Áustria-Hungria declara guerra à Sérvia
Em 28 de Julho de 1914, um mês após o Arquiduque Franz Ferdinand da Áustria e a sua esposa terem sido mortos por um nacionalista sérvio em Sarajevo, Áustria-Hungria declara guerra à Sérvia, dando efectivamente início à Primeira Guerra Mundial.
Ameaçada pela ambição sérvia na tumultuosa região dos Balcãs da Europa, a Áustria-Hungria determinou que a resposta adequada aos assassinatos era a de se preparar para uma possível invasão militar da Sérvia. Após assegurar o apoio incondicional do seu poderoso aliado, a Alemanha, a Áustria-Hungria apresentou à Sérvia um ultimato rígido em 23 de Julho de 1914, exigindo, entre outras coisas, que toda a propaganda anti-austríaca dentro da Sérvia fosse suprimida, e que a Áustria-Hungria fosse autorizada a conduzir a sua própria investigação sobre o assassinato do arquiduque. Embora a Sérvia tenha efectivamente aceite todas as exigências da Áustria excepto uma, o governo austríaco rompeu relações diplomáticas com o outro país a 25 de Julho e avançou com medidas de preparação militar. Entretanto, alertado para a crise iminente, o poderoso apoiante da Rússia-Sérvia nos Balcãs – iniciou os seus próprios passos iniciais no sentido da mobilização militar contra a Áustria.
Nos dias que se seguiram à ruptura das relações austríacas com a Sérvia, o resto da Europa, incluindo os aliados da Rússia, Grã-Bretanha e França, olhou com apreensão, temendo a iminente eclosão de um conflito nos Balcãs que, se iniciado pela Rússia, ameaçava explodir numa guerra geral europeia. O Ministério dos Negócios Estrangeiros britânico pressionou os seus homólogos em Berlim, Paris e Roma com a ideia de uma convenção internacional destinada a moderar o conflito; o governo alemão, no entanto, foi colocado contra esta noção, e aconselhou Viena a avançar com os seus planos.
Em 28 de Julho de 1914, após uma decisão tomada conclusivamente na véspera, em resposta à pressão da Alemanha para uma acção rápida – parte de Kaiser Wilhelm II, que por alguns relatos ainda via a possibilidade de uma resolução diplomática pacífica do conflito, mas que foi ultrapassada pela liderança militar e governamental mais falsa da Alemanha-Áustria-Hungria declarou guerra à Sérvia. Em resposta, a Rússia ordenou formalmente a mobilização nos quatro distritos militares que enfrentam a Galiza, a sua frente comum com o Império Austro-Húngaro. Nessa noite, as divisões de artilharia austríacas iniciaram um breve e ineficaz bombardeamento de Belgrado através do rio Danúbio.
“Meu querido e belo, tudo tende para a catástrofe e o colapso”, escreveu o oficial naval britânico Winston Churchill à sua esposa à meia-noite do dia 29 de Julho. Ficou provado durante os dias seguintes. A 1 de Agosto, após as suas exigências para que a Rússia parasse com a mobilização, a Alemanha declarou guerra à Rússia. O aliado da Rússia, a França, ordenou a sua própria mobilização geral nesse mesmo dia, e a 3 de Agosto, a França e a Alemanha declararam guerra um contra o outro. A planeada invasão da Bélgica neutra pelo exército alemão, anunciada a 4 de Agosto, levou a Grã-Bretanha a declarar guerra à Alemanha. Assim, no Verão de 1914, as maiores potências do mundo ocidental – com a excepção dos Estados Unidos e Itália, ambos declararam a sua neutralidade, pelo menos por enquanto – lançaram-se de cabeça na Primeira Guerra Mundial.
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