A carta que revela a altura adulta do seu filho

“Ele vai ser realmente alto!” exclama a sua sogra, vendo o seu filho de 2 anos a correr em círculos à volta da sala.

“Como saberia?” responde, tentando protegê-lo da mesa de vidro.

“Altura a 2, multiplicada por dois. Toda a gente sabe isso! Ele estará bem acima dos 2 metros”.

A regra dos 2 x 2, popular na Internet e em parques infantis, parece um conto clássico de velhas esposas. Claro que as velhas esposas nem sempre estão erradas. Será esta realmente uma boa maneira de prever a altura futura do seu filho?

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Como se vê, a altura da criança é preditiva da altura do adulto, em geral, particularmente depois dos 2 anos de idade. E embora seja grosseira, a abordagem 2 x 2 não é muito pior do que a melhor que os cientistas podem oferecer.

A recolha dos dados relevantes é um levantamento pesado, porque a previsão da altura do adulto a partir da altura da criança exige que os investigadores vejam as pessoas tanto como crianças como como adultos. A maioria dos dados provém de estudos longitudinais relativamente pequenos. Por exemplo: Um dos trabalhos mais antigos sobre altura, publicado em 1946 pela psicóloga Nancy Bayley, baseou-se em dados da sua clínica da Califórnia, e do Harvard Growth Study de 1922 a 1935. Esses conjuntos de dados incluíam algumas centenas de crianças cada um. Os sucessores de Bayley confiaram em amostras de tamanho relativamente pequeno. No entanto, como a maioria dos estudos relevantes produziram resultados semelhantes, não há razão para os rejeitar.

Para converter dados em algum tipo de fórmula preditiva, os cientistas têm geralmente utilizado a idade esquelética como uma das suas entradas. Ou seja, em vez de confiar apenas na idade da criança, também incorporam informação dos raios X para marcar o crescimento do esqueleto. Quanto mais desenvolvido for o esqueleto, menos crescimento futuro é esperado.

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Mas os médicos não medem o crescimento do esqueleto a menos que tenham uma preocupação clínica. Ao salvamento vem “Uma Tabela para Prever a Altura Adulta a partir da Altura Actual de uma Criança”. O jornal, de Tim Cole e Charlotte Wright, é como anunciado: Os investigadores crunharam dados longitudinais para fornecer uma equação preditiva simples, e um gráfico.

O gráfico mostra a correlação entre a altura da criança em várias idades e a altura do adulto. Ao nascer, a correlação entre a altura ao nascer (ou comprimento) e a altura do adulto é de cerca de 0,4, o que significa que apenas cerca de 16% da variação da altura do adulto pode ser explicada pelo conhecimento da altura ao nascer (16% = 0,4²). Esta é uma correlação bastante fraca.

Até 4 anos, a correlação é de cerca de 0,8 para os rapazes e 0,66 para as raparigas. Ou seja, para os rapazes, pode-se explicar cerca de 64% da variação da altura adulta conhecendo a altura aos 4 anos de idade. Esta é uma correlação razoavelmente forte, e significa que as crianças que são altas aos 4 anos de idade serão provavelmente altas como adultos.

Porque a correlação não é perfeita, no entanto, não se deve esperar necessariamente que uma criança de 4 anos muito alta seja muito alta como um adulto. Imagine, por exemplo, que tem um rapaz de 4 anos de idade que tem 3 pés e 9 polegadas de altura. O rapaz médio de 4 anos tem cerca de 3 pés e 6 polegadas, por isso o seu filho é mais alto do que a média, mesmo por volta do percentil 90. Um adulto no percentil 90 é cerca de 6 pés 1 polegada, mas há uma boa probabilidade do seu filho acabar mais próximo da média de 5 pés-9 polegadas para homens adultos – ele provavelmente crescerá até cerca de 6 pés. *

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Apenas os arriscados, além disso, quereriam apostar nesse número. Para chegar a 95% de confiança, é necessário expandir-se de uma previsão precisa para um alcance de 5 pés 10 polegadas a 6 pés 7 polegadas. Ou seja, em qualquer lugar, desde um pouco mais alto do que a média até não fora do lugar num campo de basquetebol profissional. Mesmo no ponto mais preditivo da infância – idade 4 – ainda há muito barulho.

Esta imprecisão torna-se ainda pior no início da adolescência, quando o poder preditivo da altura da criança cai realmente. As crianças entram e saem da puberdade em alturas diferentes; e a puberdade muda a altura das crianças a curto prazo, mas não afecta fortemente as trajectórias da altura a longo prazo. (Para uma calculadora de previsão da altura de adulto, clique aqui.)

Com este fundo, podemos voltar à regra 2 x 2. A altura média aos 2 anos de idade é, de facto, cerca de metade da altura média dos adultos, e a correlação entre altura aos 2 anos e altura na idade adulta é de cerca de 0,75 para os rapazes e 0,65 para as raparigas – sobre o que o gráfico produziria nessa idade. Não se pode ter a certeza da altura que a criança atingirá na idade adulta, mas as esposas idosas não parecem ter estado muito longe.

* Este artigo falhou anteriormente a altura de um adulto do sexo masculino no percentil 90. Tem cerca de 1,5 cm, e não 1,5 cm.