Jak to się wszystko zaczęło? Opowieść o JEZUSIE CHRYSTUSIE SUPERSTARZE

Dziś wieczorem stacja NBC wyemituje swoją piątą produkcję muzyczną na żywo. Idąc w ślady Dźwięków muzyki, Piotrusia Pana, Czarodzieja i Lakieru do włosów, sieć Peacock zaprezentuje Jesus Christ Superstar Tima Rice’a & Andrew Lloyd Webbera, rock-operę, która opowiada historię ostatniego tygodnia z życia Jezusa Chrystusa. Zaczyna się od przygotowań do przybycia Jezusa i jego uczniów do Jerozolimy, a kończy ukrzyżowaniem. Uwypukla również polityczne i interpersonalne zmagania między Jezusem a jednym z jego 12 apostołów, Judaszem Iskariotą, które nie są obecne w narracjach biblijnych.

Jesus Christ Superstar rozpoczął życie jako przełomowy podwójny album rockowy, z tekstami Tima Rice’a i muzyką Andrew Lloyda Webbera, którzy w wieku odpowiednio 25 i 21 lat dopiero rozpoczynali to, co miało stać się niezwykle długą i udaną karierą. Pierwotnie Jesus Christ Superstar miał być sztuką teatralną, ale nikt nie był zainteresowany wystawieniem jej na scenie, więc zamiast tego stworzyli album koncepcyjny. Tim Rice zainspirował się hymnem Boba Dylana „With God On Our Side”, w którym Judasz pojawia się w przedostatnim wersie i który pochodzi z jego przełomowego albumu „The Times They Are a-Changin'” z 1964 roku. Jak mówi Rice w swojej autobiografii: „Od bardzo młodego wieku zastanawiałem się, co mógłbym zrobić w sytuacjach, w których znaleźli się Poncjusz Piłat i Judasz Iskariota. Skąd mieli wiedzieć, że Jezus zostanie uznany za boskiego przez miliony, a oni w rezultacie zostaną potępieni na wieki wieków?”

Skład albumu rozpoczął się od przełomowej piosenki 'Superstar', do której melodię Andrew zapisał na serwetce w restauracji przy Fulham Road. Tim znał piosenkarza o pseudonimie Murray Head po tym, jak zobaczył jego występy z zespołem The Blue Monks and Their Dirty Habits podczas pracy w EMI i zwrócił się do niego z propozycją zaśpiewania roli Judasza na singlu 'Superstar'. Aby rozpocząć prace nad albumem koncepcyjnym, wytwórnia Decca najpierw dała Andrew Lloydowi Webberowi i Timowi Rice’owi pieniądze na nagranie singla i rozpoczęcie prac nad albumem. Chcieli najpierw wydać singiel, co wywołało wrzawę w ówczesnym zarządzie MCA. Singiel został nagrany na 8-ścieżkowej taśmie w renomowanym Olympic Studios w Barnes, w Londynie, a głównym inżynierem był 22-letni Irlandczyk Alan O’Duffy. Andrew i Tim byli wspierani przez MCA i wydali na nagranie małą fortunę, w tym wykorzystali pełną orkiestrę i wokal Trinidad Singers. The Grease Band, jedna z najlepszych sekcji rytmicznych na świecie w tamtym czasie, została sprowadzona jako podstawa zespołu.
W Wielkiej Brytanii płyta pojawiła się wyłącznie w słynnym telewizyjnym chat show Davida Frosta i sprzedała się w ilości 3500 egzemplarzy w ciągu jednego dnia. Martin Sullivan, dziekan katedry św. Pawła i były archidiakon Londynu, dostarczył noty do okładki singla. „Są ludzie, którzy mogą być zszokowani tą płytą” – napisał. „Proszę ich, aby jej posłuchali i przemyśleli jeszcze raz. Jest to rozpaczliwe wołanie. 'Kim jesteś Jezu Chryste?' to naglące pytanie, i to bardzo właściwe… Piosenkarz mówi: 'Nie zrozum mnie źle, ja tylko chcę wiedzieć'. Ma prawo do jakiejś odpowiedzi.”
Jedynka radziła sobie lepiej poza granicami Wielkiej Brytanii niż na rodzimym rynku, wzbijając się na pierwsze miejsce w Holandii, wyprzedzając Led Zeppelin i Elvisa, a także w Belgii i Brazylii oraz trafiając do Top 10 w Australii i Nowej Zelandii. W USA, to osiągnęła numer 14 i „Superstar” był numer 27 w Billboard „Top 100 Songs of 1971” listy, powyżej hitów, takich jak George Harrison „My Sweet Lord”, Carpenters „Rainy Days and Mondays” i „Proud Mary” przez Ike & Tina Turner. Międzynarodowe wyniki singla oznaczały, że Andrew i Tim mieli pozwolenie od MCA na kontynuowanie prac nad resztą albumu.
Tabloidalne gazety powiązały Johna Lennona z musicalem, a magazyn Time doniósł, że krążyły plotki, iż John powiedział, że zrobi to tylko wtedy, gdy Yoko Ono zagra Marię Magdalenę. Były też plotki, że Marianne Faithful będzie Marią. Wszystkie te pogłoski okazały się bezpodstawne i Ian Gillan z zespołu Deep Purple został sprowadzony, aby zaśpiewać Jezusa. Murray Head nadal śpiewał partię Judasza. The Grease Band (zespół wspierający Joe Cockera) i inżynier Alan O’Duffy zostali sprowadzeni do nagrania reszty albumu, po tym jak zaangażowali się w nagranie singla. Barry Dennen został sprowadzony do roli Poncjusza Piłata po tym, jak Andrew Lloyd Webber zobaczył go w roli Emcee w oryginalnej produkcji Kabaretu na West Endzie. Do roli Marii Magdaleny Andrew odkrył młodą, 19-letnią dziewczynę Yvonne Elliman, śpiewającą w londyńskiej Pheasantry. Tim Rice wspomniał kiedyś, że ówczesny menadżer Yvonne nalegał na 100 funtów z góry, a oni zgodzili się zapłacić jej tak wysokie honorarium tylko dlatego, że była „tak dobra”. Rice i Webber zapłacili później Yvonne honorarium, jednakże.
Większość oryginalnego albumu Jesus Christ Superstar została nagrana w Olympic Studios w Barnes. Nie było 60 sesji nagraniowych, które zajęły ponad 400 godzin. Zaangażowani ludzie składali się z 56 kawałków orkiestry symfonicznej, 6 muzyków rockowych, 11 głównych śpiewaków, 16 chórzystów i 2 chórów. Album został wydany we wrześniu 1970 roku w Anglii i nie odniósł większego sukcesu, ale kiedy tydzień później zadebiutował w Stanach Zjednoczonych, natychmiast zyskał popularność, zapoczątkowując nawet kariery Andrew Lloyd Webbera i Tima Rice’a. W recenzji albumu w Time Magazine napisano: „To, co stworzyli Rice i Webber, to współczesny passion play, który może oburzyć pobożnych, ale powinien zaintrygować i być może zainspirować młodych agnostyków”. Tymczasem, według autobiografii Tima Rice’a, zalewały go listy z całego świata, w większości dziękując młodym pisarzom „za uczynienie historii Ewangelii jaśniejszą i bardziej istotną.” Tim uważał, że gotowy album „brzmiał wspaniale”, jak wspominał inżynier Alan O’Duffy. Opakowanie albumu zostało zmienione na potrzeby wydania w USA, gdzie podwójny album został wydany z wielkim fanfarami w St Peter’s Church w Nowym Jorku. Album wszedł na listę Billboard na pozycji #40. Dzięki sukcesowi albumu, Andrew, Tim i ich menadżer David Land zostali poproszeni o prawa do filmu i sceny Superstar i ostatecznie podpisali umowę z Robert Stigwood Organization.
Popularność albumu poszybowała w górę dzięki tysiącom odtworzeń w radiu FM. Album stał się hitem nr 1 na liście przebojów Billboardu w USA 4 miesiące po wydaniu. Po raz drugi w tym samym roku Jesus Christ Superstar wspiął się na 1. miejsce listy przebojów Billboardu. Stał się najlepiej sprzedającym się albumem 1971 roku, pokonując takie arcydzieła jak „Sticky Fingers” Rolling Stonesów, „Led Zeppelin IV”, „Santana III” i „Imagine” Johna Lennona. Jesus Christ Superstar otrzymał również nominację do nagrody Grammy w 1972 roku w kategorii Album Roku, którą przegrał z „Tapestry” Carole King. Wersja 'I Don’t Know How to Love Him' w wykonaniu Yvonne Elliman została wydana w 1971 roku, ale została wyprzedzona przez cover nieznanej wówczas Helen Reddy, który osiągnął 13 miejsce na liście Billboardu, podczas gdy wersja Elliman 28. Jest to jeden z niewielu przypadków we współczesnej muzyce, kiedy dwie wersje tej samej piosenki znalazły się na liście Billboard Hot 100. Piosenka poszedł na być pokryte przez wiele więcej artystów nagrań, takich jak Shirley Bassey, Cilla Black, Bonnie Tyler, Peggy Lee, i Elaine Paige.
Illegal sceniczne wykonania Jesus Christ Superstar przez firmy były cropping up i zwiedzanie w Stanach Zjednoczonych. Magazyn Life zamieścił nawet pirackie przedstawienie na okładce w maju 1971 roku. W związku z zaangażowaniem Roberta Stigwooda, w sierpniu 1971 roku sędzia Lawrence Pierce z amerykańskiego sądu okręgowego na Manhattanie podtrzymał tymczasowy nakaz wstrzymania wszelkich nieautoryzowanych produkcji Superstar na terenie Stanów Zjednoczonych. Po zakazie nieoficjalnych produkcji, oficjalna trasa koncertowa Jesus Christ Superstar mogła ruszyć pełną parą. 13 640 osób zapełniło Pittsburgh Arena na pierwszym koncercie 12 lipca 1971 roku, bijąc rekord frekwencji ustanowiony tam rok wcześniej przez Toma Jonesa. Oryginalna grupa tournee odwiedziła 54 miejsca w USA i zagrała spektakl 74 razy. Yvonne Elliman powtórzyła swoją rolę Marii, Jeff Fenholt zagrał Jezusa, a Carl Anderson Judasza. Wydarzenie w Pittsburghu zapoczątkowało wyprzedaną trasę koncertową po USA, zarezerwowaną przez William Morris. Koncerty te obejmowały obsadę 26 wykonawców plus 26 muzyków, z oświetleniem i kostiumami, ale bez inscenizacji i scenografii. Pierwsza trasa była tak udana, a popyt tak duży, że pod koniec lata 1971 roku w Ameryce odbywały się jednocześnie dwa koncerty na arenie. Robert Stigwood uwolnił Drugą Kompanię 17 września w Providence, Rhode Island. Później dołączył do niej jeszcze zespół z college’u, co oznaczało, że w pewnym momencie w Stanach Zjednoczonych odbywały się trzy równoczesne trasy koncertowe. Trasa koncertowa Jesus Christ Superstar wyprzedała dwie noce w słynnym Hollywood Bowl w Los Angeles, zgarniając 200 000 dolarów przy cenie biletu wynoszącej 10 dolarów. 12 października 1971 roku Jesus Christ Superstar został otwarty w Mark Hellinger Theatre na Broadwayu. W ciągu 2 tygodni ponad 500 osób zgłosiło się na przesłuchania do 40 ról. Reżyserem Superstar na Broadwayu był Tom O’Horgan, który wcześniej wyreżyserował oryginalną produkcję Hair. Jego projekty były większe niż życie i symboliczne, wprowadzono też nową piosenkę dla Mary i Petera zatytułowaną „Could We Start Again, Please?”. W produkcji wystąpili Jeff Fenholt jako Jezus i Ben Vereen jako Judasz, a Yvonne Elliman i Barry Dennen powtórzyli swoje role, odpowiednio, Marii i Piłata. Do tego czasu podwójny album sprzedał się w nakładzie ponad 3,5 miliona egzemplarzy, a cena biletu na otwarcie spektaklu wyniosła 1-2 miliony dolarów, co zapewniło mu natychmiastowy sukces. Jednak ani Tim, ani Andrew nie byli szczególnie zadowoleni z tej produkcji. W 2015 roku w wywiadzie dla New York Post, Andrew Lloyd Webber powiedział: „To było wulgarne. Noc otwarcia była naprawdę raczej żałosna, jedna z najgorszych nocy w moim życiu. Ale ja miałem tylko 23 lata. Byłem tylko bardzo nieszczęśliwym dzieciakiem z tyłu teatru”. Jakiś czas później Andrew znalazł telegraf, który jego rodzice otrzymali od Hala Prince’a, który wyraził zainteresowanie wystawieniem Superstar na scenie, ale było już za późno. Produkcja otrzymała mieszane recenzje krytyków, zdobyła pięć nominacji do nagrody Tony w następnym roku i została zamknięta 1 lipca 1973 r.