From horse-racer to speech writer: Jesse Owens' life after the Olympic Games

Jesse Owens wrócił do domu z Igrzysk Olimpijskich w Berlinie 1936 z czterema złotymi medalami, ale bez gwarancji na przyszły dobrobyt. Od pracy na stacji benzynowej po wyścigi z amatorami dla pieniędzy, przetrwał wiele ciężkich chwil, ale w końcu człowiek z Alabamy zebrał nagrodę za swoją błyskotliwość i odwagę.

„Ludzie mówią, że to było poniżające dla mistrza olimpijskiego biegać z koniem, ale co miałem zrobić? Miałem cztery złote medale, ale nie można zjeść czterech złotych medali.”

Tak powiedział Jesse Owens w późniejszym życiu, zastanawiając się nad wyzwaniami, przed którymi stanął i decyzjami, które podjął po powrocie do domu z Igrzysk Olimpijskich w Berlinie w 1936 r. jako jeden z najbardziej utytułowanych amerykańskich sportowców wszechczasów.

Czterokrotny zdobywca złotego medalu odrzucił zaproszenie do startu w Szwecji zaraz po Igrzyskach wraz z innymi gwiazdami z 1936 roku. 22-latek nie mógł się zdecydować na kilka lukratywnych ofert handlowych w USA. Okazało się, że była to decyzja z poważnymi konsekwencjami.

Amatorski status Owensa został szybko cofnięty, co skutecznie zakończyło jego karierę lekkoatletyczną. Równocześnie Owens przekonał się, że pamięć ludzi jest krótka. W ciągu kilku miesięcy od jego powrotu oferty handlowe wyschły, a bez możliwości przypomnienia opinii publicznej o jego błyskotliwości na torze, życie stało się trudne.

Poślubiwszy swoją ukochaną z dzieciństwa, Ruth, podczas studiów na Ohio State University i urodziwszy pierwszą córkę przed swoimi wyczynami w Berlinie, Owens musiał zarabiać pieniądze. I to szybko.

Naturalnie, wrócił do swojego niezwykłego talentu. Wyzwał małych sprinterów na lokalnych spotkaniach do wyścigów o pieniądze, dając im 10-20 jardów przewagi, a następnie pokonując ich komfortowo. Ścigał się także z motocyklami, samochodami, ciężarówkami i wreszcie końmi.

Miałem cztery złote medale, ale nie możesz zjeść czterech złotych medali

Refleksja na temat tego czasu w późniejszym życiu, Owens przyznał, że ciężko było mu znieść upadek z chwały.

„Jasne, że mnie to martwiło”, powiedział. „Ale przynajmniej było to uczciwe życie. Musiałem jeść.”

Owens również powrócił do rodzaju zatrudnienia, które wspierało go przez Ohio State, kiedy brak stypendium sportowego zmusił go do podjęcia pracy za 100 dolarów/miesiąc jako operator dźwigu. W latach po swoim berlińskim heroizmie Owens był m.in. pracownikiem stacji benzynowej, dozorcą placu zabaw i kierownikiem pralni chemicznej.

Wyzwania stojące przed rodowitym mieszkańcem Alabamy nie ograniczały się do kwestii finansowych. Kwestie praw obywatelskich były ważnym czynnikiem w jego codziennym życiu. W bezpośrednim następstwie Igrzysk w 1936 roku Owens został zaproszony na paradę i uroczystości na swoją cześć w nowojorskim hotelu Waldorf-Astoria. Aby się tam dostać, musiał skorzystać z windy towarowej.

„Wróciłem do mojego rodzinnego kraju i nie mogłem jechać z przodu autobusu. Musiałem iść do tylnych drzwi. Nie mogłem mieszkać tam, gdzie chciałem” – wspominał Owens po latach.

Nie doczekał się też oficjalnego uznania, na które on i inni uważali, że zasługuje. Ówczesny prezydent USA, Franklin D Roosevelt, nie skontaktował się z Owensem telefonicznie ani telegramem, by złożyć mu gratulacje, ani nie zaprosił wielokrotnego złotego medalisty do Białego Domu.

W latach pięćdziesiątych XX wieku wszystko zaczęło się zmieniać dla Owensa i jego rodziny. Zaczął wygłaszać przemówienia dla korporacji i organów, w tym Ford Motor Company, a z czasem także dla Amerykańskiego Komitetu Olimpijskiego. Otworzył własną firmę public relations i stał się poszukiwaną postacią, podróżując po USA i podkreślając znaczenie sportowej postawy, zdrowia i miłości do ojczyzny.

Według ówczesnych raportów Owens stał się potężnym oratorem i w późniejszym życiu zarabiał nawet 100 000 dolarów rocznie za wygłaszanie dwóch do trzech przemówień tygodniowo. Był „rodzajem wszechstronnej super kombinacji XIX-wiecznego zaklinacza i XX-wiecznego plastikowego PR-owca, pełnoetatowym gościem na bankietach, wiecznym wesołkiem i ewangelicznym małomównym mówcą”, według artykułu dziennikarza Williama Oscara Johnsona w Sports Illustrated.

W 1976 roku prezydent wreszcie uznał jego zasługi, Gerald Ford przyznał Owensowi Prezydencki Medal Wolności. Gdy kurek został otwarty, zaszczyty zaczęły płynąć. W 1979 roku prezydent Jimmy Carter przyznał mistrzowi olimpijskiemu nagrodę Living Legend Award. A w 1990 roku George HW Bush przyznał Owensowi pośmiertnie Kongresowy Medal Honoru.

Zawsze zapalony piechur i pływak, Owens zabawnie potępiał tych mężczyzn i kobiety, którzy kontynuowali bieganie aż do późnej starości.

Nie uprawiam joggingu, ponieważ nie mogę biegać z płaską stopą. And at 60 years old you are crazy to be out there running Jesse Owens

„I don’t jog because I can’t run flat-footed. A w wieku 60 lat jest się szalonym, żeby tam biegać” – powiedział.

W wieku 66 lat Owens zmarł na raka płuc w Tucson, w Arizonie. Przeżyła go żona i trzy córki. Hołdy wlały się, ale może żaden nie podsumował jego życia i dość niezwykłych osiągnięć w obliczu przeciwności losu lepiej niż jedno zdanie od prezydenta Cartera.

„Być może żaden sportowiec nie symbolizował lepiej ludzkiej walki z tyranią, ubóstwem i rasową bigoterią”, napisał prezydent.