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p> O estudo, conduzido por investigadores do Cedars-Sinai e da Universidade de Washington em St. Louis, também mostrou que pacientes com defeitos em dois ou mais genes associados à ALS experimentam a doença cerca de 10 anos antes do que pacientes com mutações de um gene.

“Estas descobertas lançam nova luz sobre as origens genéticas da ELA, especialmente em pacientes que não tinham antecedentes familiares da doença”, disse Robert H. Baloh, MD, PhD, director de medicina neuromuscular no Departamento de Neurologia e director do Programa da ELA no Cedars-Sinai. Baloh é autor sénior do estudo, publicado online em Annals of Neurology.

Tipicamente, os investigadores classificam 90% dos casos de ELA como “esporádicos”, o que significa que ocorrem em doentes sem historial familiar da doença. No seu estudo, contudo, os investigadores encontraram um grau significativo de envolvimento genético em pacientes sem historial familiar. Examinando o ADN de 391 indivíduos, identificaram numerosas mutações genéticas novas ou muito raras da ALS em tais pessoas. Somados aos 10% de casos já conhecidos por serem genéticos devido à história familiar, o estudo sugeriu que mais de um terço de toda a ELA poderia ter origem genética.

Baloh disse que a presença das novas e raras mutações, encontradas entre 17 genes já conhecidos por estarem associados à ELA, não significa necessariamente que todos eles causem a doença. Mas eles são considerados prováveis suspeitos – especialmente em combinação. A ELA é frequentemente causada por defeitos bem conhecidos em genes únicos, mas estudos recentes sugeriram que alguns casos poderiam ser provocados pela ocorrência simultânea de dois ou mais defeitos genéticos “menores”. Em teoria, cada mutação por si só poderia ser tolerada sem iniciar a doença, mas em combinação excedem o limiar exigido para o desenvolvimento da doença.

Este estudo reforça essa possibilidade: Quinze pacientes – nove dos quais não tinham antecedentes familiares de ELA – tinham mutações em dois ou mais genes associados à ELA. A investigação também dá um próximo passo importante, mostrando que múltiplos defeitos genéticos podem influenciar a forma como a doença se manifesta em pacientes individuais. Aqueles com mutações em dois ou mais genes tiveram início cerca de 10 anos antes dos que tinham defeitos em apenas um gene.

Matthew B. Harms, MD, professor assistente de neurologia na Universidade de Washington e co-autor correspondente do artigo, disse que os factores desconhecidos ainda eram responsáveis pela maioria dos casos de ELA.

“Isto diz-nos que é necessária mais investigação para identificar outros genes que influenciam o risco de ELA, e que em última análise, os indivíduos podem ter mais do que um gene a contribuir para o desenvolvimento de doenças”, disse Harms.

SALS é uma doença neurodegenerativa incurável, praticamente intratável, que ataca os neurónios motores — células nervosas responsáveis pela função muscular — no cérebro e na medula espinal. Causa fraqueza progressiva e eventual falha dos músculos em todo o corpo; os pacientes sobrevivem tipicamente três a cinco anos após o início.

Investigadores neste estudo utilizaram tecnologia de nova geração que determina rápida e eficientemente a estrutura organizacional de grandes números de genes. Eles esperam que esta e outras pesquisas semelhantes introduzam medicina personalizada na ALS que permitirá às equipas de saúde analisar toda a composição genética de um paciente e fornecer terapias específicas de um género para corrigir defeitos detectados. Os investigadores do Cedars-Sinai realizaram recentemente um estudo da doença num prato com células de pacientes com defeitos num gene que normalmente causa ALS. Utilizando pequenos segmentos de material genético para visar os defeitos, mostraram que este tipo de terapia genética pode melhorar os neurónios de pacientes com a doença.

Estes estudos de tratamento individualizado receberam recentemente um impulso de 1,6 milhões de dólares da Associação ALS, que atribuiu os fundos ao Cedars-Sinai Board of Governors Regenerative Medicine Institute como parte de uma distribuição inicial de dinheiro angariado pelo ALS Ice Bucket Challenge. Com este financiamento, os investigadores empregarão um processo especializado de células estaminais para criar neurónios motores de um grande número de pacientes com ALS.