Królik

Historia naturalna

Choć królik europejski jest najbardziej znanym gatunkiem, jest też prawdopodobnie najmniej typowy, jako że istnieje znaczna zmienność w historii naturalnej królików. Wiele królików kopie nory, ale cottontails i hispid hares nie. Królik europejski buduje najbardziej rozległe systemy nor, zwane norami. Króliki niekopiące robią gniazda na powierzchni, zwane formami, zazwyczaj pod gęstą osłoną. Królik europejski zajmuje tereny otwarte, takie jak pola, parki i ogrody, chociaż skolonizował siedliska od kamienistych pustyń po doliny subalpejskie. Jest to najbardziej towarzyski z królików, czasami tworzy grupy w norach liczące do 20 osobników. Jednak nawet u królików europejskich zachowania społeczne mogą być dość elastyczne, w zależności od siedliska i innych warunków lokalnych, tak że czasami podstawową jednostką społeczną jest terytorialna para hodowlana. Większość królików jest stosunkowo samotna i czasami terytorialna, spotykając się tylko w celu rozmnażania lub okazjonalnie na żerowanie w małych grupach. Podczas sporów terytorialnych króliki czasami „boksują się” używając swoich przednich kończyn. Króliki są aktywne przez cały rok; nie wiadomo, czy któryś z gatunków hibernuje. Króliki są na ogół nocne, a także stosunkowo ciche. Poza głośnym krzykiem w przypadku przestraszenia lub schwytania przez drapieżnika, jedynym znanym sygnałem dźwiękowym większości gatunków jest głośny stukot nóg, sygnalizujący alarm lub agresję. Godnym uwagi wyjątkiem jest królik wulkaniczny (Romerolagus diazi) z Meksyku, który wypowiada różne nawoływania.

Zamiast dźwięku, zapach wydaje się odgrywać dominującą rolę w systemach komunikacji większości królików; posiadają one dobrze rozwinięte gruczoły na całym ciele i pocierają nimi o stałe obiekty, aby przekazać tożsamość grupy, płeć, wiek, status społeczny i reprodukcyjny oraz własność terytorium. Mocz jest również używany w komunikacji chemicznej (patrz komunikacja zwierząt). W przypadku zauważenia niebezpieczeństwa, ogólną tendencją królików jest zastyganie w bezruchu i chowanie się pod osłoną. Jeśli są ścigane przez drapieżnika, angażują się w szybkie, nieregularne ruchy, mające na celu raczej uniknięcie i zdezorientowanie niż prześcignięcie prześladowcy. Adaptacje szkieletowe, takie jak długie kończyny tylne i wzmocniony pas miednicowy, umożliwiają im zwinność i szybkość (do 80 km na godzinę).

Króliki muszą spożywać materiał roślinny w dużych ilościach, aby zapewnić właściwe odżywianie, dlatego mają duże przewody pokarmowe. Ich dieta, składająca się głównie z traw i roślin zielnych (ziół innych niż trawy), zawiera duże ilości celulozy, która jest ciężkostrawna. Króliki rozwiązują ten problem wydalając dwa charakterystyczne rodzaje kału: twarde odchody i miękkie, czarne, lepkie granulki, z których te ostatnie są natychmiast zjadane (patrz koprofagia). Przeżuty materiał roślinny zbiera się w jelicie ślepym, dodatkowej komorze pomiędzy jelitem grubym i cienkim, zawierającej duże ilości symbiotycznych bakterii, które pomagają w trawieniu celulozy, a także produkują niektóre witaminy z grupy B. W tym miejscu tworzą się miękkie odchody, które zawierają do pięciu razy więcej witamin niż odchody twarde. Po wydaleniu, są one zjadane przez królika i ponownie trawione w specjalnej części żołądka. Ten podwójny proces trawienia umożliwia królikom wykorzystanie składników odżywczych, które mogły zostać pominięte podczas pierwszego przejścia przez jelita i w ten sposób zapewnia maksymalne odżywianie z pokarmu, który jedzą.

Większość królików produkuje wiele potomstwa (kociąt) każdego roku, chociaż niedobór zasobów może spowodować, że ten potencjał jest tłumiony. Kombinacja czynników pozwala na wysokie wskaźniki reprodukcji powszechnie kojarzone z królikami. Króliki są zazwyczaj zdolne do rozmnażania się w młodym wieku, a wiele z nich regularnie rodzi mioty liczące do siedmiu młodych, często cztery lub pięć razy w roku. Ponadto, samice (królice) wykazują indukowaną owulację – ich jajniki uwalniają jaja w odpowiedzi na kopulację, a nie zgodnie z regularnym cyklem. Mogą również przechodzić estrus postpartum, zapładniając natychmiast po urodzeniu miotu.

Narodzone króliki są nagie, ślepe i bezradne przy urodzeniu (altricial). Matki są wyjątkowo nieuważne na swoje młode i są prawie nieobecnymi rodzicami, powszechnie karmiąc swoje młode tylko raz dziennie i tylko przez kilka minut. Aby przezwyciężyć ten brak uwagi, mleko królików jest bardzo pożywne i należy do najbogatszych wśród mleka wszystkich ssaków. Młode rosną szybko i większość z nich jest odsadzana w ciągu około miesiąca. Samce (kaczki) nie pomagają w odchowie kociąt.

Zarówno dzikie jak i domowe króliki mają znaczenie gospodarcze dla ludzi. Dzikie zajęczaki są popularne wśród myśliwych dla sportu, jak również dla żywności i futra. Mięso królicze, znane ze swojego delikatnego smaku, pozostaje ważnym źródłem białka w wielu kulturach. Króliki domowe są hodowane dla mięsa i skór, te ostatnie są używane jako skóry i do wyrobu filcu.

Czas udomowienia królików jest kwestią sporną. Zapiski kopalne i archeologiczne sugerują, że na dzikie króliki polowano dla mięsa i futer od epoki plejstocenu (2,6 miliona lat do 11 700 lat temu). Najstarsze historyczne wzmianki o królikach trzymanych jako zwierzęta hodowlane pojawiają się w pismach rzymskiego pisarza i satyryka Marcusa Terentiusa Varro w I wieku p.n.e. Zapiski kopalne i inne dowody sugerują również, że króliki były dostarczane na statkach na kilka wysp Morza Śródziemnego (takich jak Baleary w XIV wieku p.n.e., Malta w III wieku n.e. i wyspy we wschodniej części Morza Śródziemnego w średniowieczu). Porównanie genomów (całego zestawu chromosomów i ich genów) udomowionych królików europejskich i ich dzikich odpowiedników we Francji sugeruje, że te dwie grupy zostały skutecznie odizolowane od siebie między 17.700 a 12.200 lat temu, prawdopodobnie w związku z wycofywaniem się lądolodów kontynentalnych i lodowców górskich w południowo-zachodniej Europie w tym czasie. Połączenie kopalnych i pisanych zapisów oraz analizy DNA wskazuje na udomowienie królika, które rozpoczęło się gdzieś pomiędzy cofnięciem się lądolodu a I wiekiem p.n.e. w południowo-zachodniej Europie. Badania sugerują, że proces udomowienia królika trwał setki, jeśli nie tysiące lat, ponieważ zależał od wielu czynników naturalnych i ludzkich, działających razem, a nie od pojedynczego wydarzenia. Niemniej jednak utrzymuje się legenda – popularna, choć nieprawdziwa – że europejskie króliki zostały udomowione około 600 roku po tym, jak mnisi z południowej Francji wyhodowali je na mięso, ponieważ Kościół rzymskokatolicki rzekomo zezwalał na spożywanie mięsa młodych królików w czasie Wielkiego Postu.

Dzisiaj istnieje ponad 50 ustalonych odmian królików domowych, wszystkie selektywnie wyhodowane z tego jednego gatunku. Ich atrakcyjny wygląd i spokojny sposób bycia sprawiły, że króliki domowe są dobrymi i stosunkowo niewymagającymi zwierzętami domowymi. Ponieważ łatwo je hodować w niewoli, króliki są również ważne jako zwierzęta laboratoryjne do celów medycznych i naukowych. Jednak króliki mogą również przenosić i przenosić na ludzi choroby takie jak tularemia, czyli gorączka królicza.

Z powodu częstego występowania w środowisku lokalnym, króliki (i zające) są ważne w wielu lądowych łańcuchach pokarmowych. Padają ofiarą wielu różnych ssaków i ptaków, dla których są podstawą diety. Wilki, lisy, szczury, łasice, jastrzębie, orły i sowy zbierają swoje żniwo. Króliki mogą również wywierać głęboki wpływ na roślinność rodzimą i uprawną, co powoduje, że w pewnych okolicznościach są uznawane za szkodniki. Ekstremalne przykłady pojawiły się tam, gdzie wprowadzono królika europejskiego. Dzikie króliki europejskie zostały wprowadzone do Australii w 1859 roku i w ciągu 10 lat spowodowały rozległe szkody w rolnictwie, co skłoniło do stworzenia serii w dużej mierze nieskutecznych ogrodzeń przeciw królikom pod koniec XIX i na początku XX wieku, aby powstrzymać króliki we wschodnich częściach Australii przed inwazją na zachodnie regiony. Wczesne tempo rozprzestrzeniania się było fenomenalne (do 350 km rocznie), a w ciągu 60 lat zajęta została południowa połowa kontynentu, co spowodowało powszechne szkody w uprawach i spadek, a nawet wyginięcie rodzimej australijskiej flory i fauny. Próby opanowania królika okazały się w dużej mierze daremne. Na przykład, choroba wirusowa (myxomatoza) naturalnie występująca u niektórych południowoamerykańskich cottontail okazała się śmiertelna dla europejskich królików. Wirus ten został wprowadzony do populacji australijskiej we wczesnych latach 50-tych i chociaż pierwsza fala zakażenia zabiła prawie wszystkie króliki w Australii (99 procent), kolejne fale okazały się mniej skuteczne, ponieważ króliki szybko nabrały odporności i wirus stał się mniej zjadliwy. Trwające w Australii badania nadal poszukują rozwiązań biologicznych (w tym wprowadzenia choroby krwotocznej królików oraz innych chorób i pasożytów) – oprócz trucia, fumigacji, polowań i niszczenia wybiegów – w celu kontrolowania populacji królików.