Rola w II wojnie światowej

Pomimo że Mussolini rozumiał, iż pokój jest niezbędny dla dobrobytu Włoch, że długa wojna może okazać się katastrofalna i że nie wolno mu „ślepo maszerować z Niemcami”, dręczyły go obawy, że Niemcy „mogą tanio zrobić dobry interes” i że nie interweniując po ich stronie w II wojnie światowej straci „część łupów”. Jego zagraniczny sekretarz i zięć, hrabia Galeazzo Ciano, zapisał, że podczas długiej, nierozstrzygającej dyskusji w Palazzo Venezia, Mussolini najpierw zgodził się, że Włochy nie mogą iść na wojnę, „potem powiedział, że honor zmusza go do marszu z Niemcami.”

Mussolini obserwował postępy wojny Hitlera z goryczą i niepokojem, stając się coraz bardziej wojowniczy z każdym kolejnym niemieckim zwycięstwem, jednocześnie często wyrażając nadzieję, że Niemcy zostaną spowolnione lub spotkają się z jakimś odwrotem, który zaspokoi jego osobistą zazdrość i da Włochom przestrzeń do odetchnięcia. Kiedy jednak Niemcy posuwały się naprzód na zachód, a Francja wydawała się być na skraju upadku, Mussolini poczuł, że nie może dłużej zwlekać. Tak więc 10 czerwca 1940 r. doszło do fatalnego w skutkach wypowiedzenia wojny.

Od początku wojna źle się układała dla Włoch, a oportunistyczne nadzieje Mussoliniego na szybkie zwycięstwo szybko się rozwiały. Francja poddała się, zanim pojawiła się szansa na choćby symboliczne włoskie zwycięstwo, a Mussolini wyjechał na spotkanie z Hitlerem, ze smutną świadomością, jak to ujął Ciano, że jego opinia miała „jedynie wartość doradczą”. W istocie od tego momentu Mussolini był zmuszony stawić czoła faktowi, że był młodszym partnerem w sojuszu Osi. Niemcy ukrywali szczegóły większości swoich planów wojskowych, przedstawiając sojusznikom fait accompli w obawie, że wcześniejsza dyskusja mogłaby zniweczyć zaskoczenie. I tak Niemcy wykonali takie posunięcia jak zajęcie Rumunii, a później inwazję na Związek Radziecki bez uprzedzenia Mussoliniego.

To właśnie po to, by „odpłacić Hitlerowi jego własną monetą”, jak otwarcie przyznał Mussolini, zdecydował się zaatakować Grecję przez Albanię w 1940 roku bez informowania o tym Niemców. Rezultatem była rozległa i haniebna klęska, a Niemcy byli zmuszeni niechętnie uwolnić go od jej konsekwencji. Kampania z 1941 roku, mająca na celu wsparcie niemieckiej inwazji na Związek Radziecki, również zakończyła się katastrofalnym niepowodzeniem i skazała tysiące źle wyposażonych włoskich oddziałów na koszmarny zimowy odwrót. Hitler musiał ponownie przyjść z pomocą swojemu sojusznikowi w Afryce Północnej. Po kapitulacji Włoch w Afryce Północnej w 1943 roku, Niemcy zaczęli podejmować środki ostrożności przeciwko prawdopodobnemu upadkowi Włoch. Mussolini grubo przesadził z poparciem społecznym dla swojego reżimu i dla wojny. Kiedy aliantom zachodnim udało się zaatakować Sycylię w lipcu 1943 roku, stało się jasne, że upadek jest nieuchronny.

Od pewnego czasu włoscy faszyści i nie-faszyści przygotowywali upadek Mussoliniego. 24 lipca, na posiedzeniu Wielkiej Rady Faszystowskiej – najwyższego konstytucyjnego organu państwa, który nie zebrał się ani razu od rozpoczęcia wojny – przytłaczająca większość przyjęła uchwałę, która w efekcie odwołała Mussoliniego z urzędu. Mussolini zlekceważył głosowanie jako sprawę mało istotną i nie przyznał, że jego sługusy mogą mu zaszkodzić, i następnego ranka pojawił się w swoim biurze, jak gdyby nic się nie stało. Tego samego popołudnia został aresztowany na rozkaz królewski na schodach Villa Savoia po audiencji u króla.

Uwięziony najpierw na wyspie Ponza, potem na odludnej wyspie u wybrzeży Sardynii, został w końcu przewieziony do hotelu wysoko na Gran Sasso d’Italia w górach Abruzji, skąd jego ratunek przez Niemców został uznany za niemożliwy. Niemniej jednak, rozbijając szybowce na zboczach za hotelem, grupa niemieckich komandosów pod dowództwem oficera Waffen-SS Otto Skorzenego 12 września 1943 roku dokonała jego ucieczki drogą powietrzną do Monachium.

Mussolini, zamiast pozwolić Niemcom na zajęcie i rządzenie Włochami całkowicie w ich własnym interesie, zgodził się na sugestię Hitlera, aby ustanowić nowy faszystowski rząd na północy i rozstrzelać tych członków Wielkiej Rady, w tym jego zięcia, Ciano, którzy ośmielili się głosować przeciwko niemu. Ale Repubblica Sociale Italiana ustanowiona w ten sposób w Salò była, jak sam Mussolini ponuro przyznał gościom, niczym więcej jak marionetkowym rządem zdanym na łaskę niemieckiego dowództwa. I tam, żyjąc w marzeniach i „myśląc tylko o historii i o tym, jak się w niej pojawi”, jak powiedział jeden z jego ministrów, Mussolini czekał na nieuchronny koniec. Tymczasem włoscy faszyści utrzymywali sojusz z Niemcami i uczestniczyli w deportacjach, torturowaniu podejrzanych partyzantów i w wojnie przeciwko aliantom.

Gdy niemiecka obrona we Włoszech załamała się, a alianci szybko posuwali się na północ, włoscy komuniści z kierownictwa partyzantki zdecydowali się na egzekucję Mussoliniego. Odrzucając rady różnych doradców, w tym starszego z dwóch żyjących synów – drugi syn zginął na wojnie – Mussolini odmówił rozważenia możliwości ucieczki z kraju i udał się do Valtelliny, zamierzając być może dokonać ostatecznego wyboru w górach; ale tylko garstka ludzi mogła zostać znaleziona, by podążyć za nim. Próbował przekroczyć granicę w przebraniu niemieckiego żołnierza w konwoju ciężarówek jadących w kierunku Innsbrucka w Austrii. Został jednak rozpoznany i wraz ze swoją kochanką, Clarettą Petacci, która nalegała, aby pozostał z nim do końca, został zastrzelony 28 kwietnia 1945 roku. Ich ciała zostały powieszone głową w dół na Piazza Loreto w Mediolanie. Ogromne tłumy świętowały upadek dyktatora i koniec wojny.

Wielka masa narodu włoskiego powitała śmierć Mussoliniego bez żalu. Żył on ponad swój czas i wciągnął swój kraj w katastrofalną wojnę, do której nie chciał i nie był gotowy. Po 20 latach dyktatury w kraju przywrócono demokrację, a neofaszystowska partia kontynuująca ideały Mussoliniego zdobyła w wyborach w 1948 r. zaledwie 2 proc. głosów.

Christopher HibbertRedaktorzy Encyclopaedia Britannica.