National Gallery of Art
Biografia
Romare Bearden urodził się 2 września 1911 r. jako syn (Richarda) Howarda i Bessye Beardenów w Charlotte, w Karolinie Północnej, siedzibie hrabstwa Mecklenburg. Ze względu na prawo Jima Crowa, życie Afroamerykanów stawało się coraz trudniejsze, nawet dla tak wykształconych i odnoszących sukcesy ekonomiczne rodzin jak Beardenowie. Dlatego około 1914 roku Howard, Bessye i Romare przyłączyli się do Wielkiej Migracji na północ, osiedlając się w Nowym Jorku, który pozostał bazą Beardena do końca jego życia.
Bessye została aktywistką społeczną i polityczną i była nowojorskim korespondentem afroamerykańskiej gazety Chicago Defender, podczas gdy Howard pracował jako miejski inspektor sanitarny, grał na pianinie w wolnych chwilach i, według bliskiego przyjaciela Beardena, pisarza Ralpha Ellisona, był „opowiadaczem bajek”. Ich życie skupiało się w intelektualnym, artystycznym i politycznym nurcie renesansu Harlemu: wśród ich przyjaciół byli pisarz Countee Cullen; muzyk Duke Ellington; aktor, aktywista i sportowiec Paul Robeson; założycielka-przewodnicząca Narodowej Rady Kobiet Murzyńskich Mary McLeod Bethune; i pierwszy afroamerykański stażysta chirurgiczny w szpitalu Harlemu, dr. Aubré de L. Maynard.
Zainteresowanie Beardena sztuką zostało zapoczątkowane przez doświadczenia z przyjacielem z dzieciństwa w Pittsburghu i jego wczesną miłość do rysunków. Po roku studiów w zakresie nauk ścisłych i matematyki na Uniwersytecie Lincolna w Pensylwanii, Bearden studiował sztukę i edukację artystyczną, w tym dwa lata na Uniwersytecie Bostońskim i kursy z urodzonym w Niemczech artystą George’em Groszem w Art Students League, i ukończył studia w zakresie edukacji na Uniwersytecie Nowojorskim. Tam był głównym rysownikiem, a następnie redaktorem artystycznym uczelnianego miesięcznika The Medley. W czasie studiów ukazała się pierwsza z wielu jego okładek, a także pierwszy z licznych tekstów, które pisał na tematy społeczne i artystyczne. W latach 1935-1937 był cotygodniowym rysownikiem redakcyjnym Baltimore Afro-American. W późniejszych latach kolaże Beardena pojawiały się m.in. na okładkach magazynów Fortune i Time, a wśród jego licznych publikacji można wymienić A History of African American Artists: From 1792 to the Present, której współautorem jest Harry Henderson, a która ukazała się pośmiertnie w 1993 roku.
Zatrudniony przez nowojorski Departament Opieki Społecznej, Bearden pracował w swoim studio w weekendy i wieczorami. Pierwszą wystawę indywidualną miał w Harlemie w 1940 roku, a pierwszą w ważnej galerii głównego nurtu (w Waszyngtonie) w 1944 roku. Przed końcem dekady jego prace były również wystawiane w Paryżu. Bearden zaciągnął się do armii amerykańskiej w 1942 roku, został przydzielony do Pierwszej Kwatery Głównej, Piętnastego Pułku, całkowicie czarnej 372 Dywizji Piechoty i został honorowo zwolniony. Po wojnie, w późnych latach 40-tych, był częścią Samuel Kootz Gallery na Manhattanie, która reprezentowała wybitnych artystów, w tym Alexandra Caldera, Fernanda Légera i Roberta Motherwella.
W 1950 roku Bearden wykorzystał G.I. Bill, aby wyjechać na kilka miesięcy do Paryża we Francji. Studiował tam literaturę, filozofię, buddyzm i spędził wiele godzin w muzeach, nie tylko we Francji, ale także we Włoszech i Hiszpanii. Po powrocie do Nowego Jorku powrócił do pracy w Departamencie Opieki Społecznej, gdzie pracował na pełen etat do 1966 roku, a następnie na pół etatu do 1969 roku. We wczesnych latach 50. prowadził również udaną karierę jako tekściarz. W 1954 roku Bearden poślubił Nanette Rohan, choreografkę i tancerkę, z którą spędził resztę życia. Na początku lat 70. Beardenowie założyli drugą rezydencję na karaibskiej wyspie St. Martin, rodowym domu Nanette.
Wcześniej w latach 60. związał się z prestiżową galerią Cordier & Ekstrom Gallery, gdzie jego prace były reprezentowane do końca życia. Brał też udział w wystawach w całych Stanach Zjednoczonych i sporadycznie w Europie. W swoim dorobku Bearden ma ilustracje książkowe i plakatowe, projektował kostiumy i scenografię dla Alvin Ailey American Dance Theater, programy, scenografię i kostiumy dla Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre. Zrealizował również ponad tuzin projektów murali w różnych mediach, w tym kolażu, płytek ceramicznych i szkła fasetowanego.
Oprócz bycia artystą i pisarzem, Bearden był elokwentnym rzecznikiem artystycznych i społecznych kwestii dnia. Jego udział w organizacjach artystycznych obejmował jego rolę jako członka założyciela Spiral, stowarzyszenia afroamerykańskich artystów, którzy zebrali się w 1963 roku, aby wspierać ruch praw obywatelskich; jego nominację w 1964 roku jako pierwszego dyrektora artystycznego nowo utworzonej Harlem Cultural Council, wybitnej afroamerykańskiej grupy rzeczniczej z kilkuset członkami; oraz jego rolę w porozumieniu z artystami Ernestem Crichlowem i Normanem Lewisem (z pieniędzmi zalążkowymi z Fundacji Forda), jako członka założyciela Galerii Cinque, która wspierała młodych artystów mniejszości. Brał również udział w założeniu Studio Museum w Harlemie. Wśród wielu nagród i wyróżnień Beardena było wybranie go do American Academy of Design oraz National Institute of Arts and Letters. W 1987 roku, na rok przed śmiercią, Romare Bearden otrzymał od prezydenta Ronalda Reagana National Medal of Arts.