Wega: Północna Gwiazda Przeszłości i Przyszłości

Wega to jasna gwiazda znajdująca się zaledwie 25 lat świetlnych od Ziemi, widoczna na letnim niebie półkuli północnej. Gwiazda jest częścią gwiazdozbioru Liry i wraz z gwiazdami Deneb i Altair tworzy asteryzm znany jako Trójkąt Letni.

Gwiazda ma tylko około 450 milionów lat, co czyni ją młodą w porównaniu z naszym własnym Układem Słonecznym (który ma 4,6 miliarda lat). Badania nad Wegą pomagają astronomom dowiedzieć się więcej o układach słonecznych, które są we wczesnych fazach formowania się.

Ponieważ oś Ziemi się chwieje, nasze postrzeganie północy stopniowo przesuwa się w kierunku różnych gwiazd w cyklu 26 000 lat. Wega była Gwiazdą Północy kilka tysięcy lat temu i odzyska ten status za około 12 tysięcy lat.

Zlokalizowanie Wegi

Wega jest prawie bezpośrednio nad głową na średnich szerokościach geograficznych w letnie noce. Wega tonie pod horyzontem tylko przez 7 godzin dziennie i można ją zobaczyć w każdą noc w roku.

Dalej na południe Wega leży pod horyzontem przez dłuższy czas, ale na Alasce, w północnej Kanadzie i w dużej części Europy Wega nigdy nie zachodzi. Położenie gwiazdy to:

• Wznoszenie w prawo: 18h 36m 56.3s.
• Deklinacja: 38 stopni 47 minut 01 sekunda.

Wczesne obserwacje

Ponieważ niebiesko-białe światło Wegi jest tak jasne – gwiazda ma magnitudo pozorne 0,03 – pojawia się ona w starożytnych kulturach, od Chińczyków, przez Polinezyjczyków, po Hindusów. Nazwa Wegi pochodzi od arabskiego słowa „waqi”, które oznacza „spadanie” lub „przeskakiwanie”.”

„Jest to odniesienie do czasów, kiedy ludzie uważali gwiazdozbiór Liry za przeskakującego sępa, a nie lirę” – napisał Michael Anissimov na stronie Wisegeek.

Nazwa Wegi i innych celów astronomicznych honoruje tradycyjne znaczenie astronomii w islamie, zauważył jeden z badaczy. Podążanie za gwiazdami pozwalało wierzącym zaznaczyć czas modlitwy i festiwali, jak również znaleźć święte miasto Mekkę.

„Tak więc setki gwiazd i konstelacji mają arabskie nazwy, takie jak Altair, Deneb, Vega i Rigel” – napisał Nidhal Guessoum, astrofizyk z American University of Sharjah w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, w artykule z 2013 roku opublikowanym w czasopiśmie Nature.

W czasach nowożytnych, Wega była pierwszą gwiazdą, która została sfotografowana, poza Słońcem. Astronomowie uchwycili ten obraz w procesie dagerotypii w Obserwatorium Harvard College, używając 15-calowego (38 centymetrów) refraktora w dniach 16-17 lipca 1850 roku.

Gwiazda została również wybrana do pierwszego obrazu spektrograficznego w 1872 roku. Astronom amator Henry Draper był pierwszym, który rozbił światło Vegi, by ujawnić różne elementy, z których składa się gwiazda.

Wega w ostatnich latach

Wega zyskała rozgłos w kulturze popularnej pod koniec lat 90-tych po tym, jak powieść Carla Sagana „Kontakt” (1985, Simon & Schuster) została zaadaptowana na hollywoodzki film. Film, w którym główną rolę zagrała Jodie Foster, opowiadał o astronomce pracującej nad poszukiwaniem pozaziemskiej inteligencji (SETI), która odkrywa sygnał pochodzący z Vegi.

Obserwacje teleskopowe w 2006 r. ujawniły, że Vega wiruje tak szybko, że jej bieguny są o kilka tysięcy stopni cieplejsze niż równik. Gwiazda, która obraca się co 12,5 godziny, znajduje się w 90 procentach swojej krytycznej prędkości rotacji, czyli prędkości, przy której obiekt rozerwałby się na strzępy.

Na początku 2013 roku astronomowie ogłosili, że odkryli pas asteroid otaczający Wegę, co sugeruje możliwość istnienia planet pośród skał. Układ (który przypominał ten znaleziony w pobliżu gwiazdy Fomalhaut) sugeruje, że istnieją dwa obszary: region zewnętrzny z lodowymi asteroidami i region bliżej gwiazdy, gdzie rezydują cieplejsze skały kosmiczne.

Naukowcy badają jasne gwiazdy takie jak Wega dokładniej za pomocą misji NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), która wystartowała w 2018 roku, aby przeprowadzić badanie całego nieba. Podczas gdy podstawową misją TESS jest poszukiwanie egzoplanet, satelita będzie również poszukiwał oznak zmienności gwiazd. Badanie Vegi i podobnych gwiazd przez TESS pomoże naukowcom dowiedzieć się więcej na temat wczesnych etapów ewolucji gwiazd.