A NASA finalmente conhece Plutão's Tamanho…Tipo de

Numa conferência de imprensa, o cão de topo da New Horizons Alan Stern acabou de anunciar que a sua equipa calculou o diâmetro mais exacto de Plutão até agora: cerca de 1.473 milhas de uma ponta à outra, mais ou menos 12 milhas.1 Seria de pensar que isto seria algo que a NASA já tinha pregado, mas é impossível medir o tamanho de Plutão sem saber também a sua distância da Terra.

É isso mesmo: A New Horizons está literalmente a apontar para o desconhecido. A razão pela qual ninguém conhece a localização exacta de Plutão é porque os humanos só conhecem o planeta há 85 anos, o que é cerca de um terço do tempo que leva para Plutão orbitar o Sol. A incerteza é relativamente pequena, mas afecta todo o tipo de coisas.

Como o plano de voo à medida que os Novos Horizontes passam pelo sistema de Plutão. Na terça-feira, a New Horizons está programada para rodar e concentrar os seus instrumentos em cada uma das luas do planeta anão, por sua vez, e no próprio planeta. Se a estimativa da NASA da distância de Plutão estiver demasiado longe, a New Horizons apontará para pontos em branco no céu.

Nobody aqui pensa que há uma enorme possibilidade de falhar completamente o sistema, mas alguns realmente querem que as estimativas sejam um pouco fora. “Actualmente, enquanto Charon se levanta por trás de Plutão, a câmara continua a olhar para Plutão”, diz Doug Ellison, um produtor de visualização da NASA. Na aplicação Eyes On Solar System, ele mostrou-me que se Plutão estiver um pouco mais perto do que os cientistas pensam, a New Horizons estará perfeitamente posicionada para capturar Charon que se ergue por detrás dela. “Espera-se um pouco de incerteza, porque depois obtém-se aquele momento Kodak perfeito”, diz ele.

Esta última estimativa de tamanho é ligeiramente maior do que aquilo em que os cientistas tinham acreditado antes, e altera alguns outros cálculos. “É menos denso, o que levanta a questão da quantidade de gelo no interior”, diz Stern. Isto porque enquanto o tamanho de Plutão estava no ar, os cientistas conhecem a massa do planeta há muito tempo. Um planeta maior significaria menos rocha, mais gelo.

Ironicamente, os cientistas não obterão as suas melhores estimativas de tamanho e distância até que a New Horizons passe pelo sistema.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15: Esta história foi actualizada para corrigir o diâmetro de Plutão.