Zatoka Meksykańska

Wprowadzenie

Zatoka Meksykańska jest obszarem geograficznym i zbiornikiem wodnym, który tworzy tak zwane trzecie wybrzeże sąsiadujących Stanów Zjednoczonych. Zatoka Meksykańska jest otoczona po stronie Stanów Zjednoczonych przez wybrzeża zachodniej i północnej Florydy, Alabamy, Missisipi, Luizjany i Teksasu. W Meksyku Zatoka graniczy ze stanami Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche i Jukatan. Zachodni kraniec wyspy Kuba tworzy częściową barierę dla wschodniej części Zatoki Meksykańskiej, gdzie łączy się ona z Morzem Karaibskim. Zatoka Meksykańska ma w przybliżeniu owalny kształt o długości około 950 mil (1500 km). Powierzchnia Zatoki Meksykańskiej wynosi około 615.000 mil kwadratowych (1,6 miliona km kwadratowych). Przez ponad 500 lat, Zatoka Meksykańska odgrywała kluczową rolę w rozwoju gospodarczym i politycznym Stanów Zjednoczonych, Kuby i Meksyku.

Tło historyczne i podstawy naukowe

Zatoka Meksykańska powstała około 250 milionów lat temu w wyniku rozszczepienia płyt tektonicznych Ameryki Północnej, Ameryki Południowej i Afryki. Kiedy te elementy się oddzieliły, pomiędzy Ameryką Północną i Południową powstał obszar dna oceanicznego, który stał się basenem dla Zatoki Meksykańskiej. Niedługo po uformowaniu się tego basenu, dostęp wody morskiej do basenu został ograniczony i duża część wody morskiej wyparowała. Wiemy o tym, ponieważ dziś duża część głębszego basenu Zatoki Meksykańskiej jest pokryta grubą warstwą soli pochodzącej z tego wyparowania. Po wczesnej dynamicznej historii ruchów płyt skorupy ziemskiej, basen Zatoki Meksykańskiej stał się stabilnym obszarem skorupy ziemskiej i pozostał nim do dziś.

Właściwości Zatoki Meksykańskiej

Zatoka Meksykańska charakteryzuje się szerokimi szelfami kontynentalnymi wokół większości swoich obrzeży. Szelfy te, gdzie głębokość wody wynosi najwyżej kilkaset stóp, były w przeszłości i są do dziś miejscem intensywnych poszukiwań ropy naftowej. Szelfy ustępują miejsca zboczom kontynentalnym, które prowadzą w dół do głębszej równiny dna Zatoki Meksykańskiej, znanej jako Głębia Sigsbee. Na północnym szelfie Zatoki Meksykańskiej, ogromna sterta osadów z delty rzeki Missisipi utworzyła formację zwaną stożkiem osadowym Missisipi. Stożek ten rozciąga się w poprzek szelfu kontynentalnego i w dół stoku kontynentalnego przed ujściem rzeki Missisipi.

Plastyczna i plastyczna sól z głębi basenu Zatoki Meksykańskiej została z czasem wyciśnięta w górę pod wpływem ciężaru osadów szelfu kontynentalnego i stoku. Ruch tej wypornej soli ku górze utworzył podmorski grzbiet na północnym zewnętrznym brzegu szelfu kontynentalnego, który nazywany jest Grzbietem Sigsbee. Ponadto, liczne kopuły solne (stożkowe intruzje solne) wznoszą się w osadach szelfu kontynentalnego, a w niektórych miejscach na lądzie, w wyniku tej związanej z ciśnieniem mobilizacji soli od dołu.

Historia geologiczna Zatoki Meksykańskiej

Po osadzeniu się soli na początku historii Zatoki, osady zaczęły stopniowo wypełniać ten stabilny obszar basenu między kontynentami. Piasek, glina i muł z przyległych obszarów lądowych północnego brzegu Zatoki Meksykańskiej były nieustannie spłukiwane do basenu Zatoki przez Missisipi i inne rzeki. Duża część tych osadów pochodziła ze źródeł w Appalachach, Ouachita i innych przyległych wypiętrzonych górach. W rejonie Florydy i w rejonie Jukatanu w Meksyku, osady o charakterze chemicznym (osady węglanu wapnia i szczątki organiczne) wypełniły basen.

SŁOWA, KTÓRE WARTO WIEDZIEĆ

DELTA ROWEROWA: Płaski obszar drobnoziarnistych osadów, który tworzy się w miejscu, gdzie rzeka spotyka się z większym, bardziej nieruchomym zbiornikiem wodnym, takim jak ocean. Rzeki niosą cząstki w swoich burzliwych wodach, które osadzają się (toną), gdy woda miesza się ze spokojniejszą i zwalnia; te cząstki budują deltę. Nazwa delt pochodzi od greckiej litery delta, która wygląda jak trójkąt. Bardzo duże delty nazywane są megadeltami i często są gęsto zasiedlane przez ludzi. Podnoszący się poziom mórz zagraża osadom na megadeltach.

SEDYMENT: Stałe nieskonsolidowane skały i fragmenty minerałów, które pochodzą z wietrzenia skał i są transportowane przez wodę, powietrze lub lód i tworzą warstwy na powierzchni Ziemi. Osady mogą również powstawać w wyniku opadów chemicznych lub wydzielania przez organizmy.

LINA SZORSTKA: Pasmo lub pas lądu otaczające duży zbiornik wód powierzchniowych, taki jak jezioro lub ocean.

PŁYTA TEKTONICZNA: Sztywna jednostka skorupy ziemskiej, która porusza się w czasie geologicznym, łącząc się z innymi płytami tektonicznymi i oddzielając się od nich w miarę zmiany układu kontynentów, ale zachowując swoją tożsamość w wyniku tych spotkań. Na Ziemi istnieje siedem głównych płyt tektonicznych i wiele mniejszych.

WODOWANIE: Pionowy ruch wody w oceanie, w którym woda podpowierzchniowa o niższej temperaturze i większej gęstości przemieszcza się w kierunku powierzchni oceanu. Upwelling występuje najczęściej na zachodnich wybrzeżach kontynentów, ale może wystąpić w dowolnym miejscu w oceanie. Upwelling powstaje, gdy wiatry wiejące niemal równolegle do linii brzegowej kontynentu transportują lekkie wody powierzchniowe z dala od wybrzeża. Wody podpowierzchniowe o większej gęstości i niższej temperaturze zastępują wody powierzchniowe i wywierają znaczny wpływ na pogodę w regionach przybrzeżnych. Dwutlenek węgla jest przenoszony do atmosfery w regionach upwelling.

Zaczynając około 160 milionów lat temu, bogate w substancje organiczne osady zostały zdeponowane w Zatoce Meksykańskiej, która ostatecznie stała się kluczową warstwą źródłową dla bogatego przemysłu naftowego w Zatoce. Duża część tej ropy została uwięziona w formacji, która znajduje się w dużej części północnego brzegu Zatoki, zwanej formacją Smackover. Około 120 milionów lat temu, duży system raf otaczał zachodnią i północną część Zatoki Meksykańskiej. Rafy te, składające się z wymarłych już małży i związanych z nimi ryb skorupiakowych, ostatecznie utworzyły niektóre z wysoce produktywnych pól naftowych we wschodnim Meksyku. W ciągu ostatnich 100 milionów lat Zatoka pozostała stabilnym obszarem, który stopniowo wypełnia się, głównie od północy i zachodu, osadami z rzek wypełnionych piaskiem i gliną.

Ekonomia Zatoki Meksykańskiej

Oprócz produkcji ropy naftowej wspomnianej wcześniej, istnieje powiązana produkcja gazu z odwiertów wywierconych w osadach Zatoki Meksykańskiej. Ponadto, Zatoka posiada bardzo wartościową produkcję rybną, zarówno ryb skorupiakowych (na przykład ostryg), jak i ryb pływających. Przemysł rybny w Stanach Zjednoczonych, na Kubie i w Meksyku u wybrzeży Zatoki wspierany jest przez obfite zasoby żywe obszaru Zatoki. Granice kontynentalne Florydy i Jukatanu (Meksyk) znajdują się w obszarach, gdzie głębsze, zimne, bogate w składniki odżywcze wody Zatoki wznoszą się w procesie zwanym upwellingiem. Zapewnia to obfity wzrost planktonu morskiego, który z kolei wspiera odławianie ryb, krewetek i kałamarnic.

Zatoka Meksykańska była historycznie ważną drogą dla żeglugi i istnieje wiele kluczowych portów w Zatoce, w tym Nowy Orlean, Luizjana; Houston, Teksas; i inne. Wybrzeża Zatoki są dobrze znane jako obszary wypoczynkowe na Florydzie, w Missisipi, Alabamie i części wybrzeża Teksasu.

Wody i wyspy Zatoki Meksykańskiej

Ciepłe wody Zatoki Meksykańskiej są zarówno błogosławieństwem jak i przekleństwem. Dają one początek wodom Prądu Zatokowego, który wypływa na północ z Zatoki i przynosi cieplejsze wody do północnych obszarów Atlantyku. Wody te są kluczowym czynnikiem sukcesu wspomnianego wcześniej przemysłu turystycznego. Ciepłe wody Zatoki Meksykańskiej przyczyniają się do zwiększenia intensywności burz tropikalnych i huraganów, które często napływają do Zatoki z miejsc położonych w zachodniej części tropikalnego Oceanu Atlantyckiego. Huragany w Zatoce Meksykańskiej, zwłaszcza niektóre z nich w ostatnich latach, takie jak Katrina, są znane ze swojego potencjału do poważnych zniszczeń i utraty życia.

Linia brzegowa Zatoki Meksykańskiej jest godna uwagi ze względu na wyspy barierowe, które tworzą łańcuchy od Florydy do wschodniej Luizjany i wschodniego Teksasu do wschodniego Meksyku. Te wyspy barierowe są oddzielone od stałego lądu przez wąski zbiornik wodny, taki jak laguna, zatoka lub estuarium. Wyspy barierowe są nisko położonymi wąskimi pasami lądu, które stanowią delikatną równowagę pomiędzy dostępnością piasku, poziomem morza i energią fal przybrzeżnych. Jedynymi częściami linii brzegowej Zatoki, które nie są częścią tego trendu wysp barierowych są bagniste wybrzeża Luizjany i wybrzeża Meksyku (na przykład, wzdłuż wybrzeża Jukatanu), gdzie piasek nie jest łatwo dostępny.

Wpływy i problemy

Jak wszystkie zbiorniki wodne na Ziemi, Zatoka Meksykańska reaguje na zmiany klimatyczne. Na przykład, w czasach ocieplającego się klimatu, jak obecnie, wyższe temperatury powierzchni morza powodują intensyfikację burz cyklonalnych w Zatoce Meksykańskiej. Społeczności i ekosystemy wzdłuż Zatoki Meksykańskiej nadal pozostają szczególnie narażone na zakłócenia spowodowane przez sztormy po rekordowym sezonie huraganów w 2005 roku, który obejmował huragany Katrina i Rita. Sezon huraganów na Atlantyku w 2005 roku był najbardziej aktywny w zarejestrowanej historii. Ponadto, poziom morza w Zatoce Meksykańskiej podnosi się, podobnie jak obecnie na całym świecie. Alternatywnie, podczas minionych czasów znacznie chłodniejszego globalnego klimatu, Zatoka Meksykańska była znacznie mniejszym akwenem (z powodu niższego poziomu morza) i prawdopodobnie miała znacznie mniej burz cyklonalnych niż obecnie.

Zobacz także Plaża i linia brzegowa; Huragany; Sea Level Rise.

BIBLIOGRAFIA

Książki

Gore, R. H. The Gulf of Mexico: A Treasury of Resources in the American Mediterranean. Sarasota, FL: Pineapple Press, 1992.

Strony internetowe

„Gulf of Mexico Integrated Science Data Information Management System.” U.S. Geological Survey, July 25, 2007. <http://gulfsci.usgs.gov> (dostęp 3 grudnia 2007).