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Em testes pré-clínicos, os compostos foram eficazes contra diferentes espécies de parasitas da malária, incluindo o mortal Plasmodium falciparum, e em múltiplas fases do ciclo de vida do parasita. Os compostos visam uma via parasitária anteriormente inexplorada e poderiam ultrapassar questões existentes de resistência aos medicamentos parasitas, um problema contínuo e cada vez mais urgente.

Os investigadores esperam que os medicamentos baseados nestes primeiros compostos entrem em breve na fase 1 de ensaios clínicos.

A investigação, uma colaboração entre o Instituto Walter e Eliza Hall e a empresa farmacêutica global MSD, foi publicada em Cell Host & Microbe.

Excitante novo desenvolvimento

Professor Alan Cowman, um perito internacional em malária e vice-director no Instituto Walter e Eliza Hall, liderou a equipa de investigação australiana, juntamente com o cientista do MSD e a equipa americana liderou o Dr. David Olsen.

“Esta é uma nova classe excitante de compostos antimaláricos que poderia preencher uma lacuna crítica e crescente nos nossos esforços para controlar e eliminar a malária”, disse o Professor Cowman.

“Nos testes pré-clínicos, o composto de chumbo WM382 inibiu o crescimento do parasita da malária no hospedeiro e impediu a transmissão de volta ao mosquito. Estes resultados indicam que esta classe de compostos é muito promissora como um novo tratamento potente contra o paludismo. Esperamos que os medicamentos baseados nestes compostos avancem em breve para ensaios clínicos da fase I em humanos”

WM382 não só matou os parasitas da malária no sangue, como também matou os parasitas no fígado e impediu que os parasitas no sangue fossem transmitidos aos mosquitos, disse.

“Esta nova classe de compostos tem o potencial de não só curar pessoas com malária, mas também impedir a transferência do parasita para o mosquito e, consequentemente, deter a transmissão da doença. Esta é uma perspectiva emocionante, uma vez que os actuais medicamentos antimaláricos matam o parasita da malária no sangue mas não impedem totalmente a transmissão”, disse o Professor Cowman.

Uma crise emergente

Um problema importante com os actuais medicamentos antimaláricos é que os parasitas da malária evoluem e desenvolvem resistência aos medicamentos ao longo do tempo.

“Tal como a resistência aos antibióticos, a resistência à malária é uma crise emergente”, disse o Professor Cowman.

“Os medicamentos antimaláricos eficazes não são apenas críticos para o indivíduo infectado, são também críticos para quebrar o ciclo da infecção e uma forma importante de atingirmos o nosso objectivo de eliminar a malária de regiões altamente endémicas”

Após a resistência aos parasitas emergir, ela pode rapidamente propagar-se através de uma região, ou mesmo globalmente. “Em algumas áreas, os parasitas são resistentes aos três tratamentos contra a malária da linha da frente. Portanto, são urgentemente necessários novos medicamentos”, disse ele.

Nos últimos anos, o foco dos esforços internacionais para desenvolver novos medicamentos contra a malária tem-se centrado em dois critérios; devem visar um novo processo ou via para evitar a resistência pré-existente aos medicamentos actuais; e devem ser activos em múltiplas fases do ciclo de vida do parasita.

Professor Cowman disse que WM382 cumpriu com sucesso ambos os critérios.

“Uma característica excitante de WM382 é que mata o parasita da malária de uma forma muito diferente dos medicamentos antimaláricos actuais. Em testes pré-clínicos, os parasitas da malária resistentes aos efeitos letais dos actuais medicamentos antimaláricos eram totalmente susceptíveis a WM382. Era também muito difícil induzir resistência a este composto nos parasitas da malária em laboratório. Isto é invulgar na descoberta de medicamentos, e é um sinal positivo, pois sugere que será mais difícil para os parasitas do paludismo adquirirem resistência no campo”, disse o Professor Cowman.

Combater o paludismo

Mais de 600.000 pessoas – predominantemente mulheres grávidas e crianças com menos de cinco anos – morrem todos os anos de paludismo. Segundo a Organização Mundial de Saúde, uma criança em África continua a morrer de paludismo a cada dois minutos.

O parasita do paludismo tem um ciclo de vida complexo. Os seres humanos são infectados pela picada de um mosquito infectado. Os parasitas migram para o fígado para crescerem e dividirem-se sem serem detectados. É então libertado no sangue, onde pode ser transmitido de volta a um mosquito e transmitido à sua próxima vítima.

Professor Cowman disse que WM382 visava duas enzimas cruciais no parasita da malária, bloqueando a sua função e matando o parasita. “Este composto tem uma abordagem com duas vertentes para desactivar o parasita, o que ajuda a explicar a sua potência e eficácia”, disse o Professor Cowman. “O seu alvo é a plasmepsina IX (PMIX) e a plasmepsina X (PMX), dois ‘reguladores principais’ que são críticos para a sobrevivência do parasita. PMIX e PMX estão envolvidos em múltiplas fases do ciclo de vida do parasita e, como o composto atinge estes dois alvos, é mais difícil para os parasitas desenvolver resistência”