Robert Jemison Van de Graaff

Robert Jemison Van de Graaff, (ur. 20 grudnia 1901 w Tuscaloosa, Ala., USA – zm. 16 stycznia 1967 w Bostonie, Mass.), amerykański fizyk i wynalazca generatora Van de Graaffa, rodzaju generatora elektrostatycznego wysokiego napięcia, który służy jako rodzaj akceleratora cząstek. Urządzenie to znalazło szerokie zastosowanie nie tylko w badaniach atomowych, ale także w medycynie i przemyśle.

Po okresie pracy jako inżynier w Alabama Power Company, Van de Graaff wyjechał w 1924 roku do Paryża, aby studiować na Sorbonie. Tam wykłady Marii Curie skierowały jego zainteresowania ku fizyce atomowej, a w następnym roku wyjechał na Uniwersytet Oksfordzki, aby prowadzić badania w laboratorium irlandzkiego fizyka J.S.E. Townsenda. Podczas pobytu w Oksfordzie Van de Graaff był pod wrażeniem potrzeby posiadania źródła energetycznych wiązek cząstek subatomowych do badania zachowań atomów. Zrodził się pomysł generatora Van de Graaffa, a po powrocie do Stanów Zjednoczonych w 1929 roku kontynuował jego rozwój.

Van de Graaff zbudował swój pierwszy generator na początku lat trzydziestych. Urządzenie to, służące do wytwarzania bardzo wysokiego potencjału elektrostatycznego, opiera swoje działanie na osadzaniu ładunku na ruchomej taśmie z tkaniny izolacyjnej. Ładunek ten przenoszony jest na taśmie do gładkiej, kulistej, dobrze izolowanej metalowej powłoki, gdzie jest usuwany, przechodząc do metalowej powłoki. Powłoka wzrasta w potencjale aż do wystąpienia awarii elektrycznej lub do momentu, gdy prąd obciążenia zrównoważy tempo ładowania. Maszyny tego rodzaju, odpowiednio obudowane, wytwarzały potencjały rzędu 13 000 000 woltów (13 megawoltów). W pokrewnym urządzeniu zwanym akceleratorem Pelletron, ruchoma taśma jest zastąpiona przez ruchomy łańcuch metalowych kulek oddzielonych materiałem izolacyjnym. Akcelerator Pelletron w Oak Ridge National Laboratory w Tenn. wytwarza napięcie 25 megawoltów i przyspiesza protony lub ciężkie jony, które są następnie wstrzykiwane do cyklotronu izochronicznego w celu dalszego przyspieszenia.

Van de Graaff został w 1931 r. pracownikiem naukowym, a w 1934 r. profesorem nadzwyczajnym w Massachusetts Institute of Technology (MIT) w Cambridge. W 1946 r. współzałożył High Voltage Engineering Corporation (HVEC), aby produkować swój akcelerator, a w 1960 r. opuścił MIT, aby pracować w pełnym wymiarze godzin dla HVEC.