Łuk Zwycięstwa z czasów pierwszej wojny światowej zburzony w minutę w Nowym Jorku

W 1806 r. Napoleon wyobrażał sobie stworzenie łuku triumfalnego jako ody do własnej sprawności militarnej. Trzydzieści lat później, za czasów króla Ludwika Filipa, Łuk Triumfalny został ukończony na cześć armii francuskiej i pozostaje jedną z najpopularniejszych atrakcji turystycznych Paryża.

Ostatni blok marmuru karraryjskiego został wsunięty na miejsce w Łuku Marmurowym w Londynie w 1833 roku, aby uczcić brytyjskie zwycięstwo w wojnach napoleońskich i powitać gości w Pałacu Buckingham. Dziś turyści mogą spacerować pod wyrytymi aniołami, wchodząc do Hyde Parku.

Łuk Konstantyna, jeden z najwcześniejszych przykładów rzymskiego wynalazku, który zapoczątkował cały ten trend, został zbudowany w roku 315 na cześć cesarza Konstantyna i bitwy, w której obalił swojego rywala Maksencjusza. Turyści odwiedzający Koloseum mogą dziś obok niego wędrować, tylko trochę gorzej dla jego 1700-letniego zużycia.

Jednym z triumfalnych pomników, który pozostaje tylko widmem, jest Łuk Zwycięstwa w Madison Square Park.

Nowy Jork miał wielkie marzenia o pompę i okoliczności, aby powitać żołnierzy wracających do domu z I wojny światowej. Ale kiedy przyszedł do przekształcenia ich wizji w rzeczywistość, wybrali natychmiastową gratyfikację – relatywnie mówiąc – nad historyczną trwałość.

Kiedy burmistrz John F. Hylan wymyślał schemat architektoniczny, miasto wiedziało, że pomnik zwycięstwa będzie musiał być tymczasowy. Było tylko kilka krótkich miesięcy, aby przygotować się do uroczystości powrotu do domu, które miały się odbyć w 1919 roku, począwszy od marca.

Zdecydowali się na wzniesienie drewnianej i gipsowej wersji – nadal ozdobionej wszystkimi symbolicznymi rzeźbami, zwojami i inspirującymi cytatami, z których znane są łuki triumfalne – i zastąpienie jej bardziej trwałą wersją w bliżej nieokreślonym momencie w przyszłości.

Ale żaden Łuk Zwycięstwa nie stoi dziś w Madison Square Park. Nie tylko to, był to czwarty i ostatni wielki łuk zbudowany, a następnie zburzony w tym samym parku na przestrzeni kilkudziesięciu lat. Rzymianie budowali swoje celebryckie konstrukcje tak, by trwały. Mieszkańcy Flatiron, jak się wydaje, woleli żyć chwilą.

Zanim I wojna światowa stała się koszmarem podzielanym przez cały świat, trzy oddzielne łuki triumfalne wznosiły się i opadały w naszym parku na Manhattanie, o którym mowa. W 1889 roku, para dość uproszczonych łuków została zbudowana – jeden po północnej stronie parku, drugi po południowej – na ogólnomiejskie uroczystości z okazji setnej rocznicy inauguracji Jerzego Waszyngtona. Zniknęły one po zakończeniu uroczystości.

W 1899 roku miasto postanowiło zbudować bardziej wyszukany łuk w parku z okazji wielkiego powrotu admirała George’a Dewey’a, który zwyciężył w bitwie o zatokę Manila w poprzednim roku podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej.

W tym, co miało stać się przypadkiem déjà vu, miasto pośpiesznie wzniosło tymczasowy łuk z zamiarem postawienia na jego miejscu bardziej trwałego pomnika. Jednak już pod koniec następnego roku dobrzy obywatele Nowego Jorku zapomnieli o swojej miłości do admirała Deweya i rozebrali łuk, nie planując jego wymiany.

Nie wszystkie nowojorskie pomniki radziły sobie tak źle, jak te wzniesione w Madison Square Park.

Łuk w Washington Square Park jest ikoną krajobrazu miasta i był jedynym ocalałym z łuków poświęconych 100. rocznicy inauguracji Waszyngtona. (Był to również udany przypadek, gdy tymczasowy pomnik stał się trwałym, w tym przypadku z pomocą znanego architekta Stanforda White’a).

Łuk Żołnierzy i Marynarzy na Grand Army Plaza na Brooklynie, który został zbudowany dla upamiętnienia żołnierzy Unii walczących w czasie wojny secesyjnej, wciąż wita turystów w Prospect Park.

Ale pomimo tego, że te dwa pomniki stały się przykładami łuków pamięci, które na kilka dekad stały się ikonami Nowego Jorku, Hylan i jego zespół doradców mogli zająć się tylko tym, co było im potrzebne do zorganizowania imponujących przyjęć „powitalnych”.

Trasy defilad były w trakcie planowania i, naturalnie, żołnierze musieli przejść pod wspaniałym łukiem zaprojektowanym specjalnie w celu uznania ich wyczynów honorowych. Łuk ten musiał być w pełni zrealizowany w ciągu zaledwie kilku miesięcy.

Więc, pod koniec 1918 roku, burmistrz Hylan zebrał swój kłopotliwie nazwany Komitet Wykonawczy Komitetu Powitania Żołnierzy Wracających do Domu.

Od początku lokalni artyści byli wrzodem na tyłku członków komitetu. Pod koniec listopada 1918 roku do wiadomości publicznej podano wstępny szkic proponowanego łuku.

Od razu artyści, zwłaszcza członkowie Narodowego Towarzystwa Rzeźbiarskiego, zbuntowali się przeciwko temu, co postrzegali jako gorszy projekt. Sytuacja stała się szczególnie niezręczna, gdy zdali sobie sprawę, że projekt, któremu się sprzeciwiali, został stworzony przez Paula Bartletta, ich własnego prezesa National Sculpture Society.

„Teoretycznie, mówili ci artyści, pomysł na Łuk Zwycięstwa jest jednym z najlepszych pomysłów, jakie kiedykolwiek zostały ogłoszone w tych stronach. W rzeczywistości był to tak dobry pomysł, że sami go wymyślili kilka miesięcy temu” – donosiła The New York Tribune z więcej niż dużą dozą sarkazmu.

Ale rysunek był całkowicie nie do przyjęcia, oświadczyli artyści pośród tego, co należy sobie wyobrazić jako słyszalne jęki irytacji członków komisji.

W końcu artyści zostali ułagodzeni projektem, który zaakceptowali (zapewne nie zaszkodziło im to, że wielu z nich zostało zatrudnionych, aby wnieść swój wkład), a łuk z drewna i gipsu został pospiesznie wzniesiony.

W sumie budowa tymczasowego pomnika kosztowała 80 000 dolarów (dziś prawie 1 milion dolarów). Konstrukcja została zaprojektowana przez Thomasa Hastingsa, który prawie dwie dekady wcześniej był odpowiedzialny za nowojorską Bibliotekę Publiczną, a za wzór posłużył mu łuk Konstantyna.

Potrójny łuk został zwieńczony rzeźbą rydwanu ciągniętego przez sześć koni, który miał symbolizować triumf demokracji. Na wewnętrznych filarach łuku wygrawerowano nazwy poszczególnych stanów oraz rok ich przystąpienia do Unii, natomiast na filarach zewnętrznych wyryto nazwy wszystkich ważnych bitew I wojny światowej.

Prawdopodobnie najbardziej dramatyczne elementy rzeźbiarskie zostały umieszczone na filarach, które stały na południe i po bokach głównego łuku.

Wymyślone przez Paula Chalfina, trzy wolnostojące filary z przodu nosiły symbole wojny, w tym gipsowe reprezentacje „każdej możliwej formy nowoczesnej wojny używanej przez naszych zwycięskich aliantów”. W interesujący sposób odbiegający od zwyczajowego zestawu dostojnych aniołów, z boku znajdował się kolejny zestaw czterech filarów, każdy ozdobiony repliką ważnej technologii wojennej: samolotu, armaty, czołgu lub generatora gazu.

Na znak braggadocio, które charakteryzuje tak wiele z relacji o wyczynach w tym czasie, Evening World doniósł 5 marca: „Wielki tymczasowy Łuk Zwycięstwa, najbardziej niezwykłe dzieło tego rodzaju, jakie kiedykolwiek próbowano wznieść, zostanie ukończony do końca tego tygodnia.”

Byli oni nieco rozminięci w swoich przewidywaniach; łuk był tylko „prawie gotowy” rano w dniu jego debiutu 25 marca 1919 roku, kiedy to rozpoczęła się pierwsza parada na cześć 27 Dywizji. Zgodnie z planem sierżant Reider Waller miał przeciąć wstęgę zawiązaną na łuku o godzinie 10:20, co miało symbolizować „zwycięski powrót żołnierzy do ojczystej ziemi”.

Powiedzieć, że ta parada była sukcesem byłoby niedopowiedzeniem. To była impreza, której Manhattan nigdy wcześniej nie widział i być może nie zobaczy. Szacuje się, że ponad trzy miliony ludzi przyszło dopingować 27. Dywizję, która maszerowała z Washington Square Park w górę Piątej Alei do 110. ulicy.

Osypali żołnierzy konfetti i papierosami, a ich świętowanie było tak hałaśliwe, że policja z trudem utrzymywała porządek. New York Times donosił, że „wielkie wiry mężczyzn i kobiet przetaczały się wokół Łuku Zwycięstwa na Madison Square”.

To była tylko pierwsza z kilku parad, które miały się odbyć w ciągu roku, ale organy ścigania wyciągnęły wnioski. Kiedy miasto ponownie zebrało się 6 maja, tym razem, aby uczcić 77. pułk, policja otoczyła kordonem Madison Square Park, tak że tłumy zostały ograniczone do bocznych ulic, gdzie ledwo można było cokolwiek zobaczyć.

„Policja na Madison Square cieszyła się niezmiernie z parady. Byli jedynymi, którzy mogli ją zobaczyć”, donosił Evening World. „Tysiące widzów zostało powstrzymanych na Madison Avenue, a wielki łuk triumfalny, gdzie ludzie w domu mieli się zebrać i rzucić swój entuzjazm wokół masywnego pomnika, wyglądał jak samotna latarnia morska. Maszerujący bojownicy musieli myśleć, jak zbliżyć się i przejść przez łuk, że jest nawiedzony lub hoodooed i policja stada wokół niego, aby chronić widzów od niego.”

Dzięki fuddy-duddies w czerni, obchody w 1919 roku były ogromnym sukcesem, choć nie wszyscy docenili ich uroki.

W październiku tego samego roku, republikański kandydat na prezydenta Rady Radnych, Fiorello LaGuardia skrytykował obsługę ceremonii powrotu do domu przez Hylana za to, co uznał za „ekstrawaganckie marnowanie pieniędzy ludzi”. LaGuardia zmienił nazwę Victory Arch na „Ołtarz Ekstrawagancji”.

Nazwa nie przyjęła się, ale pomnik też nie. Po tym, jak parady ucichły, podjęto połowiczny wysiłek, aby opracować plan bardziej trwałego łuku.

Ale w końcu został on zniszczony przez najbardziej amerykański z problemów – biurokratyczne spory o to, kto powinien zostać zatrudniony do obsługi projektu i co dokładnie pomnik powinien symbolizować.

Łuk Zwycięstwa został zburzony latem 1920 roku bez zastąpienia go innym.

Dwie dekady później synowie Nowego Jorku znów zostali wezwani na wojnę.