National Gallery of Art

Rembrandt Harmensz van Rijn, urodzony w Lejdzie 15 lipca 1606 r., był synem młynarza Harmena Gerritsza van Rijn i jego żony Neeltgen van Zuytbrouck. Jako najmłodszy syn z co najmniej dziesięciorga dzieci, Rembrandt nie miał kontynuować działalności ojca. Ponieważ rodzina była wystarczająco zamożna, wysłano go do Szkoły Łacińskiej w Lejdzie, gdzie pozostał przez siedem lat. W 1620 roku zapisał się na krótko na Uniwersytet w Lejdzie, być może w celu studiowania teologii. Orlers, pierwszy biograf Rembrandta, wspominał, że ponieważ „z natury był zwrócony ku sztuce malowania i rysowania”, Rembrandt opuścił uniwersytet, by studiować podstawy malarstwa u lejdejskiego artysty Jacoba Isaacsza van Swanenburgha (1571-1638). Po trzech latach nauki u tego mistrza Rembrandt wyjechał w 1624 roku do Amsterdamu, gdzie przez sześć miesięcy studiował u Pietera Lastmana (1583-1633), najważniejszego malarza historycznego tamtych czasów.

Po powrocie do Lejdy Rembrandt szybko zyskał reputację malarza historycznego i portrecisty. Do 1628 roku jego prace, wraz z pracami kolegi z Lejdy, Jana Lievensa (Holender, 1607 – 1674), były entuzjastycznie chwalone przez Constantijna Huygensa (1596-1687), sekretarza księcia Oranii. Huygens szczególnie podziwiał niezwykłą zdolność Rembrandta do przekazywania uczuć poprzez gesty i ekspresję oraz dramatyczne kontrasty światła i ciemności. W tym samym roku Rembrandt, w wieku dwudziestu dwóch lat, przyjął swoich pierwszych uczniów, Gerrita Dou (Holender, 1613 – 1675) i Isaaca Jouderville’a (1612-1645/1648). Dokumenty wskazują, że Jouderville płacił Rembrandtowi sto guldenów rocznie za naukę u niego.

Do 1631 roku Rembrandt związał się finansowo z amsterdamskim handlarzem dzieł sztuki Hendrikiem van Uylenburghiem (ok. 1587-1661). Charakter przedsięwzięcia van Uylenburgha, które w swoim czasie nazywano „akademią”, nie jest do końca jasny, ale wydaje się, że prowadził on aktywne studio artystyczne, które specjalizowało się w zamówieniach na portrety. W każdym razie, około 1632 roku Rembrandt przeniósł się do Amsterdamu, gdzie mieszkał z Van Uylenburghiem i prowadził swoją „akademię” do 1635 roku. Rembrandt odniósł ogromny sukces już za życia. Otrzymał wiele zleceń i przyciągnął wielu uczniów, którzy przybyli, aby nauczyć się jego metody malowania. Artyści, którzy wcześniej byli kształceni gdzie indziej, w tym Jacob Backer (1608-1651), Govaert Flinck (Holender, 1615-1660) i Ferdinand Bol (Holender, 1616-1680), pracowali w tych latach w pracowni Van Uylenburgha pod kierunkiem Rembrandta.

W 1633 roku Rembrandt zaręczył się z siostrzenicą Van Uylenburgha, Saskią, córką bogatej i prominentnej rodziny fryzyjskiej. Pobrali się w następnym roku. W 1639 roku, u szczytu powodzenia, Rembrandt kupił za znaczną sumę pieniędzy duży dom przy Sint-Anthonisbreestraat w Amsterdamie. Aby go nabyć, musiał jednak zaciągnąć dużą pożyczkę, co doprowadziło do powstania długu, który ostatecznie przyczynił się do jego problemów finansowych w połowie lat 50-tych XVI wieku. Rembrandt i Saskia mieli czworo dzieci, ale tylko Tytus, urodzony w 1641 roku, przeżył okres niemowlęcy. Po długiej chorobie Saskia zmarła w 1642 roku, w tym samym roku, w którym Rembrandt namalował Straż nocną (Rijksmuseum, Amsterdam).

W latach czterdziestych życie Rembrandta stało się bardziej niespokojne. Geertje Dirckx wkrótce weszła do domu jako pielęgniarka Tytusa i stała się towarzyszką Rembrandta. W 1649 roku zwolnił ją i wszedł w związek z Hendrickje Stoffels, który trwał do jej śmierci w 1663 roku. Wydaje się, że Hendrickje była dla Rembrandta ciepłą i troskliwą towarzyszką, jednak początek lat 50. był pełen osobistych zawirowań. Rembrandt i Geertje Dirckx uwikłali się w kilka spornych procesów sądowych, które sugerują, że Rembrandt źle traktował swoją byłą towarzyszkę. Rembrandt i Hendrickje nigdy się nie pobrali, ponieważ w testamencie Saskii znalazł się zapis, że w razie ponownego zamążpójścia Rembrandt jest zobowiązany do przekazania Tytusowi połowy majątku wspólnego z Saskią. Po śmierci Saskii wartość netto ich majątku została określona na ponad czterdzieści tysięcy guldenów. Przypuszczalnie na początku lat pięćdziesiątych XVI wieku Rembrandt nie dysponował dwudziestoma tysiącami guldenów, które mógłby przekazać Tytusowi. Niezamężna Hendrickje stała się przyczyną publicznego upokorzenia, gdy w 1654 roku zaszła w ciążę. Została wezwana przed radę Holenderskiego Kościoła Reformowanego i ocenzurowana za to, że „żyła z Rembrandtem jak dziwka”. Córka pary, Cornelia, została ochrzczona 30 października 1654 roku.

Pewnie w wyniku publicznego oburzenia z powodu jego sytuacji domowej lub traktowania Geertje Dirckx, Rembrandt stracił przychylność wielu swoich mecenasów i stał się obciążony trudnościami finansowymi w tych latach. W 1656 roku został zmuszony do ogłoszenia bankructwa, co doprowadziło do licytacji jego majątku, w tym dużej kolekcji dzieł sztuki, w latach 1657 i 1658. Następnie przeniósł się do dzielnicy artystów w dzielnicy Jordaan w Amsterdamie, a w końcu wynajął stosunkowo niewielki dom przy Rozengracht, w którym mieszkał do końca życia. Hendrickje i Titus zawiązali następnie spółkę biznesową, aby uchronić Rembrandta przed kolejnymi żądaniami wierzycieli.

Ale Rembrandt nadal otrzymywał wiele ważnych zleceń na portrety pod koniec lat 50. i na początku 60. XVI wieku, tendencje stylistyczne odeszły od jego głęboko osobistego sposobu malowania. Coraz bardziej izolował się od głównych nurtów sztuki holenderskiej. Nie udokumentowano, by w drugiej połowie lat 50. pracował z nim jakikolwiek uczeń, a tylko jeden, Aert de Gelder (1645-1727), przyjechał do niego na studia w latach 60. Był on winien znaczną sumę pieniędzy, w szczególności handlarzowi i kolekcjonerowi sztuki Lodewijkowi van Ludickowi, który to dług miał nadzieję spłacić pieniędzmi uzyskanymi z jego dużego obrazu na jedną z lunet w amsterdamskim ratuszu, Spisek Klaudiusza Civilisa (Nationalmuseum, Sztokholm). Kompozycja Rembrandta została jednak odrzucona przez władze miasta w 1662 roku. Aby zdobyć fundusze, zmuszony był sprzedać grób Saskii w Oude Kerk. Nigdy nie odzyskał wypłacalności finansowej i w końcu żył z oszczędności swojej córki, Cornelii.

Ale Rembrandt pozostał sławny jako artysta, wydaje się, że w ostatnich latach jego życia niewiele było w stanie zmniejszyć ciężar jego życia. W 1663 roku zaraza spustoszyła Amsterdam i odebrała życie Hendrickje. Cztery lata później Tytus poślubił Magdalenę van Loo, ale w 1668 roku również zmarł, padając ofiarą kolejnej epidemii. Kiedy Rembrandt zmarł 4 października 1669 roku, został pochowany w wynajętym grobie, który już dawno zniknął, w Westerkerk w Amsterdamie.

Walter L. Strauss i Marjon van der Meulen, The Rembrandt Documents (Nowy Jork, 1979), 320, dok. nr 1654/15; Dudok van Heel w Josua Bruyn, Rembrandt’s Workshop: Its Function and Production (Berlin, 1991), 57.

Arthur K. Wheelock Jr.

24 kwietnia 2014 r.