A maior centopeia da América do Norte

Enquanto percorria a remota pradaria mista de erva do noroeste do Oklahoma a meio da noite, uma enorme figura serpentina emergiu freneticamente de um tufo de erva e subiu as margens do sorteio que eu estava a explorar. Embora ainda estivesse à espera do meu primeiro vislumbre do escaravelho gigante das Grandes Planícies, estava atento a qualquer coisa que se movesse dentro do túnel iluminado do meu farol devido ao potencial para encontrar cascavéis da pradaria (talvez a mais agressiva das espécies da América do Norte). Esta não era claramente uma cobra, mas até 8″, Scolopendra heros (centopéia gigante do deserto) combina facilmente com algumas cobras mais pequenas em comprimento. Também chamada a centopeia Sonorana gigante e a centopeia norte-americana gigante, é a maior representante desta classe de artrópodes na América do Norte (embora considere o seu parente sul-americano, S. gigantea – a centopeia gigante peruana ou amazónica, cujo comprimento até 12″ a torna a maior centopeia do mundo).

Embora nunca antes tivesse visto esta espécie viva, reconheci-a instantaneamente pelo que era. Há muitos anos atrás, estava a procurar no extremo sudoeste do Missouri, por bancas de saboeiro (Sapindus saponaria), uma pequena árvore que se esgueira no interior do Missouri no limite mais nordeste da sua distribuição, na esperança de encontrar ramos mortos que poderiam estar infestados de escaravelhos-jóia normalmente encontrados no Texas. Tinha ouvido dizer que estas centopeias também atingem a sua extensão nordeste no sudoeste do Missouri, e a apenas alguns quilómetros das fronteiras do Arkansas e Oklahoma encontrei um espécime morto na estrada. Fiquei ali desanimado a olhar para ele – demasiado achatado para tentar salvá-lo para o registo.

p>Centipedes, claro, compreendem a classe Chilopoda, que está dividida em quatro ordens. As centopéias gigantes (21 espécies nativas da América do Norte) são colocadas na ordem Scolopendromorpha, distinguindo-se por ter 21 ou 23 pares de pernas e (geralmente) quatro pequenos ocelos individuais em cada lado da cabeça (melhor visto na foto inferior). As outras três ordens de centopeias ou não têm olhos (Geophilomorpha) ou possuem olhos compostos (Scutigeromorpha e Lithobiomorpha). Estas duas últimas ordens também têm apenas 15 pares de pernas (não deveriam assim ser chamadas “quindecipedes”?). Entre os scolopendromorphs, o S. heros distingue-se facilmente pelo seu tamanho muito grande e coloração distinta. Esta coloração varia muito na sua gama, resultando na designação de três subespécies (provavelmente sem significado taxonómico). Este indivíduo seria considerado S. h. castaneiceps (centopéia de cabeça vermelha) devido ao seu tronco preto com a cabeça e os primeiros segmentos do tronco vermelhos e as pernas amarelas. Como já observámos anteriormente, tal coloração marcante de preto e amarelo ou vermelho indica quase sempre uma função aposemática ou de aviso para uma espécie com capacidades antipredatórias eficazes – neste caso uma mordida tóxica e muito dolorosa.

O indivíduo nestas fotografias não é o primeiro que vi nessa noite, mas o segundo. Não tinha nenhum recipiente à mão para segurar a primeira e nem sequer nenhum fórceps para a manusear – tive de assistir frustrado à medida que ela se agarrava ao lado do sorteio e desaparece na escuridão da noite. Só depois de regressar ao camião para recuperar um pequeno terrário de plástico (para encher de terra para os escaravelhos tigre gigantes que agora possuía) é que tive a sorte de ver um segundo indivíduo, que coaxei cuidadosamente para dentro do contentor. Quase me escapou mais uma vez – deixei o recipiente na mesa da cozinha quando regressei a casa, apenas para encontrar o recipiente batido no chão na manhã seguinte e a tampa de novo colocada. Imaginei que a centopeia já tinha desaparecido há muito tempo e esperava que qualquer um dos nossos três gatos que derrubou o recipiente da mesa não experimentasse a sua dolorosa mordidela. Nessa noite, reparei nos três gatos sentados num semi-círculo, a olhar para uma trituradora de papel encostada à parede na cozinha. Soube imediatamente o que tinha capturado o seu interesse e espreitei atrás da trituradora para ver a centopeia encostada à parede. A centopéia tinha perdido uma das suas pernas terminais mas, de resto, parecia não ter pior desgaste – o seu terrário senta-se agora em segurança no meu escritório sem gatos, e de poucos em poucos dias desfruta de uma larva Manduca bonita e gorda ao almoço.

Existem várias “fichas informativas” em linha sobre esta espécie, sobretudo no que diz respeito a cuidados em cativeiro para esta espécie incomum mas desejável. Recomendo vivamente esta de Jeffrey K. Barnes da Universidade do Arkansas pela sua abrangência e foco científico.

Fotos Detalhes: Canon 50D (ISO 100, 1/250 seg) c/ Canon MT-24EX flash em caixa branca.
Fotos 1-2: Lente macro Canon 100mm (f22), flash indirecto.
Foto 3: Lente macro Canon MP-E 65mm 1-5X (f/13), flash directo c/ difusores Sto-Fen + GFPuffer.
Pós-processamento: níveis, pequenos cortes, máscara antiderrapante.