Śmierć rodzica wpływa nawet na dorosłe dzieci psychologicznie i fizycznie

Strata rodzica jest jednym z najtrudniejszych emocjonalnie i najbardziej uniwersalnych doświadczeń ludzkich. Większość ludzi doświadczy utraty matki lub ojca w ciągu swojego życia. I chociaż możemy rozumieć, że śmierć naszych rodziców jest nieunikniona w sensie abstrakcyjnym, ta wiedza nie zmniejsza żalu, kiedy ukochana osoba umiera. Utrata rodzica jest pełna żalu i traumatyczna, i trwale zmienia dzieci w każdym wieku, zarówno biologicznie jak i psychicznie. Nic już nigdy nie jest takie samo – utrata rodzica jest wydarzeniem całkowicie transformującym.

„W najlepszym przypadku utrata rodzica jest przewidywana i jest czas dla rodzin, aby się przygotować, pożegnać i otoczyć się wsparciem” – mówi psychiatra dr Nikole Benders-Hadi. „W przypadkach, gdy śmierć jest nieoczekiwana, np. w wyniku ostrej choroby lub traumatycznego wypadku, dorosłe dzieci mogą pozostać w fazie zaprzeczenia i złości z powodu straty przez dłuższy czas… diagnoza poważnych zaburzeń depresyjnych lub nawet PTSD, jeśli mamy do czynienia z traumą.”

Same dane psychologiczne nie są w stanie całkowicie uchwycić, jak wyraźnie potężny żal po śmierci rodzica wpływa na każdego z nas na poziomie indywidualnym. Istnieje jednak szereg badań obrazowania mózgu i badań psychologicznych, które pokazują wielkość straty, jaką stanowi śmierć rodzica. Badania wykazały, że tylna kora zakrętu obręczy, kora czołowa i móżdżek to regiony mózgu, które ulegają mobilizacji podczas przetwarzania żałoby. Regiony te są zaangażowane w przechowywanie wspomnień i rozwodzenie się nad przeszłością; są one również zaangażowane w regulację snu i apetytu.

W krótkim okresie czasu, utrata rodzica wywołuje znaczny niepokój fizyczny. W dłuższej perspektywie, żałoba naraża całe ciało na ryzyko. W kilku badaniach stwierdzono powiązania między nierozwiązanym żalem a problemami kardiologicznymi, nadciśnieniem, zaburzeniami odporności, a nawet rakiem. Nie jest jasne, dlaczego żałoba może wywoływać tak poważne dolegliwości fizyczne, ale jedna z teorii głosi, że stale aktywowany współczulny układ nerwowy (reakcja „walcz lub uciekaj”) może powodować długotrwałe zmiany genetyczne. Te zmiany – tłumione odpowiedzi immunologiczne, mniej zaprogramowana śmierć komórek – mogą być idealne, gdy niedźwiedź goni cię przez las i potrzebujesz wszystkich zdrowych komórek, które możesz dostać. Ale, niekontrolowane, ten rodzaj komórkowej deregulacji jest również tym, jak komórki rakowe dają przerzuty.

W przeciwieństwie do oczekiwanych objawów fizycznych, które mogą wystąpić podczas żałoby po śmierci rodzica, skutki psychologiczne są nieprzewidywalne. Nie ma „prawidłowych” emocji w obliczu tak wielkiej straty. W rok po śmierci rodzica, APA’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) uważa za zdrowe dla dorosłych doświadczać szeregu sprzecznych uczuć, w tym, ale nie tylko, gniewu, wściekłości, smutku, odrętwienia, niepokoju, winy, pustki, żalu i wyrzutów sumienia. Normalne jest rzucanie się w wir pracy po stracie; normalne jest również wycofywanie się z zajęć i przyjaciół, gdy umiera rodzic.

Kontekst również ma znaczenie. Przyczyna śmierci i twoje przygotowanie do traumatycznego wydarzenia mają duże znaczenie. Na przykład nagła, gwałtowna śmierć naraża osoby, które ją przeżyły, na większe ryzyko wystąpienia zaburzeń żałoby. W innych przypadkach utrata rodzica, z którym dziecko ma napięte relacje, może być podwójnie bolesna – nawet jeśli osoba pogrążona w żałobie zamyka się w sobie i udaje, że nie odczuwa straty.

„Radzenie sobie jest mniej stresujące, gdy dorosłe dzieci mają czas, aby przewidzieć śmierć rodzica”, mówi Jumoke Omojola, terapeuta i kliniczny pracownik socjalny. „Brak możliwości pożegnania przyczynia się do odczuwania depresji i złości”. To pomaga wyjaśnić, dlaczego badania wykazały, że młodzi dorośli mają tendencję do bycia bardziej dotkniętymi przez śmierć rodziców bardziej niż dorośli w średnim wieku. Kiedy twój rodzic umiera, gdy jesteś młodym dorosłym, można przypuszczać, że zmarł niespodziewanie, w wypadku, lub przynajmniej wcześniej niż przeciętnie.

Zaskakująco, płeć rodzica i dziecka może szczególnie wpływać na kontury reakcji żałoby po stracie. Badania sugerują, że córki mają bardziej intensywne reakcje żalu po stracie rodziców niż synowie. Nie oznacza to, że śmierć rodzica nie wpływa znacząco na mężczyzn, ale mogą oni potrzebować więcej czasu na przetworzenie swoich uczuć, a w rezultacie wolniej przechodzić do kolejnego etapu. „Mężczyźni mają tendencję do mniejszego okazywania emocji i większej kompensacji” – mówi Carla Marie Manly, psycholog kliniczny i autorka książki. „Te czynniki rzeczywiście wpływają na zdolność do zaakceptowania i przetwarzania żalu”.

Badania wykazały również, że utrata ojca jest częściej związana z utratą osobistego mistrzostwa – wizji, celu, zaangażowania, wiary i samowiedzy. Utrata matki, z drugiej strony, wywołuje bardziej surową reakcję. „Wiele osób zgłasza, że odczuwa większe poczucie straty, kiedy umiera matka” – mówi Manly. „Można to przypisać często bliskiej, pielęgnującej naturze relacji matka-dziecko.”

W tym samym czasie, różnice między utratą ojca i matki reprezentują stosunkowo słabe trendy. Oczywiste jest, że każdy ma swoje własne unikalne relacje z matkami i ojcami, co oznacza, że ich reakcja żałoby na śmierć rodzica będzie również unikalna w oparciu o ich doświadczenia życiowe. „Skomplikowana żałoba może występować bez względu na to, które z rodziców zostało utracone” – mówi Benders-Hadi. „Częściej zależy ona od relacji i więzi, jaka istniała z rodzicem.”

Żałoba staje się patologiczna, zgodnie z DSM, kiedy osoby pogrążone w żałobie są tak pokonane, że nie są w stanie kontynuować życia po stracie. Wstępne badania sugerują, że dzieje się tak u około 1 procenta zdrowej populacji i u około 10 procent populacji, u której wcześniej zdiagnozowano zaburzenie stresowe.

„Diagnoza zaburzeń przystosowawczych jest stawiana w ciągu trzech miesięcy od śmierci, jeśli występuje 'uporczywość reakcji żalu' przekraczająca to, co jest normalne dla danej kultury i religii” – mówi Omojola. „W takiej sytuacji pogrążona w żałobie osoba dorosła ma poważne problemy ze spełnieniem funkcji społecznych, zawodowych i innych oczekiwanych, ważnych funkcji życiowych”.

Nawet dorośli, którzy są w stanie iść do pracy i umieścić na dzielnej twarzy po stracie rodzica może być cierpiący stan kliniczny, jeśli pozostają zajęty śmierci, zaprzeczają, że ich rodzic zmarł, lub aktywnie unikać przypomnień o swoich rodzicach, w nieskończoność. Stan ten, znany jako uporczywe złożone zaburzenie żałoby (persistent complex bereavement disorder), jest diagnozą trudniejszą do ustalenia (DSM określiło go jako „stan do dalszych badań”).

W bardziej konkretnych kategoriach, nierozwiązany żal po śmierci rodzica może przerodzić się w lęk i depresję. Jest to szczególnie prawdziwe, gdy rodzic umiera przez samobójstwo, według Lyn Morris, licencjonowanego terapeuty i wiceprezesa w Didi Hirsch Mental Health Services. „Dorośli, którzy stracili rodzica w wyniku samobójstwa, często zmagają się ze złożonymi emocjami, takimi jak poczucie winy, złość, poczucie opuszczenia i bezbronności” – mówi Morris. Badania przeprowadzone w 2010 roku na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa wykazały, że utrata rodzica w wyniku samobójstwa zwiększa ryzyko śmierci samobójczej u dzieci.

Elisabeth Goldberg, terapeutka związków w Nowym Jorku, która pracuje z osobami dorosłymi w żałobie, widziała, jak długotrwała żałoba może wpłynąć na małżeństwo. W szczególności Goldberg sugeruje (nieco freudowski) związek między utratą rodzica a zdradzaniem współmałżonka. „Widzę wiele romansów jako przejawy nierozwiązanego żalu po stracie rodzica” – mówi. „Dorosłe dziecko pozostaje w stanie niewiary i na wiele sposobów odrzuca rzeczywistość, aby karmić złudzenie, że rodzic wciąż żyje. Dziecko w żałobie potrzebuje nowej figury przywiązania, to psychika próbuje pogodzić zaprzeczenie i żal. Zamiast więc mówić: „Moja mama umarła”, dziecko w żałobie może powiedzieć: „Kiedy mamusi nie ma, będę się bawił z kimś innym niż mój małżonek”. „

Ponieważ utrata rodzica jest czymś, czego prawie każdy doświadcza w pewnym momencie swojego życia, ustalenie, jak najlepiej radzić sobie ze śmiercią rodzica w zdrowy sposób, pozostaje aktywnym obszarem badań naukowych. Ross Grossman, licencjonowany terapeuta, który specjalizuje się w żałobie dorosłych, zidentyfikował kilka „głównych zniekształconych myśli”, które infekują nasze umysły, gdy stajemy w obliczu przeciwności losu. Dwie z najbardziej widocznych to „Powinienem być doskonały” i „Powinni byli mnie lepiej traktować” – i ciągną one w przeciwnych kierunkach. „Te zniekształcone myśli mogą łatwo pojawić się po śmierci bliskiej osoby” – mówi Grossman. Pacjenci Grossmana często czują, że powinni byli zrobić więcej i „ponieważ nie zrobili żadnej z tych rzeczy lub wszystkich, są niskimi, brudnymi, okropnymi, strasznymi istotami ludzkimi”, mówi. „Tego rodzaju myśli, jeśli pozostaną bezdyskusyjne, zwykle powodują poczucie niskiej wartości własnej, niską samoocenę, wstyd, samoosądzanie, samooskarżanie.”

Na przeciwnym biegunie, dorosłe dzieci mogą czasami odczuwać urazę do swoich zmarłych rodziców, obwiniając ich za zaniedbanie lub złe wychowanie we wcześniejszym okresie życia. Jest to również niezdrowe. „Zwykle skutkiem tego jest głęboka uraza, gniew, wściekłość” – mówi Grossman. „Mogą mieć prawdziwe, uzasadnione powody, by czuć się źle traktowani lub wykorzystywani. W takich sytuacjach, nie zawsze jest to śmierć rodzica, ale śmierć możliwości pojednania, zbliżenia i przeprosin ze strony obrażającego rodzica.”

Terapia może być jedynym sposobem, aby postawić na nogi pogrążonego w żałobie syna lub córkę po stracie rodzica. (Ogólnie rzecz biorąc, wiele osób odnosi korzyści z rozmowy o swojej stracie z profesjonalistą). Czas i wyrozumiały współmałżonek mogą również w znacznym stopniu pomóc dorosłym przejść przez ten bolesny rozdział w ich życiu. Ważne jest, by współmałżonkowie byli ze swoimi partnerami w żałobie, zamiast próbować ją poprawić lub bagatelizować stratę rodzica.

„Mężowie mogą najlepiej wspierać swoje żony, słuchając ich” – mówi Manly. „Mężczyźni często czują się bezradni w obliczu emocji swoich żon i chcą naprawić sytuację. Mąż może zrobić o wiele więcej dobrego, siedząc z żoną, słuchając jej, trzymając ją za rękę, zabierając na spacery i – jeśli sobie tego życzy – odwiedzając miejsce pochówku.”