É possível “desligar” as Cataratas do Niágara?

O dia em que o rio Niágara (e as Cataratas do Niágara!) secou

Após a meia-noite de 29 de Março de 1848, um agricultor de Nova Iorque que fazia uma caminhada nocturna tardia fez uma estranha observação.

Estava tudo calmo. Demasiado sossegado.

Tanto silêncio era invulgar para alguém tão próximo das Cataratas do Niágara. O homem tinha-se acostumado ao rugido familiar das quedas de água, um som que faltava notavelmente durante a sua caminhada ao luar.

Curious, aproximou-se da margem do rio Niágara. O que ele viu enviaria ondas de choque através das comunidades americana e canadiana: o outrora poderoso rio estava quase seco. Mais abaixo no rio, as pessoas rapidamente descobririam que as próprias Cataratas do Niágara tinham abrandado para uma gota de água.

Cachoeiras do Niágara tinham secado, e permaneceriam assim durante as próximas 30 a 40 horas.

O que se passava?

Por que é que as Cataratas do Niágara correram secas em 1848?

compreensivelmente, as pessoas caíram num frenesim à vista das Cataratas do Niágara secas. Será que o mundo estava a acabar? Como poderia isto acontecer?

Bem, eis o que aconteceu.

O Inverno de 1848 tinha sido particularmente frio na Região do Niágara. Como já discutimos anteriormente na nossa série histórica das Cataratas do Niágara, estar tão perto de uma grande massa de água como o Lago Erie pode causar alguns fenómenos naturais bastante interessantes (e mesmo perigosos). Porquê? Porque o lago pode congelar. A neve e o gelo podem acumular-se sobre a água congelada. Então, basta ventos fortes para que o gelo e a neve voem numa direcção ou noutra.

Neste caso, um feitiço quente em Março fez com que o gelo congelado do lago se partisse em pedaços também conhecidos como “blocos de gelo”. Ventos fortes em 28 e 29 de Março de 1848, empurraram estes blocos de gelo através do lago e em direcção ao rio Niágara. Quando chegaram à foz do rio, o gelo começou a amontoar-se. Isto encravou a via navegável, formando uma barragem.

Até ao início da manhã de 29 de Março de 1848, essa barragem tinha parado quase todo o fluxo de água para as Cataratas do Niágara. O resultado? Um rio pouco profundo do Niágara, uma cascata pouco escorregadia, e uma população confusa.

Como é que as pessoas reagiram à secagem das Cataratas do Niágara?

Em 1848, não havia uma rede meteorológica por perto para explicar a ocorrência de eventos naturais. Quando as Cataratas do Niágara secaram, as pessoas não faziam ideia da razão pela qual isso estava a acontecer. As reacções a esta situação eram certamente variadas. Aqui estão alguns dos nossos favoritos:

medo e fervor

Na altura em que as Cataratas do Niágara secaram, Nova Iorque estava a ser palco de dezenas de reavivamentos religiosos. Os fiéis enchiam as suas igrejas. Seria esta vingança? Um aviso? Um evento de fim do mundo? Ninguém sabia ao certo, mas existiam infinitas teorias teológicas sobre porquê e o que estava a acontecer.

Aventura e recolha de recordações

Se vivesse ao longo do rio Niágara mas não nas próprias Cataratas do Niágara, as probabilidades de a sua experiência deste fenómeno se limitaria à superficialidade do rio. Enquanto a visão do leito do rio perturbou alguns, outros viram o leito seco do rio como uma oportunidade para explorar e recolher vários itens.

Aqueles perto do rio em Chippawa tiveram um tempo particularmente interessante para se divertirem. Como a sua cidade natal tinha sido o local de uma batalha durante a Guerra de 1812, baionetas, espadas e mosquetes foram revelados à medida que a água desaparecia.

Oportunidades de fazer dinheiro

Tambem foram encontradas no leito do rio grandes madeiras de pinho, que tinham caído no rio a partir da margem perto das Ilhas Três Irmãs. Um grupo de jovens aproveitou a oportunidade para recolher a valiosa madeira, conduzindo um carro de madeira para o leito do rio. Embora fosse uma perseguição perigosa, o chão revelado do rio apresentou uma oportunidade de fazer dinheiro para os jovens madeireiros.

Outra pessoa empreendedora, a proprietária de uma empresa de passeios de barco nas Cataratas do Niágara, também aproveitou o incidente como uma oportunidade. Algumas rochas perigosas tinham causado problemas para os seus passeios no rio, por isso ele percorreu o percurso enquanto o rio estava seco. Ele identificou as rochas que tinham sido o caminho dos barcos e rebentou-as com explosivos.

Cobrir um vislumbre

Levou cerca de um dia para que as notícias sobre as Cataratas do Niágara secas chegassem à grande cidade mais próxima. Os residentes de Buffalo, uma viagem de comboio de três horas a partir das Cataratas do Niágara, ficaram um pouco menos confusos com o bloqueio no rio Niágara. Os ventos fortes que tinham causado a acumulação do gelo tinham vindo da sua direcção e muitos fizeram a ligação imediatamente após terem ouvido falar das Cataratas do Niágara secas.

E, claro, muitos na cidade queriam ver os resultados.

A 29 e 30 de Março de 1848, milhares de turistas viajaram para as Cataratas do Niágara para fazerem parte do evento digno de notícia. Alguns subiram e desceram o leito do rio, enquanto outros chegaram ao ponto de andar a cavalo em carruagens puxadas para cima e para baixo. Até a cavalaria norte-americana tirou vantagem desfilando para cima e para baixo no leito do rio.

Has Cataratas do Niágara secaram desde 1848?

Foi 170 anos desde o incidente, e as Cataratas viram alguns Invernos rigorosos desde então – vento, gelo, tudo isto. Mas este incidente alguma vez se repetiu?

Nada realmente. Pelo menos, não da mesma forma “fenómenos naturais”.

Uma das coisas mais fascinantes sobre as Cataratas do Niágara é a forma como a água que cai naturalmente é utilizada para gerar energia. Isto é conhecido como “energia hidroeléctrica”. A fim de gerar energia hidroeléctrica, os engenheiros desenvolveram formas de controlar a forma como o fluxo e a queda da água são controlados para maximizar a sua capacidade de gerar electricidade. Em 1969, o U.S. Army Corp of Engineers desligou o lado americano das Cataratas para fazer exactamente isso.

(Yep – é agora possível “desligar” as Cataratas do Niágara, embora eu não tentasse se fosse a si.)

A forma como “desligaram” a água foi genial na sua simplicidade; construíram caixões, que desviaram temporariamente toda a água das Cataratas Americanas para as vizinhas Cataratas do Horseshoe, do lado canadiano. Não foi um empreendimento pequeno – 27.800 toneladas de rocha e terra foram utilizadas para construir os cofferdams. Assim que as Cataratas Americanas foram reduzidas a uma gota de água, as notícias espalharam-se e grandes multidões de habitantes locais e turistas reuniram-se para vislumbrar o ponto de vista da Ilha da Cabra.

Porquê fazer uma coisa destas? Na altura, o U.S Army Corp of Engineers pretendia remover as rochas na base das Cataratas Americanas. Estavam preocupados que a erosão provocasse a acumulação de mais rochas, causando corredeiras perigosas e ameaçando a sobrevivência da própria queda de água. Foram largamente mal sucedidos na consecução deste objectivo e logo voltaram a ligar a água.

Algumas quedas de água têm fluido ininterruptamente desde.

Pode as Cataratas do Niágara parar de fluir novamente?

Porquê, sim! De facto, de acordo com alguns relatórios, poderá acontecer em breve.

Cachoeiras do Niágara consistem em três quedas de água: As Cataratas do Cavalo no lado canadiano (onde corre a maior parte da água), e as Cataratas Americanas e as Cataratas do Véu Niágara no lado americano. Isto torna possível desviar temporariamente a água de uma cascata para outra, como aconteceu em 1969. Esta acção foi considerada para um próximo projecto de ponte federal dos Estados Unidos.

Embora nada tenha sido finalizado, uma cascata seca poderia saudar brevemente os visitantes já em 2019. Isso significa que em breve poderá experimentar o silêncio sinistro de uma cascata que parou subitamente de correr; o mesmo som estranho que o agricultor americano ouviu há 170 anos atrás.