The Official Biography of Richard Pryor

Od biedy w Peoria, Illinois do dostatku w Hollywood. Od porzucenia przez matkę do uwielbienia ze strony milionów fanów. Od dzieciństwa spędzonego w domu publicznym do ośmiu małżeństw (dwa razy z tą samą kobietą) i siedmiorga dzieci. Od tragedii do triumfu i z powrotem, Richard Pryor zyskał status legendy jako mistrz opowieści, wszechstronnie utalentowany konferansjer, komik o ostrym dowcipie i ocalały bez użalania się nad sobą.

Urodzony 1 grudnia 1940 roku, Richard Franklin Lennox Thomas Pryor III stał się jednym z najbardziej wpływowych komików w historii komedii. Niewielu komików mówi dziś o swojej karierze bez wspominania o inspiracji, jaką otrzymali od Pryora. Utalentowany, ale kontrowersyjny człowiek, większość ludzi albo kocha go bezwarunkowo, albo namiętnie nienawidzi, ale niewielu go ignoruje.

Jeden z czwórki dzieci wychowanych w domu publicznym swojej babci, Richard doświadczył gwałtu w wieku sześciu lat (przez nastoletniego sąsiada) i molestowania przez katolickiego księdza podczas katechezy. Widział, jak jego matka dokonywała aktów seksualnych z burmistrzem Peorii. Jednym ze sposobów ucieczki od tych traumatycznych przeżyć była dla młodego chłopca wizyta w kinie. Siedząc na „czarnych fotelach” w lokalnym kinie, Pryor chłonął ekranowe światy takich bohaterów jak John Ford i Howard Hawks, rozbudzając w sobie dziką ambicję zostania gwiazdą jak oni. Został wyrzucony ze szkoły za drobne wykroczenie w wieku 14 lat i zaczął pracować jako dozorca w lokalnym klubie ze striptizem, praca jako pucybut i „kariery” perkusisty, pakowacza mięsa, kierowcy ciężarówki i bywalca sali bilardowej połączyły się, aby przygotować perspektywę czarnej klasy niższej w Ameryce lat 50-tych, którą Pryor przełożył na szczere i przezabawne rutyny.

Kilka zetknięć z krajowym systemem karnym dało mu wiedzę z pierwszej ręki na temat traktowania czarnych w tym systemie. Zapytajcie kogokolwiek, kto śledził komedię Pryora, a padnie słowo „autentyczny”. Ale, jak śpiewali Grateful Dead, „What a long, strange road it’s been” przez 65 lat, kiedy Pryor błogosławił tę ziemię. I, jak mówi Richard, „I ain’t dead yet, Muther Fucka!”

Pierwsze wprowadzenie Pryora do życia z występami przyszło w wieku 12 lat, kiedy Juliette Whittaker, nadzorca w publicznym ośrodku rekreacyjnym w Peorii, obsadziła go w lokalnej produkcji Rumplestiltskin. Whittaker była pod takim wrażeniem zdolności komicznych Richarda, że zorganizowała pokazy talentów, aby go zaprezentować i nadal miała na niego wpływ przez całą jego karierę.

Podczas służby w wojsku (krótka służba w latach 1958-1960, która zakończyła się, gdy miał zatarg z kolegą z wojska), Pryor występował w wielu amatorskich przedstawieniach. Po zwolnieniu z wojska, dostał swój pierwszy występ kabaretowy w rodzinnym Harold’s Club, gdzie grał na pianinie i źle śpiewał.

Szybko zdał sobie sprawę, że publiczność woli jego dowcipy od śpiewu, więc Pryor zaczął pracować jako profesjonalny komik w klubach na Środkowym Zachodzie. Zainspirowany przez Billa Cosby’ego, Pryor wyjechał do Nowego Jorku w 1963 roku i zdobył uznanie jako stand-upowiec, występując w klubach z takimi sławami jak Bob Dylan i Richie Havens. Podczas pobytu w Nowym Jorku, Pryor otrzymał również mentoring od nikogo innego jak wielkiego Woody’ego Allena.

W 1966 roku Pryor przeniknął do telewizji, pojawiając się w letnich programach, takich jak Rudy Vallee’s On Broadway Tonight i Kraft Summer Music Hall. Te występy, jak również kilka w Ed Sullivan Show, a także Johnny Carson i Merv Griffin pokazuje przyniósł Las Vegas wzywając.

Jego pierwszym wejściem do Las Vegas było otwarcie występu Bobby’ego Darina w prestiżowym hotelu Flamingo. Pryor nie był jednak w stanie podporządkować się ograniczonemu formatowi Vegas i w końcu zszedł ze sceny podczas występu w Aladdin w 1969 roku. Chcąc doskonalić swój głos, Pryor przeniósł się do Berkeley w Kalifornii, gdzie zadawał się z takimi kontrkulturowymi pisarzami i osobowościami jak Ishmael Reed i Huey P. Newton. Po kilku latach spędzonych w Berkeley, Pryor trafił do Hollywood ze swoim wyjątkowym komizmem.

Zajął się filmem, zagrał w The Busy Body z Sidem Caesarem oraz w klasycznym Wild in the Streets, a także wydał swój pierwszy album, Richard Pryor. Później pojawiły się kolejne filmy, w tym Lady Sings the Blues, w którym zwrócono na niego uwagę jako uzależnionego od narkotyków pianistę Billie Holliday. W sumie Pryor, który w 1980 roku założył własną firmę producencką Indigo (pod szyldem Columbia Pictures), wystąpił w prawie 50 filmach, w tym w kilku z Gene Wilderem i autobiograficznym Jo Jo Dancer, Your Life is Calling. Lata przed tym, jak Eddie Murphy stał się Klumpsem, Pryor przyjął trzy role w filmie Which Way Is Up, pojawiając się jako młody człowiek i jego ojciec, a także krnąbrny minister Lennox Thomas.

W 1983 roku, Pryor otrzymał 4 miliony dolarów (bezprecedensowa kwota dla czarnego aktora i milion więcej niż gwiazda filmu Christopher Reeve) za rolę wspólnika złoczyńcy w Supermanie III. W przeważającej części Pryor uważa swoje filmy za niewyróżniające się produkty z hollywoodzkiej linii montażowej, ale wśród formalnej papki znajdują się czarne perły komedii, które świadczą o jego geniuszu.

W telewizji Pryor poprowadził i otrzymał wysokie uznanie za dwa seriale: The Richard Pryor Show (NBC, 1977), który zawierał jedno z najbardziej dyskutowanych otwarć show w historii telewizji, oraz program dla dzieci Pryor’s Place (1984). Był również gospodarzem najgorętszego programu w amerykańskiej telewizji, Saturday Night Live, wraz z takimi luminarzami komedii jak Dan Ackroyd, Chevy Chase i John Belushi. Po występach w rolach dramatycznych i komediowych w dziesiątkach popularnych programów telewizyjnych, w 1991 roku Pryor był bohaterem dobrze przyjętego programu A Party for Richard Pryor. Jego praca przyniosła mu również takie wyróżnienia jak NATO Entertainer of the Year Award (National Association of Theater Owners, 1982), Lifetime Achievement Honoree dla American Comedy Awards (1992), CableACE Best Entertainment/Cultural Documentary or Informational Special (1993), NAACP Hall of Fame Award (1996), oraz pierwszego odbiorcę prestiżowej corocznej Mark Twain Humor Prize (1998).

Ale występy w telewizji nie były wystarczające dla tego wszechstronnego konferansjera i zaczął pisać również dla programów, między innymi Sanford and Son i The Flip Wilson Show, a przede wszystkim dla dwóch specjalnych programów Lily Tomlin z 1973 roku, z których jeden przyniósł mu zarówno nagrodę Emmy, jak i Writers Guild Award. W tym samym czasie Pryor zyskał uznanie za swoje zdolności reżyserskie. Jego pierwsza próba scenopisarska (z Melem Brooksem), Blazing Saddles, kontynuowała jego sukces na tej arenie, zdobywając mu nagrodę Writers Guild of America Award for Best Comedy Written Directly for the Screen.

Pryor próbował również swoich sił jako autor, pisząc (z Toddem Goldem) autobiografię Pryor Convictions: And Other Life Sentences, którą Pantheon Books opublikował z dużym uznaniem w 1995 roku.

Ale Pryor jest najbardziej znany i kochany za swoją komedię na żywo, w której przedstawia prawdę tak, jak ją widzi, w hiperkinetycznym, pełnym przekleństw, swobodnym stylu. Jego tematyka obejmuje czarne życie na ulicach, kulturę narkotykową, seks i inne aktualne kwestie, w tym wiele tragedii z jego własnego życia (uzależnienie od kokainy, burzliwe małżeństwa, zabicie swojego samochodu, dwa ataki serca i poczwórna operacja by-passów, a także słynny incydent podpalenia się, z którego doznał poparzeń trzeciego stopnia na 50 procentach ciała). Jego wizyta w Kenii w 1979 roku odmieniła jego życie i zaowocowała potępieniem słowa czarnuch. Rezygnacja z tego słowa w jego występach scenicznych przyciągnęła groźby śmierci, nienawistne listy i ataki na jego dom ze strony niektórych obłąkanych byłych fanów. Ale on trzymał się swoich przekonań, nigdy nie tracąc nic ze swojej zabawności.

Bystry obserwator życia, Pryor dał głos tak marginalnym członkom czarnej społeczności jak włóczędzy, winosie i ćpuny. Wino-filozof Mudbone jest uwielbianą klasyczną postacią. W przypadku Mudbone’a, tak jak w przypadku wszystkich swoich bohaterów, Pryor nie idzie na łatwiznę, lecz odnajduje cenne człowieczeństwo nawet w najbardziej nikczemnych osobach. Jego charakteryzacje Białych Ludzi są przedstawione z tak dobrym humorem i prawdą, że ci, których naśladuje, śmieją się najgłośniej. Pryor daje również niesamowicie prawdziwy głos takim stworzeniom jak dzikie zwierzęta, jego własne małpy, różne psy i jego miniaturowy koń.

Geniusz stand-upu Pryora został uwieczniony w czterech filmach fabularnych, Live and Smokin' , Richard Pryor Live in Concert , Richard Pryor Live on Sunset Strip , oraz Here and Now (ten ostatni to także jego debiut reżyserski z 1982 roku). Jego liczne nagrania przyniosły mu dwie platynowe płyty, pięć złotych i pięć nagród Grammy. Wydanie na CD kilku z tych klasycznych albumów komediowych (przez Warner Bros. Records i Polygram, 2000) przyniosło nowej generacji fanów ponadczasowe spojrzenie Pryora na życie. Wkrótce Rhino Records wyda nową antologię CD.

Ale komedia Pryora ma więcej niż wartość rozrywkową. Kiedy otrzymał gwiazdę na Hollywood Walk of Fame, zdobywca Oscara, Louis Gossett, Jr. uznał Pryora za „najważniejszy powód, dla którego udało nam się zaistnieć w tym biznesie. Dzięki niemu mogliśmy być w tym biznesie na równych prawach”. Kompozytor Quincy Jones nazwał go „pionierem. … który sprawił, że zrozumieliśmy prawdę o nas”. Rzeczywiście, materiał Pryora jest tak społecznie bystry i konfesyjny, że nieustannie rozszerza nasze wyobrażenia o tym, co może być postrzegane jako zabawne.

W 1986 roku u Pryora zdiagnozowano stwardnienie rozsiane, zwyrodnieniową chorobę centralnego układu nerwowego. Nie przeszkodziło mu to jednak w występach. W 1992 roku można go było jeszcze zobaczyć na żywo w renomowanym Comedy Store w West Hollywood, żartującego ze swoich dolegliwości i wózka inwalidzkiego, wciąż malującego niesamowite obrazy słowne, które pobudzały wyobraźnię widzów tak bardzo, że żyli i czuli te doświadczenia razem z nim.

Richard Pryor mógł zostać zepchnięty na boczny tor przez stwardnienie rozsiane, ale był tak stanowczo przeciwny wykorzystywaniu zwierząt w badaniach nawet nad swoją chorobą, że użył swojej kartki świątecznej, aby zniechęcić do przekazywania datków organizacjom charytatywnym, które nadal finansują takie testy. Został uhonorowany przez PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) za uratowanie małych słoniątek w Botswanie, które były wykorzystywane w cyrkach. W 2000 roku, gdy Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus przygotowywał się do otwarcia w Madison Square Garden, Pryor dał pierwszemu afroamerykańskiemu ringmasterowi Big Top coś do myślenia. „Podczas gdy ja nie narzekam na młodego Afroamerykanina, który zarabia na życie uczciwie,” napisał Pryor w liście do Jonathana Lee Iversona, „nalegam, abyś zadał sobie pytanie, jak honorowe jest przewodniczenie nadużyciom i cierpieniu zwierząt.”

Pryor również krucjata przeciwko Burger King z Alec Baldwin. Wysłali listy z prośbą do właścicieli franczyz Burger King, aby wykorzystali swoją siłę przebicia, aby korporacja fast-food spełniła lub przekroczyła standardy dobrostanu zwierząt ustalone przez jej głównego konkurenta, McDonald’s.

Ale jego stwardnienie rozsiane uniemożliwiło mu występy w ostatnich latach przed śmiercią 10 grudnia 2005 roku, z jego domu w Encino, który dzielił z dwoma uratowanymi psami, Homerem i Duchem, umysł Pryora nadal katalogował wydarzenia z jego życia i otaczającego go świata. Richard Pryor nigdy nie straci swojej pozycji jako ikona kultury i możemy mieć tylko nadzieję, że lekarstwo na tę wyniszczającą chorobę zostanie wkrótce znalezione, aby nie stracić kolejnej duszy, która dociera i dotyka tak jak Pryor i jego zdolność do umożliwienia nam doświadczania naszej rzeczywistości z oburzającą, profanacyjną i parszywą perspektywą, którą tylko on nadał.

• Patricia Price (1960 -.1967)
• Shelly Bonus (1967-1969)
• Deboragh McGuire (1977-1979)
• Flynn BeLaine (1986-1987; ponownie zamężna 1990-1991)
• Jennifer Lee (1981-1982; ponownie zamężna 2001 do chwili obecnej)

Aktor Richard Jr. (1961), Elizabeth (1967), aktorka Rain Pryor (1969), Stephen Michael (1984), Kelsey (1987) i Franklin Matthew Mason (1987).