NASA w końcu zna Plutona's Size…Kind Of

Na konferencji prasowej, New Horizons' top dog Alan Stern właśnie ogłosił, że jego zespół obliczył najdokładniejszą średnicę Plutona jeszcze: około 1,473 mil od jednego końca do drugiego, give or take 12 mil.1 Wydawać by się mogło, że NASA już to zrobiła, ale nie da się zmierzyć wielkości Plutona nie znając jego odległości od Ziemi.

To prawda: New Horizons dosłownie celuje w nieznane. Powodem, dla którego nikt nie zna dokładnej lokalizacji Plutona jest fakt, że ludzie wiedzą o tej planecie dopiero od 85 lat, co stanowi około jedną trzecią czasu potrzebnego na okrążenie Słońca przez Plutona. Niepewność jest stosunkowo mała, ale wpływa na wszystkie rodzaje rzeczy.

Podobnie jak plan lotu, gdy New Horizons przechodzi przez system Plutona. We wtorek New Horizons ma obrócić się i skupić swoje instrumenty na każdym z księżyców planety karłowatej po kolei, a także na samej planecie. Jeśli szacunki NASA dotyczące odległości Plutona są zbyt odległe, New Horizons będzie celował w puste miejsca na niebie.

Nikt tutaj nie uważa, że istnieje ogromna możliwość całkowitego ominięcia systemu, ale niektórzy faktycznie chcą, aby szacunki były nieco błędne. „Obecnie, gdy Charon wynurza się zza Plutona, kamera wciąż patrzy na Plutona” – mówi Doug Ellison, producent wizualizacji NASA. W aplikacji Eyes On Solar System pokazał mi, że jeśli Pluton jest nieco bliżej niż sądzą naukowcy, New Horizons będzie idealnie ustawiony, aby uchwycić Charona wschodzącego za nim. „Masz nadzieję na odrobinę niepewności, ponieważ wtedy dostajesz ten doskonały moment Kodaka,” mówi.

Ten najnowszy szacunek wielkości jest nieco większy niż to, w co naukowcy wierzyli wcześniej, i zmienia kilka innych obliczeń. „Jest mniej gęsty, więc rodzi to pytanie o ilość lodu we wnętrzu” – mówi Stern. To dlatego, że podczas gdy rozmiar Plutona był niepewny, naukowcy znali masę planety od dawna. Większa planeta oznaczałaby mniej skał, więcej lodu.

Ironicznie, naukowcy nie otrzymają najlepszych szacunków rozmiaru i odległości, dopóki New Horizons nie przejdzie przez system.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15: Ta historia została zaktualizowana, aby poprawić średnicę Plutona.