Wspomnienie o Earlu Lloydzie, pierwszym Afroamerykaninie grającym w NBA

Alexandria, VA – Możesz znać go jako „The Big Cat,” jak był nazywany podczas swojej profesjonalnej kariery, lub możesz rozpoznać jego nazwisko z T.C. Williams gym nazwanej na jego cześć w 2007 roku.

Earl Lloyd, rodowity aleksandryjczyk, był koszykarzem o wzroście 6’5″-6’7″ (w zależności od źródła) i wadze 200-220 funtów. W 1950 roku stał się pierwszym Afroamerykaninem, który zagrał w NBA. Wynikało to tylko z terminarza, gdyż dwaj inni czarnoskórzy gracze, Charles Cooper i Nathaniel Clifton, zagrali kilka dni później. Niemniej jednak, 31 października 1950 roku, jako członek Washington Capitols, Lloyd stał się pierwszym czarnoskórym graczem, który postawił stopę na parkiecie NBA.

Earl Francis Lloyd urodził się w Aleksandrii 3 kwietnia 1928 roku, w rodzinie Theodore Benjamin Lloyd i Daisy Mitchell Lloyd. Earl dorastał w dzielnicy Berg na Starym Mieście, tuż na zachód od nabrzeża. Berg otrzymał swoją nazwę od napływu zniewolonych czarnych, którzy uciekli z Petersburga i osiedlili się w północno-wschodniej Aleksandrii po tym, jak wojska Unii zajęły miasto w maju 1861 roku.

Lloyd był dobrym uczniem w Lyles-Crouch Elementary School, w dużej mierze dzięki wpływowi matki, a gdy dorósł, stał się niesamowitym sportowcem. W Parker-Gray High School miał okazję zaprezentować swoje talenty, przenosząc swoją grę z asfaltu na twardą nawierzchnię. To było jego pierwsze doświadczenie w zorganizowanej grze w koszykówkę.

Rasizm był rzeczywistością w Alexandrii w tamtym czasie, coś, co Lloyd znał bardzo dobrze. W wywiadzie dla Washington Post powiedział: „Młody czarny dzieciak urodzony w Alexandrii w 1928 roku, w ogromnej kolebce segregacji… perspektywy tego dziecka zmniejszyły się z nikłych do żadnych.” Ale Lloyd nie zamierzał pozwolić, aby kolor jego skóry ograniczył jego postęp w życiu.

Trener Lloyda w szkole średniej, Louis Randolph Johnson, namawiał go do zapisania się na Uniwersytet Stanowy Wirginii Zachodniej. W tym momencie Lloyd nie był jeszcze znany jako The Big Cat; ze względu na jego imponujący wzrost i sprawność defensywną, był czule nazywany Moonfixer. Lloyd poprowadził WVSU do dwóch mistrzostw konferencji i turnieju CIAA w 1948 i 1949 roku. Trzykrotnie otrzymał tytuł All Conference oraz All American w 1949 i 1950 roku według Pittsburg Courier. Lloyd ukończył studia w 1950 roku z tytułem Bachelor of Science w dziedzinie wychowania fizycznego.

Po sezonie 1950, Lloyd nie spodziewał się, że zostanie wybrany do NBA, ponieważ żaden afroamerykański gracz nigdy nie został wybrany.

„Patrząc wstecz, jedyną wskazówką, że mój trener mógł coś wiedzieć, jest to, że pod koniec sezonu, mój kolega z drużyny Bob Wilson i ja zostaliśmy zaproszeni do podróży z Globetrotters (jeden z niewielu profesjonalnych gniazd dla czarnych graczy w tym czasie) na tydzień, ale nasz trener był dość stanowczy, aby nie podpisywać niczego.” powiedział Lloyd w wywiadzie dla Slam Magazine z 2010 roku.*

Lloyd był z przyjacielem w 1950 roku, kiedy usłyszał swoje nazwisko wymienione w radiu. Nie dowiedział się dlaczego jego nazwisko zostało wymienione, dopóki nie został poinformowany, że został wybrany w dziewiątej rundzie draftu NBA przez Washington Capitols.

„Gdyby ktoś powiedział, że zostanę wybrany przez Waszyngton, nigdy bym w to nie uwierzył”, powiedział The Washington Post, nazywając ten obszar „kolebką segregacji.”

Lloyd został wybrany do swojego pierwszego meczu, Capitols przeciwko Rochester, w Halloween 1950 roku. Przegrali 70-78. „Gra była tak nierówna.” Lloyd powiedział The Post. „Pewnie myśleli, że jestem goblinem!” zażartował.

Lloyd właśnie stał się pierwszym Afroamerykaninem, który zagrał w meczu NBA, ale Lloyd pokornie unikał porównań do swojego bohatera Jackie Robinsona. „Nie można porównywać tego, co zrobił Jackie do tego, co ja zrobiłem!” powiedział Lloyd dla Slam. „Jackie jest moim bohaterem, a jego ścieżka była o wiele bardziej surowa niż moja, że wszelkie porównania są banalne.”

Zapytany dlaczego nie miał tak ciężko, Lloyd powiedział: „Tak wiele powodów! Po pierwsze, społeczeństwo generalnie nie interesowało się koszykówką, podczas gdy baseball był starą, wspaniałą grą i był uważany za najeźdźcę, zagrożenie. Miałem szczęście, że byliśmy pod radarem i szczęście, że mój pierwszy mecz odbył się w Rochester, gdzie drużyny szkół średnich były zintegrowane.”

Pytany o rasizm, z jakim spotkał się ze strony fanów, Lloyd powiedział Slamowi: „Cóż, to nie był piknik… To nie było dla mnie nic szokującego. Ludzie w Virginii sprawili, że moja przemiana była o wiele łatwiejsza. Przygotowali mnie na to, że będą mnie wyzywać i odmawiać mi różnych rzeczy i sprawili, że hecklerzy na arenach NBA wyglądali jak amatorzy. Ci ludzie w Wirginii byli dobrzy w traktowaniu ludzi jak mniej niż ludzi.”

Lloyd powiedział The Post, w odniesieniu do rasizmu, z którym zetknął się w swoim życiu, „Moi rodzice nauczyli mnie, że nie należy honorować ignorancji.”

W 1951 roku, po zaledwie siedmiu meczach z Capitols, Lloyd został powołany do armii amerykańskiej. W wojsku Lloyd zdobył cztery tytuły koszykarza armii amerykańskiej. Do NBA powrócił w 1952 roku, kiedy to jego prawa zostały przeniesione z nieistniejących już Capitols do Syracuse Nationals. W tym samym roku Lloyd i jego kolega z drużyny Jim Tucker stali się pierwszymi afroamerykańskimi graczami, którzy zdobyli mistrzostwo NBA.

Lloyd grał w Detroit Pistons w latach 1958-1960. W 1965 roku został pierwszym afroamerykańskim asystentem trenera Detroit Pistons, a w sezonie 1971-1972 trzecim afroamerykańskim głównym trenerem, również w Pistons. Lloyd był także skautem Pistons, któremu przypisuje się odkrycie Baileya Howella, Earla Monroe i Walta Fraziera. Po przejściu na emeryturę z NBA, Lloyd pracował w edukacji i biznesie w rejonie Detroit, a następnie przeniósł się z rodziną do Tennessee.

Earl Lloyd został wprowadzony do Virginia Sports Hall of Fame w 1993 roku i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame Lloyd w 2003 roku. Wrócił do Alexandrii w 2007 roku, kiedy to nowa sala gimnastyczna i boisko do koszykówki w T.C. Williams High School zostały nazwane jego imieniem. Powiedział: „Nie możecie zrozumieć, jaki to zaszczyt. Nie ma lepszego honoru niż bycie potwierdzonym przez ludzi, którzy znają cię najlepiej.”

Earl Lloyd odszedł w lutym 2015 roku, w wieku 86 lat. Jest pamiętany jako pionier i mistrz uciśnionych ludzi na całym świecie.

ICYMI: Memories and Musings: On Converging Paths