (Po kilku latach zmiany konstrukcyjne w maszynach umożliwiły Edisonowi i Lumièrom kręcenie tych samych tematów). Ogólnie rzecz biorąc, technologia Lumière’a stała się europejskim standardem we wczesnej erze, a ponieważ Lumières wysłali swoich kamerzystów na cały świat w poszukiwaniu egzotycznych tematów, cinématographe stał się instrumentem założycielskim odległych kin w Rosji, Australii i Japonii.

W Stanach Zjednoczonych biznes instalacji kinetoskopów osiągnął punkt nasycenia latem 1895 roku, choć wciąż był całkiem opłacalny dla Edisona jako dostawcy filmów. Raff i Gammon przekonali Edisona do kupna praw do najnowocześniejszego projektora, opracowanego przez Thomasa Armata z Waszyngtonu, który zawierał doskonały mechanizm przerywanego ruchu i urządzenie do tworzenia pętli (znane jako pętla Lathama, od nazwiska jego pierwszych promotorów, Grey’a Lathama i Otway’a Lathama), aby zredukować liczbę uszkodzeń filmu. Na początku 1896 roku Edison zaczął produkować i sprzedawać tę maszynę jako swój własny wynalazek. Pierwszy publiczny pokaz odbył się 23 kwietnia 1896 roku w Koster and Bial’s Music Hall w Nowym Jorku, a Edison Vitascope wprowadził projekcję do Stanów Zjednoczonych i ustanowił format wyświetlania filmów w USA na kilka następnych lat. Sprzyjało to również działalności takich konkurentów Edisona jak American Mutoscope and Biograph Company, która została założona w 1896 roku w celu wykorzystania urządzenia Mutoscope peep-show oraz kamery i projektora American Biograph opatentowanych przez W.K.L. Dicksona w 1896 roku. W tym czasie, który określany jest jako „okres nowości”, nacisk położono na samo urządzenie projekcyjne, a filmy zdobyły swoją główną popularność jako samodzielne atrakcje wodewilowe. Domy wodewilowe, zaciekle konkurujące ze sobą na przełomie wieków, podawały w nagłówkach nazwy maszyn, a nie filmów (np. „The Vitascope-Edison’s Latest Marvel”, „The Amazing Cinématographe”). Producent, czyli wytwórca, dostarczał projektory wraz z operatorem i programem filmów krótkometrażowych. Filmy te, niezależnie od tego, czy były to teatralne filmy krótkometrażowe w stylu Edisona, czy też filmy rzeczywiste w stylu Lumière’a, były postrzegane przez pierwotną publiczność nie jako ruchome obrazy we współczesnym znaczeniu tego słowa, ale jako „animowane fotografie” lub „żywe obrazy”, podkreślające ich ciągłość z bardziej znanymi mediami tamtych czasów.

W okresie nowości, przemysł filmowy był autonomiczny i jednostkowy, z firmami produkcyjnymi dzierżawiącymi kompletne usługi filmowe projektora, operatora i szortów na rynek wodewilowy jako pojedynczy, niezależny akt. Jednak od około 1897 roku producenci zaczęli sprzedawać zarówno projektory, jak i filmy wędrownym wystawcom, którzy przemieszczali się ze swoimi programami z jednej tymczasowej lokalizacji (teatry wodewilowe, wesołe miasteczka, namioty cyrkowe, licea) do innej, gdy nowość ich filmów w danym miejscu przestała być aktualna. Ten nowy sposób wyświetlania filmów przez sieć oznaczał pierwsze oddzielenie wystawy od produkcji i dawał wystawcom dużą kontrolę nad wczesną formą filmu, ponieważ to oni byli odpowiedzialni za układanie jednorazowych filmów zakupionych od producentów w programy, które podobały się publiczności. Układanie tych programów – często z narracją, efektami dźwiękowymi i muzyką – było w efekcie prymitywną formą montażu, tak że można uznać wędrownych projekcjonistów pracujących w latach 1896-1904 za najwcześniejszych reżyserów filmów. Kilku z nich, w szczególności Edwin S. Porter, zostało zatrudnionych jako reżyserzy przez firmy producenckie po ustabilizowaniu się przemysłu w pierwszej dekadzie XX wieku.

Poprzez zachęcanie do praktykowania objazdowych pokazów, polityka amerykańskich producentów polegająca na jawnej sprzedaży zahamowała rozwój stałych kin filmowych w Stanach Zjednoczonych aż do niemal dekady po ich pojawieniu się w Europie, gdzie Anglia i Francja wcześnie objęły prowadzenie zarówno w produkcji, jak i w wyświetlaniu filmów. Pierwszy brytyjski projektor, theatrograph (później animatograf), został zademonstrowany w 1896 roku przez producenta instrumentów naukowych Roberta W. Paula. W 1899 roku Paul założył własną firmę produkującą filmy rzeczywiste i trikowe, a do 1905 roku Paul’s Animatograph Works, Ltd., była największym producentem w Anglii, produkując średnio 50 filmów rocznie. W latach 1896-1898 dwaj fotografowie z Brighton, George Albert Smith i James Williamson, skonstruowali własne kamery motion-picture i zaczęli produkować filmy trikowe z superpozycjami (The Corsican Brothers, 1897) i interpolowanymi zbliżeniami (Grandma’s Reading Glass, 1900; The Big Swallow, 1901). Smith opracował następnie pierwszy komercyjnie udany barwny proces fotograficzny (Kinemacolor, ok. 1906-08, wraz z Charlesem Urbanem), podczas gdy Williamson eksperymentował z montażem równoległym już w 1900 roku (Atak na chińską stację misyjną) i stał się pionierem filmu pościgowego (Stój złodzieju!, 1901; Pożar!, 1901). Zarówno Smith, jak i Williamson zbudowali studia w Brighton do 1902 roku i wraz ze swoimi współpracownikami stali się znani jako członkowie „szkoły z Brighton”, choć nie reprezentowali spójnego ruchu. Innym ważnym wczesnym brytyjskim filmowcem był Cecil Hepworth, którego Rescued by Rover (1905) jest uważany przez wielu historyków za najbardziej zręcznie zmontowaną narrację wyprodukowaną przed krótkometrażowymi filmami Biograph D.W. Griffitha.