Śmierć cesarzowej Cixi

Trzy wieki po Elżbiecie I, po drugiej stronie globu, inna potężna kobieta wydała ostatnie tchnienie. Dowager Empress of China, Tzu-hsi (lub Cixi), rozpoczęła życie w pomniejszej rodzinie Manchu w 1835 roku. Piękna i czarująca, w wieku 17 lat została zwerbowana do haremu Syna Niebios, cesarza Hsien-feng (lub Xanfeng), któremu dworscy eunuchowie prezentowali ją nagą w czerwonej szacie, gdy tylko chciał ją mieć na noc. Była jedyną z jego żon i konkubin, która urodziła mu syna, przyszłego cesarza Tung-chih (lub Tongzhi), a kiedy mały chłopiec zastąpił ojca w wieku sześciu lat w 1861 r., ona jako współregentka stała się faktyczną władczynią kraju.

Przebiegła, zdeterminowana i bezwzględna, Tzu-hsi nie miała zamiaru zrzec się władzy, a kiedy jej syn osiągnął pełnoletność w wieku 17 lat, utrzymywała go zajętego kobietami i opium. W 1875 r. zapadł na chorobę weneryczną, a jego ulubiona konkubina, która była w ciąży z możliwym spadkobiercą, zmarła w tajemniczych okolicznościach. Jego matka postarała się, by wbrew zasadom, ale przy wsparciu armii, jego następcą został jej trzyletni siostrzeniec jako cesarz Kuang-hsu (lub Guangxu) i nadal kierował imperium. W 1889 r., w połowie pięćdziesiątki, najwyraźniej zrezygnowała z panowania nad krajem, by przenieść się na emeryturę do wspaniałego letniego pałacu, który zbudowała dla siebie pod Pekinem. W 1898 r. młody cesarz ogłosił jednak program reform modernizacyjnych, którym sprzeciwili się konserwatywni mandaryni, i dzięki ich poparciu oraz wsparciu armii Tzu-hsi ponownie przejęła kontrolę. W 1900 r. nadeszła rebelia bokserów, a zachodnie armie obległy i zajęły stolicę. Tzu-Hsi czesała włosy w pałacu, gdy przez okno wpadł pocisk i zagrzechotał na podłodze. W przebraniu chłopki uciekła, zabierając ze sobą Kuang-hsu, a Chiny zostały zmuszone do przyjęcia upokarzających warunków pokoju. Trwała przy władzy aż do 1908 roku, kiedy to doznała ciężkiego udaru. Najwyraźniej zadbała o to, by Kuang-hsu został otruty, a jego śmierć ogłoszono dzień przed jej śmiercią.

Po obiedzie i solidnej porcji jej ulubionych jabłek krabowych z bitą śmietaną cesarzowa Dowager zemdlała i została zaniesiona do swoich apartamentów, ubrana w Szatę Długowieczności. Marina Warner w swojej biografii „Smocza Cesarzowa” opisuje ją na łożu śmierci, patrzącą wstecz na ostatnie 50 lat i mówiącą, że nigdy nie cieszyła się chwilą wytchnienia od niepokoju. Zmarła po południu, na krótko przed swoimi 73. urodzinami, po tym jak rządziła Chinami przez blisko 50 lat. Jej silna osobowość utrzymywała system cesarski w istnieniu. Został on obalony trzy lata po jej śmierci, w 1911 roku, a Chiny stały się republiką.