A fronteira e a política

Fora da fronteira e do Ocidente que deixou para trás veio uma boa parte dos problemas do país e não alguns dos seus conflitos mais amargos. O avanço constante da população produziu confrontos recorrentes com a população indígena americana. Guerras e tratados e a remoção definitiva dos índios para reservas foram o resultado aparentemente inevitável da determinação americana em possuir todo o continente.

Fronteira americana; movimento para oeste

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O mesmo avanço constante manteve vivo o problema da terra. Desde a preempção e graduação até à aprovação da Lei de Homestead e das pesadas concessões aos caminhos-de-ferro, o colonizador estava frequentemente em conflito com aqueles que utilizariam o domínio público para fins de receitas. Exigências insistentes dos colonos obrigaram todos os funcionários públicos a oferecer uma política de terras adequada à população fronteiriça.

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Cheap terras onde produzir um excedente agrícola levou consigo a procura de melhorias internas para ajudar a passagem destas mercadorias para o mercado. O papel que o governo deveria desempenhar na construção de estradas, canais e caminhos-de-ferro e o seu direito a passar tarifas de protecção, em parte para criar mercados, ocupou quase tanto tempo no Congresso dos EUA como as próprias políticas de terras. Todas estavam relacionadas com a questão das finanças. Migrar para a fronteira e estabelecer uma quinta no Ocidente não era algo que todos os americanos pudessem dar-se ao luxo de fazer. Estima-se que em meados do século XIX foi preciso algo como $1.500 para limpar e armazenar uma quinta de 80 acres no novo Ocidente. A maioria dos colonos teve de pedir dinheiro emprestado, e assim uma hostilidade aos bancos que restringia o crédito e uma atitude de devedor geral que favorecia a inflação caracterizou a maioria das fronteiras. De Andrew Jackson a William Jennings Bryan, tais atitudes ocidentais desempenharam um papel importante na política dos EUA.

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Expansão ocidental acabou por levar os colonos a atravessar a fronteira para o Texas, e a ideia do Destino Manifesto, nascida de três séculos de avanço, levou através da Guerra México-Americana à aquisição do Novo México e Califórnia. Os movimentos para organizar este vasto novo território ficaram emaranhados com a questão da escravatura. O debate sobre a escravatura tinha sido historicamente sobre a própria instituição, mas agora alargou-se a um conflito sobre a expansão da escravatura para os territórios. O carácter da colonização ocidental e o tipo de instituições que iam ser desenvolvidas tinha-se tornado parte de uma luta de poder multigeracional entre o Norte e o Sul, como evidenciado pelo Compromisso de Missouri (1820), o Compromisso de 1850, e a Lei Kansas-Nebraska (1854). O esforço para moldar o futuro de uma fronteira no Kansas trouxe a guerra fria entre as secções para abrir um banho de sangue. Os colonos da Baía de Massachusetts, em Utah, e noutros lugares tentaram manter o carácter único da sua sociedade, mas a doutrina da soberania popular tinha colocado civilizações rivais em oposição na fronteira.

De modo algum o avanço da fronteira afectou a vida americana em maior grau do que na criação de secções e conflitos seccionais. Cada movimento de avanço numa nova área geográfica significou a formação de uma nova sociedade que poderia estar sob o domínio político de algum estado mais antigo ou em territórios que estão a iniciar as suas carreiras na vida nacional. Em qualquer dos casos, as suas necessidades e atitude nem sempre coincidiam com as dos grupos mais maduros do Estado ou do país. O resultado foi um conflito, e grande parte da história americana, local e nacional, é constituída pelas lutas e ajustamentos que daí resultaram. As capitais de estado foram deslocadas, as constituições reescritas, e os programas legislativos refeitos para satisfazer os interesses em disputa, antigos e novos, orientais e ocidentais. Um Estado americano foi dividido. Novos estados ocidentais foram criados a partir de terras outrora reclamadas pelos estados-mãe mais antigos. Num caso, os colonos que tinham formado o estado de Franklin (agora Tennessee oriental) tiveram de ceder às exigências da Carolina do Norte. Basta recordar o papel desempenhado pelo jovem Ocidente na Revolução Americana e na Guerra de 1812 para compreender o papel da fronteira nos primeiros assuntos nacionais. O papel dominante que desempenhou nas lutas económicas e na controvérsia da escravatura nos anos de 1815 a 1860 já foi notado. Ainda mais significativas como expressões do ocidente contra as atitudes orientais foram as motivações Granger, Populist, e Nonpartisan do final do século XIX. Cada um deles revelou uma qualidade democrática marcada; cada um mostrou amargura contra a negligência oriental; cada um deles deu um sabor devedor; e cada um tentou dizer que a América representava algo que eles representavam e que, pensavam, estava a ser perdido.