North America’s largest centipede
As I prowled the remote mixed-grass prairie of northwestern Oklahoma in the middle of the night, an enormous, serpentine figure emerged frenetically from a clump of grass and clambered up the banks of the draw I was exploring. Choć wciąż miałem nadzieję na pierwsze spotkanie z gigantycznym chrząszczem tygrysim z Wielkich Równin, uważnie obserwowałem wszystko, co poruszało się w oświetlonym tunelu mojej czołówki, ze względu na możliwość spotkania grzechotników preriowych (prawdopodobnie najbardziej agresywnych z gatunków występujących w Ameryce Północnej). Nie był to oczywiście żaden wąż, ale przy długości do 8″, Scolopendra heros (gigantyczna stonoga pustynna) z łatwością dorównuje niektórym mniejszym wężom pod względem długości. Nazywana również gigantyczną stonogą sonorańską i gigantyczną stonogą północnoamerykańską, jest największym przedstawicielem tej klasy stawonogów w Ameryce Północnej (chociaż należy rozważyć jej południowoamerykańskiego krewniaka, S. gigantea – peruwiańską lub amazońską stonogę gigantyczną, której długość do 12″ czyni ją największą stonogą na świecie).
Mimo że nigdy wcześniej nie widziałem tego gatunku żywego, natychmiast rozpoznałem go za to, czym był. Wiele lat temu byłem scouting skrajne południowo-zachodnim rogu Missouri dla stanowisk soapberry (Sapindus saponaria), małe drzewo, które po prostu wkrada się wewnątrz Missouri na północno-wschodnim granicy jego dystrybucji, w nadziei znalezienia martwych gałęzi, które mogą być zaatakowane z chrząszczy klejnotów normalnie znaleźć w Teksasie. Słyszałem, że te stonogi również osiągają swój północno-wschodni zasięg w południowo-zachodnim Missouri, a zaledwie kilka mil od granic Arkansas i Oklahomy znalazłem zabity na drodze okaz. Stałem tam zrozpaczony patrząc na niego – zbyt spłaszczony, by nawet próbować ocalić go do zapisu.
Ślimaki, oczywiście, tworzą klasę Chilopoda, która dzieli się na cztery rzędy. Stonogi olbrzymie (21 gatunków występujących w Ameryce Północnej) są zaliczane do rzędu Scolopendromorpha, wyróżniają się posiadaniem 21 lub 23 par odnóży i (zazwyczaj) czterech małych, pojedynczych oczodołów po każdej stronie głowy (najlepiej widoczne na dolnym zdjęciu). Trzy pozostałe rzędy stonóg albo nie mają oczu (Geophilomorpha), albo mają oczy złożone (Scutigeromorpha i Lithobiomorpha). Te dwa ostatnie rzędy mają też tylko 15 par odnóży (czy nie powinny więc być nazywane „quindecipedes”?). Wśród skolopendromorfów, S. heros jest łatwo odróżnialny przez swoje bardzo duże rozmiary i charakterystyczne ubarwienie. Ubarwienie to różni się znacznie w całym jego zasięgu, co doprowadziło do wyznaczenia trzech (prawdopodobnie taksonomicznie bez znaczenia) podgatunków. Ten osobnik zostałby uznany za S. h. castaneiceps (stonogę czerwonogłową) ze względu na czarny tułów z głową i kilkoma pierwszymi segmentami tułowia w kolorze czerwonym oraz żółtymi nogami. Jak zauważyliśmy wcześniej, takie uderzające ubarwienie czarno-żółte lub czerwone prawie zawsze wskazuje na funkcję aposematyczną lub ostrzegawczą dla gatunku posiadającego skuteczne zdolności antydrapieżnicze – w tym przypadku toksyczne i bardzo bolesne ukąszenie.
Osoba na tych zdjęciach nie jest pierwszą, którą widziałem tej nocy, ale drugą. Nie miałem pod ręką żadnego pojemnika, w którym mógłbym trzymać pierwszego, ani nawet kleszczy, którymi mógłbym się nim posłużyć – musiałem patrzeć z frustracją, jak wspina się na bok szuflady i znika w ciemnościach nocy. Dopiero gdy wróciłem do ciężarówki po małe, plastikowe terrarium (aby wypełnić je ziemią dla gigantycznych żuków tygrysich, które teraz posiadałem), udało mi się zobaczyć drugiego osobnika, którego ostrożnie wprowadziłem do pojemnika. Po powrocie do domu zostawiłem pojemnik na stole kuchennym, a następnego ranka znalazłem go przewróconego na podłogę i z przekrzywioną pokrywą. Uznałem, że stonogi już dawno nie ma i miałem nadzieję, że któryś z naszych trzech kotów, które strąciły pojemnik ze stołu, nie doświadczył jej bolesnego ukąszenia. Tego wieczoru zauważyłam, że wszystkie trzy koty siedzą w półkolu i wpatrują się w niszczarkę do papieru, stojącą pod ścianą w kuchni. Od razu wiedziałam, co je tak zainteresowało i zajrzałam za niszczarkę, żeby zobaczyć stonogę przyciśniętą do ściany. Stonoga straciła jedną z końcowych odnóży, ale poza tym nie wyglądała gorzej – jej terrarium stoi teraz bezpiecznie w moim biurze wolnym od kotów, a co kilka dni na lunch zjada grubą larwę Manduca.
Istnieje wiele internetowych „arkuszy informacyjnych” na temat tego gatunku, głównie dotyczących opieki w niewoli nad tym niecodziennym, ale pożądanym gatunkiem. Gorąco polecam ten autorstwa Jeffreya K. Barnesa z University of Arkansas za jego wszechstronność i skupienie na nauce.
Dane zdjęciowe: Canon 50D (ISO 100, 1/250 s) z Canon MT-24EX flash w białym box.
Zdjęcia 1-2: Canon 100mm makro obiektyw (f22), pośredni flash.
Zdjęcie 3: Canon MP-E 65mm 1-5X makro obiektyw (f/13), bezpośredni flash w Sto-Fen + dyfuzory GFPuffer.
Post-processing: poziomy, drobne przycinanie, unsharp mask.