A Décima Sétima Emenda
Embora muitas emendas constitucionais tenham acrescentado aos direitos detidos pelos americanos, alterado o equilíbrio de poder entre o governo federal e os estados, ou alterado as eleições para o Presidente, a estrutura do Congresso na Constituição escrita mal foi tocada desde 1791. A única emenda constitucional a fazê-lo de forma substancial é a Décima Sétima Emenda, que retirou das legislaturas estaduais o poder de escolher senadores americanos e deu esse poder directamente aos eleitores em cada estado.
De acordo com James Madison, dar às legislaturas estaduais o poder de escolher senadores proporcionou uma “dupla vantagem”, tanto “favorecendo uma nomeação selectiva, como dando aos governos estaduais uma agência na formação do governo federal que deve assegurar a autoridade do primeiro”. O federalista nº 62. George Mason argumentou que a selecção legislativa estadual deu aos estados o poder de autodefesa contra o governo federal. Wendell Pierce argumentou que o contraste entre um Senado estadual legislador e uma Câmara popularmente eleita aumentaria os tipos de interesses representados no governo federal. Ao exigir o consentimento de dois círculos eleitorais diferentes para qualquer legislação – os representantes do povo na Câmara e as legislaturas estaduais no Senado – a composição do Senado era vista como essencial ao sistema de bicameralismo, o que exigiria “a concordância de dois órgãos distintos em esquemas de usurpação ou perfídia”
Se a nomeação legislativa estadual foi incluída na Constituição para proteger os governos estaduais, no entanto, é uma questão de alguma disputa. O estudioso jurídico contemporâneo Terry Smith argumenta que foi meramente o resultado da intersecção de dois outros objectivos, o Grande Compromisso dando aos estados votos igualmente ponderados no Senado e um desejo de limitar a representação popular.
De qualquer modo, não foram dados às legislaturas estatais outros poderes que lhes pudessem ter permitido controlar mais directamente os senadores, como o poder de chamar os senadores ou de os instruir sobre como votar. Como resultado, académicos como William Riker e Larry Kramer argumentaram que as legislaturas estatais exerciam pouco controlo sobre os senadores em qualquer altura, embora um trabalho mais recente de Todd Zywicki tenha argumentado que isto é exagerado e o controlo legislativo estatal tenha tido um efeito substancial na forma como o Senado funcionava. (Ver o explicador individual de Todd Zywicki sobre a Décima Sétima Emenda)
No entanto, a partir de aproximadamente 1830 e mais dramaticamente depois da Guerra Civil, a visão que os Fundadores tinham – em que as legislaturas estatais deliberariam sobre a selecção de senadores – começou a desgastar-se. Primeiro, os políticos que procuravam lugares no Senado começaram a fazer campanha pelos candidatos legislativos do Estado num processo conhecido como a “investigação pública”. O resultado foi que as eleições legislativas estaduais se tornaram secundárias em relação às eleições para o Senado. O exemplo mais famoso foi a corrida para o Senado no Illinois em 1858, na qual Abraham Lincoln enfrentou Stephen Douglass, apesar de nenhum dos dois estar nas urnas. Na década de 1890, muitos estados começaram a realizar primárias directas para o Senado, reduzindo o grau de influência que as legislaturas estatais tinham sobre a selecção. Alguns estados foram mais longe e começaram a utilizar algo conhecido como o “Sistema Oregon”, segundo o qual os candidatos legislativos estaduais eram obrigados a declarar no escrutínio se cumpririam os resultados de uma eleição directa formalmente não vinculativa para Senador dos EUA. Em 1908, vinte e oito dos quarenta e cinco estados utilizavam o Sistema Oregon ou alguma outra forma de eleições directas.
O impulso para a Décima Sétima Emenda ocorreu tanto nas legislaturas estaduais como na Câmara dos Representantes. Entre 1890 e 1905, trinta e uma legislaturas estaduais aprovaram resoluções, ou pedindo ao Congresso que aprovasse uma emenda que previa a eleição directa de senadores, que realizasse uma conferência com outros estados para trabalhar em tal emenda, ou que tivesse uma convenção constitucional de modo a que as eleições directas para senador pudessem ser incluídas numa Constituição recém-elaborada. As emendas à Constituição que prevêem eleições directas foram aprovadas pela Câmara em cada sessão, entre 1893 e 1912.
Mas vários senadores influentes conseguiram adiar a Emenda por mais de duas décadas. O seu esforço foi ajudado por uma decisão de ligar a Emenda a um esforço controverso para retirar do Congresso o poder de aprovar regras que regem as eleições federais ao abrigo da Cláusula Eleitoral do Artigo I. No entanto, no final, as questões foram divididas e a Emenda foi aprovada por ambas as Câmaras em 1912 e ratificada pelos Estados em 1913.
Os argumentos a favor da Décima Sétima Emenda soaram no caso da democracia directa, o problema das legislaturas estatais enforcadas, e na libertação do Senado da influência de legislaturas estatais corruptas. O movimento progressista que impulsionou a Décima Sétima Emenda apoiou outras alterações constitucionais a nível federal, estatal e local como a iniciativa e o referendo, eleições não partidárias, e legislaturas unicamarais (embora nunca tenha havido um grande esforço no sentido de prever a eleição democrática de juízes federais).
A Décima Sétima Emenda foi vista como parte de um esforço mais amplo no sentido de fazer um esforço final em torno do controlo que os partidos, máquinas, e interesses especiais tinham sobre as legislaturas estatais. (Ironicamente, porém, as máquinas dos partidos das grandes cidades apoiaram a Décima Sétima Emenda, em grande parte porque a repartição legislativa estatal deu maior representação às zonas rurais devido a decisões distritais na ausência de “uma pessoa, um voto” e porque as cidades controladas por máquinas podiam mobilizar mais facilmente os eleitores. Muitos grandes interesses especiais também a apoiaram). William Randolph Hearst contratou o famoso jornalista David Graham Phillips para escrever uma exposição, “A Traição do Senado”, que desempenhou um papel importante nos debates em torno da Décima Sétima Emenda. A percepção popular de que as cadeiras do Senado poderiam ser compradas nos bastidores das legislaturas estatais alimentou o apoio às eleições directas. Além disso, várias cadeiras do Senado permaneceram abertas durante anos, quando as legislaturas estaduais não conseguiram chegar a acordo sobre uma escolha, embora a importância disto seja algo questionável e fosse atribuível a um estatuto federal que exigia que os senadores fossem eleitos por uma maioria de legisladores estaduais, e não uma pluralidade, nas legislaturas estaduais, um requisito que, nomeadamente, não foi incluído para eleições populares na Décima Sétima Emenda.
Outras, os apoiantes da Emenda argumentaram que as corridas para o Senado inundaram o interesse em questões estatais nas corridas legislativas estaduais, reduzindo a responsabilidade das legislaturas estaduais em qualquer questão que não fosse a identidade dos Senadores. (Ver o explicador individual de David Schleicher sobre a Décima Sétima Emenda.)
Na altura em que a Décima Sétima Emenda finalmente foi aprovada, ela era extremamente popular. Nos últimos anos, contudo, a Décima Sétima Emenda foi alvo de algumas críticas por parte de conservadores como o Juiz Antonin Scalia, o colunista George Will, e uma série de republicanos no Congresso por terem retirado um poder importante das legislaturas estatais. Além disso, as implicações da Emenda – especialmente o seu efeito nas nomeações após as vagas – tornaram-se objecto de alguma disputa.
Mas apesar disto, a alteração introduzida pela Décima Sétima Emenda parece bastante segura e continua a ser a única grande alteração à estrutura do Congresso.