Jaszczurki z tygrysim ogonem występują w wielu formach

Dwa proste kontrasty ilustrują jak środowiska zajmowane przez jaszczurki z tygrysim ogonem różnią się w fundamentalny sposób

Długa smukła jaszczurka poruszała się wśród drzew w lesie piniowo-junirowym na Płaskowyżu Kolorado, przeszukując nagromadzone pod drzewami szczątki w poszukiwaniu karczowników, pająków, chrząszczy lub innych owadów. Zatrzymała się, gdy zobaczyła konika polnego, po czym rzuciła się po niego, ale konik polny uciekł w powietrze. Ale kiedy wylądował, jaszczurka zamknęła się i złapała go. W przeciwieństwie do wielu innych zachodnich jaszczurek, które są zazwyczaj drapieżnikami typu „usiądź i czekaj”, bicze wydają się być w ciągłym ruchu, wykorzystując swoją szybkość i zwinność do łapania ofiar, które uciekają lub przelatują na niewielkie odległości.

Bicze tygrysie, Cnemidophorus (lub Aspidoscelis) tigris, mają ogromny zasięg geograficzny, od Idaho przez Półwysep Baja i od Kalifornii do zachodniego Kolorado. Gatunek ten nazywany jest biczem tygrysim, ponieważ ma jasne podłużne pasy wzdłuż ciała. Gwizdek tygrysi zamieszkuje pustynie Sonoran, Mojave i Wielką Kotlinę, tereny trawiaste, prerie sagowcowe i lasy piniowo-jałowcowe. Adaptacje do tych zróżnicowanych środowisk spowodowały powstanie znaczących różnic uzasadniających istnienie licznych podgatunków.

Podgatunek C. tigris septentrionalis zajmuje cały Płaskowyż Kolorado, w tym zachodnią krawędź Kolorado. Pięć innych podgatunków kontynentalnych i trzy podgatunki na wyspach w pobliżu Baja zostały rozpoznane w celu potwierdzenia geograficznego zróżnicowania wzoru ubarwienia, reprodukcji i rocznych wzorców aktywności.

Dwa proste kontrasty ilustrują, jak środowiska zajmowane przez gonitwy tygrysie różnią się w zasadniczy sposób. W środowiskach północnych, dieta błonkówek jest zdominowana przez pasikoniki, podczas gdy w środowiskach południowych, termity stanowią największą część ofiary. Duża rozpiętość równoleżnikowa powoduje znaczne różnice w temperaturze, a co za tym idzie w części roku, w której jaszczurki są aktywne. Najbardziej oczywistą konsekwencją zróżnicowania w długości sezonu aktywności jest to, że populacje północne, w tym Kolorado i Utah, dopuszczają tylko jedno wysiadywanie jaj, podczas gdy populacje południowe, aktywne przez większą część roku, produkują dwa wysiadywane jaja.

Długoterminowe średnie opady różnią się dramatycznie w zależności od środowiska, powodując w konsekwencji zmiany we wzroście roślin i pokrywie roślinnej, co z kolei powoduje zmiany w różnorodności i liczebności gatunków ofiar. Gęstości populacji, rozmiary ciała i rozmiary sprzęgła regularnie rosną wraz z długotrwałymi opadami. Zagęszczenie populacji waha się od 1 do 12 jaszczurek na hektar. Wielkość sprzęgła waha się od jednego do 1 do 5, ze średnią 2. Wielkość sprzęgła wzrasta nieznacznie wraz z wielkością ciała samicy, a w latach o dużej ilości opadów wielkość sprzęgła wzrasta z 2 do 3.

Jednym z intrygujących wzorców zmienności w Whiptails jest to, że populacje w obrębie Wielkiej Pustyni Basenowej estywują, lub stają się uśpione, w środku lata, ale populacje gdzie indziej są aktywne nieustannie od wiosny do jesieni. Wspominam, że jest to intrygujące, ponieważ przyczyna tego zjawiska nie jest zrozumiała – dlaczego podgatunek C. t. tigris, podgatunek z Wielkiej Kotliny, jest jedynym, który przechodzi w stan uśpienia w środku lata? To jest projekt pracy magisterskiej, który czeka na oskubanie.

Dlaczego te jaszczurki nazywane są whiptailami? Ich ogony są długie i smukłe, zauważalnie dłuższe niż długość ciała. Whiptails uciec drapieżników, takich jak kojoty, lisy i jastrzębie przez bieganie i uniki, ale jeśli drapieżnik nie chwycić ogon, jaszczurka może jettison go z jego podstawy. Mięśnie w ogonie nadal drgają i biczują się, a ta dywersja zwykle pozwala jaszczurce uciec, podczas gdy drapieżnik ujarzmia i zjada ogon. Ogon odrasta, ale trwa to wiele miesięcy. Tak więc regenerujące się ogony rejestrują, które zwierzęta miały bliskie spotkanie z drapieżnikiem.

Wiele gatunków drapieżników porywa ogony, w tym jastrzębie, kojoty, lisy, bobkoty, jaszczurki zwinki, jaszczurki lamparcie z długim nosem, potwory gila i praktycznie wszystkie gatunki węży wystarczająco duże, by je połknąć. Liczba gatunków drapieżników wzrasta z północy na południe, co prowadzi ekologów do hipotezy, że drapieżnictwo będzie cięższe, lub zbierze większe żniwo, w południowych częściach zasięgu.

Aby sprawdzić, czy presja drapieżników jest większa na południu, ekolodzy przeprowadzili cenzurę populacji gada tygrysiego, licząc odsetek osobników, którym regenerowały się ogony. Dane wskazują, że proporcja jaszczurek o sztywnych ogonach jest dwukrotnie wyższa na południu niż na północy – dane te są zgodne z hipotezą.

Powszechnie występujące gatunki, takie jak jaszczurka tygrysia, często zawierają różnice geograficzne, które inspirują biologów do identyfikacji podgatunków. Różnice obejmują zróżnicowanie w zachowaniu, cyklu życiowym, morfologii, kolorze lub fizjologii, które powstały w celu dostosowania populacji do ich lokalnych środowisk. Podgatunki są często kontrowersyjne, ponieważ inni biolodzy mogą kwestionować, czy różnica jest warta oznaczenia podgatunku, podczas gdy w innych przypadkach niektórzy mogą twierdzić, że podgatunek jest tak różny, że powinien być odrębnym gatunkiem. Nie jest to śmiertelna wada koncepcji gatunku. Ta niepewność jest spodziewaną trudnością w nazwaniu i opisaniu gatunku, który posiada geograficznie izolowane linie, które są w trakcie rozwijania odrębnych trajektorii ewolucyjnych.