Twój przewodnik po bitwie pod Termopilami
W 480 r. p.n.e. król Persji najechał Grecję. Kserkses, władca ogromnego imperium, przyprowadził ze sobą największą armię, jaką kiedykolwiek widziała Grecja, i przez cztery miesiące ta potężna siła bez oporu toczyła się przez kraj na południe. Miasto po mieście poddawało się.
Ale kampania Kserksesa zatrzymała się, gdy jego armia dotarła do przełęczy Termopile w środkowej Grecji, gdzie zastała czekającą armię grecką, dowodzoną przez spartańskiego króla Leonidasa. Bitwa, która nastąpiła po tym wydarzeniu, przeszła do historii jako matka wszystkich ostatnich starć.
Bitwa o przełęcz
Gdy zbliżasz się do Termopil (około 200 kilometrów od współczesnych Aten) od północy, góry wyrastają przed tobą jak mur. W czasie inwazji widok był jeszcze bardziej zniechęcający. Zmiany w poziomie morza spowodowały, że obecnie wzgórza w Termopilach omijają równinę aluwialną. Ale w 480 r. p.n.e. morze podmywało podstawę stromych wzgórz, a przełęcz była wąska: najwyżej pięć metrów szerokości na każdym z końców i nie więcej niż 15 metrów nawet w środku.
Odpowiednie siły greckie były niewielkie, nie przekraczały 7000, a ich trzon stanowiło 300 Spartan. Ale tkwiła jak korek w butelce. Aby ruszyć na południe, Kserkses musiał zdobyć przełęcz – a czas nie był po jego stronie. Było późne lato, a on musiał zakończyć całą inwazję jak najdalej przed zimą. Jego armia była ogromna: starożytne źródła podają jej liczebność w milionach, choć współcześni historycy skłaniają się do około 200 000. Nawet 50 000 byłoby ogromną liczbą według starożytnych standardów. Kserkses wiedział, że jeśli będzie zwlekał, stanie w obliczu problemów z zaopatrzeniem. Musiał nakarmić i napoić nie tylko wojowników, lecz także całą rzeszę zwolenników obozu, wierzchowców i zwierząt bagażowych – plus ogromny i wystawny orszak królewski. Był więc pod presją.
- Czy w bitwie pod Termopilami naprawdę było tylko 300 Spartan?
- 6 rzeczy, których (prawdopodobnie) nie wiedziałeś o starożytnych Grekach
- Czy opowieść o Troi jest prawdziwa?
Grecy mieli znaczną przewagę liczebną. Ale ciasna przestrzeń oznaczała, że Persowie nie mogli użyć swojej ogromnej liczby, by ich zmiażdżyć. Nie mogli też zastosować taktyki, która uczyniła z nich panów świata od Morza Egejskiego po Indus: rozbijania wroga salwą strzał z dystansu, a następnie wkroczenia do akcji, by go unicestwić. Zamiast tego wojska Kserksesa musiały uciec się do brutalnego starcia linii piechoty na bliskim dystansie – greckiego sposobu walki. Co gorsza, sama liczebność sił perskich działała na ich niekorzyść, gdyż w tej ciasnej przestrzeni stale groziło im zmiażdżenie przez własną stronę.
Przez dwa dni Kserkses rzucał do przełęczy oddział za oddziałem. Wszyscy wracali zmasakrowani – nawet jego elitarny korpus 10 000 „Nieśmiertelnych”. Ale były ścieżki przez wzgórza, a jedna w szczególności prowadziła wzdłuż góry górującej nad przełęczą do punktu za liniami greckimi. Powiadomiony o niej przez miejscowego Greka, o zmierzchu drugiego dnia Kserkses wysłał swoich Nieśmiertelnych, by przygotowali się do oskrzydlenia Greków rankiem trzeciego dnia.
Otoczony przez wroga
Gdy Leonidas dowiedział się o okrążeniu wczesnym rankiem trzeciego dnia, zwołał naradę. Mieli jeszcze czas, by się wycofać, ale Leonidas i to, co zostało z jego 300 Spartan, nalegali, by zostać. Tak samo postąpił 700-osobowy kontyngent ze starożytnego greckiego miasta Thespiae. Ponieważ ich miasto w pobliskiej Boeotii znajdowało się na drodze perskiego natarcia, mieli dobry powód, by oddać życie. Czterystu Tebańczyków również zostało (tylko po to, by zdezerterować na końcu).
Leonidas potrzebował tylnej straży, by powstrzymać Persów – i umrzeć, jeśli to konieczne…
Reszta sił greckich zdecydowała się odejść. Historyk Herodot, chętny do lionizacji Leonidasa, mówi nam, że przywódca odesłał sojuszników, aby oszczędzić im życia i zdobyć nieśmiertelną chwałę. Choć nie można odrzucić żadnego z tych motywów, prawdopodobnie głównym powodem były względy strategiczne. Persowie (w przeciwieństwie do Greków) mieli kawalerię, która mogła wyprzedzić i zniszczyć wycofujące się siły. Aby zyskać na czasie dla wycofujących się oddziałów, Leonidas potrzebował tylnej straży, która powstrzymałaby Persów – i w razie potrzeby zginęła.
- 9 najbardziej przereklamowanych bitew w historii (i jedna niedoceniona)
- 17 bitew, których nie można przegapić
- 10 najważniejszych bitew morskich w Wielkiej Brytanii
Tylna straż trzymała się dzielnie, mimo że straciła swojego dowódcę Leonidasa pośród brutalnych, przeciągających się walk. Ale wtedy przybyli Nieśmiertelni i Grecy musieli wycofać się na niskie wzgórze. Zaciekła walka wręcz połamała ich włócznie i miecze, ale walczyli dalej sztyletami, rękami i zębami, aż Persowie zmęczeni niepotrzebnymi stratami zestrzelili ich salwami strzał. Współczesni archeolodzy znaleźli na wzgórzu liczne groty strzał o anatolijskim wyglądzie.
Thermopylae były grecką porażką. Tylna straż została unicestwiona, a Persowie zajęli środkową Grecję. Termopile udowodniły jednak, że perska machina wojenna może zostać zatrzymana. Przetestowały również grecką strategię wykorzystania ograniczonej przestrzeni do zneutralizowania perskiej liczby, która później okazała się druzgocąco skuteczna, gdy Grecy zniszczyli perską flotę w wąskiej cieśninie Salaminy, zaledwie miesiąc później.
Skąd wziął się mit 300 Spartan?
Wygrana czy przegrana, bitwa niemal od razu zyskała status mitycznej, podobnie jak odwrót Brytyjczyków pod Dunkierką w 1940 roku czy masakra obrońców w misji Alamo w Teksasie w 1836 roku. Stało się to mitem Sparty. Trzystu Spartan stanowiło mniejszość wśród broniących się – nie tylko w armii, ale nawet w ostatniej pozycji – ale starcie stało się w powszechnej wyobraźni bitwą spartańskich trzystu, a nie greckich siedmiu tysięcy.
To Termopile stworzyły mit, że Spartanie zawsze wygrywają lub giną…
Służyły również do wypolerowania i tak już znakomitej reputacji Sparty jako niezwyciężonej. W V wieku p.n.e. Herodot opowiada, jak Kserkses (przed Termopilami) zapytał wygnanego spartańskiego króla Damaratusa, jak wolni Grecy mogliby stanąć przeciwko niemu, nie będąc zmuszonymi do walki pod biczem. Damaratus odpowiedział, że Spartanie, choć wolni, mają pana, którego boją się bardziej niż Persów: swojego króla i prawo, które nakazuje im nie cofać się, lecz stać i umrzeć. Nie była to ścisła prawda; Spartanie wiedzieli, jak się wycofać. To właśnie Termopile stworzyły mit, że Spartanie zawsze wygrywają lub giną.
W równym stopniu przydatne dla wizerunku Sparty były opowieści o Spartanach, którzy popełnili błąd, że przeżyli. Jedną z takich historii jest opowieść o Arystodemusie, który był jednym z dwóch Spartan wycofanych z bitwy z powodu infekcji oka. Jego towarzysz, Eurytus, został oślepiony, ale wrócił do walki, by walczyć i umrzeć. Arystodemus tymczasem wrócił do domu. Spotkał się z ostracyzmem, a jego życie stało się tak nieznośne, że rok później wolał umrzeć jako berserker w walce z Persami. Spartanie nawet wtedy nie chcieli mu wybaczyć. Przesłanie było jasne: w Sparcie nie ma drugiej szansy.
Późniejsze źródła przedstawiają całą kampanię jako wyprawę samobójczą…
Najbardziej uderzające jest to, że późniejsze źródła przedstawiają całą kampanię jako wyprawę samobójczą, każąc Leonidasowi powiedzieć władzom w Sparcie przed bitwą, że jego prawdziwym celem jest umrzeć za Grecję. Ale 7000 ludzi to chyba zbyt duża siła, by wysyłać ich tylko po to, by zginęli bez żadnego strategicznego celu. I ta historia działa tylko dla 300 Spartan, a nie dla ponad 6000 sprzymierzeńców. Z pewnością ci, którzy odeszli trzeciego dnia, nie myśleli, że dołączyli do oddziału samobójców. Ta historia odzwierciedla tendencję, którą wszyscy mamy do „czytania historii wstecz” i postrzegania wyniku jako nieuniknionego i przewidywalnego. Zazwyczaj tak nie jest.
Thermopylae przyniosły również wiele opowieści o spartańskiej odwadze pod ostrzałem, zawsze związanych z reputacją Spartan jako „ludzi czynu”, a nie słów. Spartański żołnierz Dieneces, na wieść o tym, że perskie strzały przesłonią słońce, odpowiedział podobno spokojnie: „Dobra wiadomość, będziemy walczyć w cieniu”. Późniejsza opowieść potęguje tę reputację: gdy Persowie zażądali od Spartan oddania broni, Leonidas odpowiedział: „Chodźcie i weźcie ją” (słowa te są obecnie wypisane na jego posągach w Sparcie i w Termopilach).
- Krótka historia seksu i seksualności w starożytnej Grecji
- Spektakl dramatyczny w starożytnej Grecji
- Piractwo w starożytnej Grecji
Termopile stały się archetypem odważnego, ostatniego punktu oporu. W czasach nowożytnych były używane i nadużywane jako miernik odważnego poświęcenia wbrew przeciwnościom losu. Używano go do gloryfikowania prawdziwych opowieści o odwadze – takich jak postawa sił indyjskich i brytyjskich pod Kohimą, w północno-wschodnich Indiach, wobec japońskiej inwazji w czasie II wojny światowej, czy odważne działania pasażerów lotu 93 United Airlines z 11 września przeciwko terrorystom, którzy porwali samolot (samolot rozbił się na polu, nie osiągając zamierzonego celu).
Termopile były również, jak na ironię, wykorzystywane do gloryfikowania imperialistycznych porażek – takich jak klęska pod Dien Bien Phu w Wietnamie w 1954 roku, w końcowych latach francuskiej kontroli nad Indochinami, czy brytyjska porażka Zulusów pod Isandlwaną w KwaZulu-Natal w 1879 roku. Powoływano się na nią również podczas katastrofalnej niemieckiej porażki pod Stalingradem w czasie niemieckiej inwazji na Rosję w czasie II wojny światowej.
Nie ma wątpliwości, że wydarzenia spod Termopil w 480 r. p.n.e. żyją dalej, w naszej historii, kulturze popularnej i poza nią.
Chris Carey jest emerytowanym profesorem greki na University College London. Jest autorem książki Thermopylae, wchodzącej w skład serii Great Battles, wydanej przez Oxford University Press w sierpniu 2019 r.
Wydawnictwo Oxford University Press.