Erupcja Etny

8 marca 1669 roku Etna, na wyspie Sycylia we współczesnych Włoszech, zaczyna dudnić. Wielokrotne erupcje w ciągu następnych kilku tygodni zabiły ponad 20 000 ludzi, a tysiące pozostawiły bez dachu nad głową. Większość ofiar mogła uratować się ucieczką, ale została, na próżno próbując ocalić swoje miasta.

Góra Etna dominuje nad Sycylią. Wznosząc się 11,000 stóp nad poziomem morza w północno-wschodniej części Sycylii, może być widoczna z każdej części wyspy. Historia geologiczna Etny pokazuje, że okresowo wyrzucała popiół i lawę przez tysiące lat; pierwsza odnotowana erupcja wulkanu miała miejsce w 475 roku p.n.e. Jest to najbardziej aktywny wulkan w Europie. W 1169 roku, trzęsienie ziemi tuż przed erupcją zabiło 15 000 ludzi na Sycylii. Pomimo niebezpieczeństwa związanego z życiem w pobliżu aktywnego wulkanu, erupcje sprawiły, że okoliczne gleby stały się bardzo żyzne, więc wiele małych wiosek rozwinęło się na zboczach góry.

Gdy Etna zaczęła dudnić i wydzielać gaz 8 marca, pobliscy mieszkańcy zignorowali znaki ostrzegawcze większej erupcji. Trzy dni później wulkan zaczął wydzielać szkodliwe opary w dużych ilościach. Około 3 000 osób mieszkających na zboczach góry zmarło z powodu uduszenia. Co gorsza, Etna wkrótce zaczęła emitować ogromne ilości popiołu i roztopionej lawy. Popiół został wysłany z taką siłą, że znaczne jego ilości spadły w południowej części Włoch kontynentalnych, w niektórych przypadkach w odległości prawie 100 mil. Lawa zaczęła również wylewać się z południowej strony góry w kierunku miasta Katania, 18 mil na południe wzdłuż morza.

W tym czasie miasto Katania miało około 20 000 mieszkańców; większość z nich nie zdołała natychmiast uciec z miasta. Zamiast tego Diego de Pappalardo, mieszkaniec miasta, poprowadził zespół 50 mężczyzn na Etnę, gdzie próbowali odwrócić przepływ lawy. Ubrani w skóry bydlęce nasączone wodą, mężczyźni odważnie podeszli do lawy z długimi żelaznymi prętami, kilofami i łopatami. Udało im się wyrąbać otwór w stwardniałej ścianie lawy, która powstała po zewnętrznej stronie strumienia lawy, i duża część strumienia zaczęła wypływać na zachód z nowego otworu. Jednak mieszkańcy Paterno, miasta leżącego na południowy zachód od Etny, obserwowali rozwój wydarzeń i szybko zdali sobie sprawę, że nowy kierunek przepływu może zagrozić ich własnemu miastu. Dosłownie walczyli z Katańczykami, podczas gdy wyrwa w lawie utwardziła się i wypełniła ponownie.

Przez kilka tygodni lawa pchała się w kierunku Katanii i morza. Mieszkańcom nie udało się jednak ewakuować miasta. Najwyraźniej mieli nadzieję, że lawa się zatrzyma lub że starożytne mury obronne miasta ich ochronią. Tak się jednak nie stało – mury zostały szybko pochłonięte przez niezwykle gorącą lawę i prawie 17 000 mieszkańców Katanii zginęło. Większa część miasta została zniszczona. Katania nie była jedynym miastem, które ucierpiało – erupcja zmiotła z powierzchni ziemi 14 miast i wiosek, pozostawiając około 27 000 ludzi bez dachu nad głową.

Po tej katastrofie we Włoszech zakazano ingerencji w naturalny przepływ lawy, co pozostało w mocy setki lat później.