A controvérsia da ardósia em branco

Psychologists such as B. F. Skinner costumava argumentar que as pessoas eram ardósia em branco no sentido de que quase todo o nosso comportamento foi aprendido. Os psicólogos evolucionários imploravam para diferir. Quem está correcto?

A ideia da ardósia em branco tem uma longa história na filosofia que remonta a Aristóteles. A versão de Skinner baseia-se no filósofo inglês John Locke, que desenvolveu uma teoria do conhecimento tal como formada pela associação de experiências sensoriais (e referiu-se a uma folha de papel em branco).

O desenvolvimento do cérebro é difícil de prever

Uma forma de decidir entre a folha em branco e o determinismo biológico é investigar o impacto de eventos invulgares no desenvolvimento pré-natal.

Várias linhas de evidência indicam que se os fetos femininos são expostos a níveis excessivos de hormonas sexuais crescem com comportamento masculinizado (1). Entre os macacos experimentais, as fêmeas exibem o padrão masculino de uma actividade física mais vigorosa. Para os humanos, as mulheres que foram expostas a níveis elevados de hormonas sexuais no útero – porque as suas mães continuaram erradamente a tomar pílulas anticoncepcionais – mais auto-identificadas como lésbicas.

No caso da insensibilidade aos andrógenos, uma doença genética, as pessoas com um genótipo masculino podem crescer com aspecto, e comportar-se exactamente como as mulheres. Esta experiência natural indica que a exposição a andrógenos durante o desenvolvimento determina muito da aparência e comportamento masculino.

A função cerebral é fortemente afectada pela exposição a hormonas de stress, de modo que as crianças que crescem em lares stressantes onde os pais lutam muito mais baixo nos testes de QI (2).

O impacto da nutrição pré-natal na inteligência está bem estabelecido. Os investigadores estão a descobrir que mães bem nutridas dão à luz crianças que crescem não só para serem mais altas e saudáveis, mas também mais inteligentes, mais motivadas para trabalhar arduamente, e mais bem sucedidas economicamente (3).

Críticas de tais provas podem argumentar que envolve algo que vai mal no desenvolvimento e que é de relevância questionável para pessoas que crescem em circunstâncias mais normais. Mesmo assim, é razoável supor que existe uma gama de variações para a nutrição, hormonas de stress, e hormonas sexuais dentro das quais o desenvolvimento normal pode ocorrer. Assim, no mínimo, podemos concluir que quem somos é muito afectado por factores biológicos dentro do útero, ao contrário das teorias da ardósia em branco.

Uma abordagem diferente é começar desde o nascimento e perguntar se muitos aspectos da nossa personalidade e função cognitiva já são decididos pela nossa herança genética e biologia.

Que Comportamento é “Carregado” ao Nascer

Talvez a evidência mais clara contra o conceito de tábua rasa seja o facto de as pessoas permanecerem muito iguais ao longo das suas vidas nas dimensões da personalidade. Alguns de nós são extrovertidos. Outros são introvertidos. Alguns de nós somos fisicamente muito activos enquanto outros são menos enérgicos. Alguns de nós são altamente emocionais em resposta a acontecimentos menores nas nossas vidas, enquanto outros são imperturbáveis.

Estas características de personalidade são predispostas pela biologia dos nossos cérebros e as provas firmes a favor desta visão vêm do facto de que estas características são fortemente hereditárias (com a ascendência genética a representar cerca de metade das diferenças individuais nas dimensões principais da personalidade, 4).

Como os nossos cérebros processam a informação é, até certo ponto, predeterminada pela anatomia e fisiologia do cérebro. Os neurocientistas desenvolveram um conhecimento detalhado da anatomia funcional do cérebro, de modo a que os danos a uma determinada parte produzam défices funcionais previsíveis. Os danos no hipocampo causam problemas de memória, por exemplo.

p>Além disso, a informação viaja em caminhos previsíveis dentro do cérebro. Assim, a informação visual viaja da retina para o tálamo, mas tem de chegar ao córtex para que o reconhecimento de padrões complexos seja realizado e a percepção visual ocorra.

Embora a evidência de predisposições comportamentais esteja presente no nascimento, o próprio cérebro tem propriedades semelhantes às de uma ardósia em branco (5). Este fenómeno foi estudado mais extensivamente para as células corticais que inicialmente não sabem o que devem fazer mas desenvolvem uma relação com as células vizinhas, respondendo mais fortemente àquelas que mais as estimulam. Isto significa que se uma pessoa perder um dedo, as partes do córtex que tinham representado esse dedo começarão provavelmente a responder à entrada de outro dedo.

A alteração inerente, ou plasticidade, das células cerebrais foi comparada a uma folha em branco sobre a qual se escreve a entrada sensorial e motora. Por vezes, essa informação pode ser apagada para que algo diferente possa ser escrito no seu lugar.

Quem tem razão?

As linhas de falha históricas em psicologia situam-se entre o modelo em branco dos behavioristas e o extremo oposto favorecido por muitos psicólogos evolucionários.

Coisas extremas parecem estar erradas. Sabemos que os traços de personalidade são fortemente influenciados pelo genótipo, por exemplo, ao contrário da perspectiva behaviorista. Alguns mecanismos plausíveis através dos quais isto ocorre foram descritos, tais como a modificação genética do número de receptores neurotransmissores.

Por outro lado, quanto mais descobrimos sobre o cérebro, mais ficamos impressionados com a sua capacidade de responder a inputs sensoriais em mudança. Assim, é bastante improvável que as pessoas nascessem com um “programa” cerebral totalmente funcional e geneticamente determinado que resolvesse alguns problemas darwinianos, tais como a prevenção da infidelidade do cônjuge.

O cérebro pode não estar totalmente em branco à nascença, mas também não está inteiramente programado. É uma mistura interessante de script e improvisação.