Jak larwy trafiły z powrotem do głównego nurtu medycyny

Znalezienie larw jest łatwe, ale jak odkrył Sherman, znalezienie właściwych larw jest trudne. Potrzebował gatunku muchy, który mógłby być hodowany w koloniach laboratoryjnych przez wiele pokoleń i który nie byłby szkodliwy dla ludzi lub zwierząt. Zdecydował się na ulubioną muchę Baera – Lucilia sericata. Sherman zastawił małe pułapki z gnijącą wątrobą wołową i umieścił je w różnych miejscach w swoim rodzinnym mieście Long Beach. W końcu, wiosną 1990 roku, udało mu się złapać samicę muchy, która jeszcze nie złożyła jaj – była dokładnie tym, czego potrzebował do założenia kolonii laboratoryjnej. Początkowo hodował muchy w swoim mieszkaniu, konstruując klatki z folii okiennych, taśmy klejącej i kartonu. Gdy ich liczba rosła, przeniósł pudełka do wolnej szafy w pobliżu swojego laboratorium na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine.

W 2004 roku Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) zatwierdziła larwy klasy medycznej jako „wyrób medyczny” do usuwania przewlekłych lub nie gojących się ran. Dało to larwom Shermana poziom legitymizacji, którego potrzebował, aby leczyć pacjentów na szerszą skalę. Oznaczało to również, że musiał hodować swoje larwy w specjalnym laboratorium, aby stworzyć produkt lepszej jakości i pozostać w zgodzie z wytycznymi FDA. W 2007 roku założył Monarch Labs, pierwszą nowoczesną amerykańską firmę zajmującą się wyłącznie produkcją sterylnych larw leczniczych.

W Europie konkurencyjna firma, BioMonde, również nabierała rozpędu. Wykorzystywali oni ten sam gatunek muchówek, ale mieli nadzieję, że wynaleziona w 2005 roku torba BioBag będzie ich wyróżniać. Zamiast sprzedawać swoje larwy luzem, jak Monarch Labs i inni, BioMonde sprzedawał je w białej, jedwabnej torebce z siatki, która dla osoby postronnej wygląda jak duża torebka zawierająca miniaturowe ziarenka ryżu.

„Nie musisz widzieć larw, nie musisz ich dotykać. Wszystko jest zawarte w torebce. A kiedy skończysz, po prostu ją rozrzucasz i zakładasz nową torebkę” – mówi Katy Nicell, menedżer produktu w nowym biurze BioMonde w Gainesville na Florydzie.

Czy bierzesz larwy luzem, czy w torebce, działają one w ten sam sposób.

Sherman utrzymuje, że luźne larwy wykonują lepszą pracę niż te w torebkach, ponieważ ich ruch po powierzchni rany pomaga usunąć martwe komórki. „Larwy są trochę grudkowate na zewnątrz, a kiedy pełzają po ranie, działają jak pilnik, podobnie jak szczoteczka do zębów czyści zęby. Fizyczne działanie jest ważne – nie używasz tylko płynu do płukania ust na zębach” – mówi.

Ale BioBag był idealny dla Lindy Cowan, pielęgniarki prowadzącej badania w Malcom Randall Veterans Affairs Hospital w Gainesville. Chciała ona rozpocząć badania nad terapią larwami, a torebki z larwami były po prostu wygodniejsze dla pacjentów i ich opiekunów. W przypadku larw luzem trzeba je liczyć, gdy umieszcza się je na ranie, i liczyć ponownie, gdy są usuwane, w ramach techniki, którą Cowan żartobliwie określa jako „nie zostawianie larw w tyle”.

„Problem w tym, że gdy wkłada się 100 larw, jest to duża, czasochłonna rzecz” – mówi. „A potem, jeśli wydobędziesz 90 larw, jest ogromny niepokój, możesz zobaczyć na twarzy pacjenta, gdzie poszło pozostałe 10? Czy wspięły się w nocy do moich uszu? Czy uciekły? Gdzie one się podziały?”

Worek pozwala uniknąć takich obaw. Jest to również korzystne dla pacjentów w szpitalach, gdzie wielu lekarzy niechętnie wpuszcza larwy luzem do swoich placówek.

Czy bierzesz larwy luzem czy w torebce, działają one na niezagojoną tkankę rany w ten sam sposób. Chociaż larwy mają usta, nie chrupią bezpośrednio na ranie. Zamiast tego, enzymy zawarte w ich ślinie zaczynają rozkładać bakterie i martwe komórki, proces ten nazywany jest trawieniem pozaustrojowym. Badania laboratoryjne wykazały, że enzymy te pomagają zabijać bakterie, a także zwiększają produkcję substancji chemicznych układu odpornościowego, które pomagają organizmowi zwalczać infekcje i leczyć rany. Gdy komórki rozpuszczą się w pożywne smoothie, larwy wciągają je do środka.

„Bakterie są wymieszane ze wszystkim, a larwy po prostu wysysają to wszystko i rozkładają wewnętrznie” – mówi współpracownik Cowana, entomolog Micah Flores.

Larwy są pozostawiane na ranie przez dwa do czterech dni, lub do momentu, gdy przestaną jeść i zaczną stawać się dorosłymi muchami. Do tego momentu urosły one do rozmiarów pulchnych żelków.

„Larwy wchodzą tam jako miniaturowi mali chirurdzy Boga”, mówi Cowan. „Widzą to, czego my nie widzimy, i mogą zjadać bakterie i martwą tkankę, a nasza teoria jest taka, że myślimy, iż mogą nawet wykonać lepszą pracę niż ostre usuwanie obumarłych tkanek, ale nie wiemy.”

To nie jest medycyna alternatywna, to medycyna naukowa.

Aby przekonać się, czy larwy rzeczywiście były lepsze niż człowiek ze skalpelem, Cowan i Flores przeprowadzili badanie kliniczne. Ludzie z przewlekłymi ranami, z których wielu to mężczyźni w średnim wieku z owrzodzeniami stóp, żył lub tętnic, mieli otrzymać albo dwie aplikacje larw w BioBag, albo dwa zabiegi ostrego usuwania ran. Po ośmiu dniach badacze porównywali ilość biofilmu pozostawionego w ranach, aby zmierzyć skuteczność każdej z tych technik. Cowan i Flores mieli również obserwować pacjentów przez okres do dwóch lat, aby sprawdzić, czy istnieje różnica w szybkości gojenia się ran.

Badacze dobrze zaplanowali swoją próbę. Nie wiedzieli jednak, czy uda im się zebrać wystarczającą liczbę chętnych.

© Petra Börner