A New Look at the Killing of Kitty Genovese: The Science of False Confessions

Em 13 de Março de 1964 uma mulher chamada Catherine “Kitty” Genovese foi assassinada no exterior do seu apartamento em Queens, Nova Iorque. Ao longo de um ataque brutal que durou mais de 30 minutos, Genovese foi esfaqueada pelo menos 14 vezes. Foi amplamente divulgado que, apesar dos gritos de ajuda de Genovese, nem um único dos 38 transeuntes no apartamento naquela noite veio em seu auxílio. O caso chamou a atenção do público, bem como de cientistas psicológicos, levando à investigação do “efeito espectador”

Mas a investigação recente levanta a questão: E se tivéssemos tido a história toda errada nos últimos 50 anos?

Após uma cuidadosa revisão dos registos históricos do caso, o APS Fellow Saul Kassin (John Jay College of Criminal Justice) descobriu que muitos factos importantes relacionados com o caso foram negligenciados durante décadas.

“Embora os media se tenham concentrado em Genovese e nos seus vizinhos, outras histórias estreitamente ligadas ao evento, que também são profundas para o que dizem sobre o comportamento social humano, estavam a desenrolar-se, apenas para se perderem no registo histórico”, escreve Kassin.

Num artigo em Perspectives on Psychological Science, Kassin aponta para vários casos em que os factos do caso não se alinham bem com a infame história; ao contrário da versão dos acontecimentos nos manuais escolares, vários indivíduos responderam efectivamente aos gritos de Kitty naquela noite, vindo em seu auxílio e chamando a polícia. No seu exame dos detalhes do assassinato de Genovese, Kassin deparou-se também com vários casos de falsas confissões.

“Psicólogos da minha geração têm estado a olhar para este caso há mais de 50 anos”, escreve ele. “No entanto, tal como o gorila a bater no peito em estudos de cegueira desatenta, a narrativa de espectadores tornou estas falsas confissões praticamente invisíveis para a história”

Cinco dias após o assassinato de Genovese, a polícia prendeu um homem afro-americano de 29 anos chamado Winston Moseley por roubo. De acordo com a polícia, Moseley fez uma confissão completa e detalhada de violação e assassinato de Genovese e de várias mulheres adicionais. Moseley confessou um total de três homicídios, incluindo Annie Mae Johnson de 24 anos e Barbara Kralik de 15 anos. Apesar do conhecimento de Moseley dos detalhes destes homicídios, a polícia não tomou nenhuma declaração formal, e ele nunca foi julgado por matar Johnson ou Kralik.

Por que razão a polícia se recusaria a dar seguimento a uma confissão detalhada de dois homicídios? Como se verificou, os detectives já tinham obtido confissões de outro homem pelo assassinato de Kralik.

Meses antes, um adolescente branco chamado Alvin Mitchell tinha confessado o assassinato de Kralik. O jovem de 18 anos Mitchell tinha sido interrogado pela polícia sete vezes em 50 horas, após o que assinou uma confissão escrita por detectives. Enquanto estava sob custódia policial, Mitchell alegou ter sido ameaçado e abusado fisicamente. Recantou rapidamente a confissão.

Mitchell, e não Moseley, foi julgado pelo assassinato de Barbara Kralik. Moseley até serviu como testemunha de defesa. Não só confessou ter morto Kralik, como também forneceu um relato passo a passo do assassinato, incluindo o pormenor de que uma pequena faca de bife serrilhada foi usada como arma do crime – um pormenor que não tinha sido tornado público.

O julgamento de Mitchell terminou num júri suspenso e ele acabou por ser condenado durante um segundo julgamento. Mais uma vez, Moseley serviu como testemunha, mas desta vez recusou-se a falar: “Eu não o fiz”, testemunhou ele, “e não pretendo entrar em qualquer explicação para tal”

Mitchell foi condenado por homicídio culposo de primeiro grau. Cumpriu 12 anos e 8 meses antes de ser libertado. Com a ajuda de um investigador que se ofereceu como voluntário, Kassin conseguiu localizar Mitchell.

“Perguntei a Mitchell porque é que ele confessou”, explica Kassin. “A sua resposta foi simples e directa: ‘Eu teria confessado ter matado o presidente porque aquelas pessoas tinham-me assustado de morte'”

O caso Genovese também levou Kassin a outro conjunto de falsas confissões. Os detectives tentaram levar Moseley a confessar dois homicídios adicionais: Emily Hoffert, de 21 anos, e Janice Wylie- os chamados homicídios de “rapariga de carreira”. Moseley negou categoricamente ter algo a ver com estes crimes.

Após 26 horas de interrogatório de alta pressão, a polícia obteve uma confissão de George Whitmore, um homem afro-americano de 19 anos. Whitmore acabou por assinar uma confissão de 61 páginas que lhe foi atribuída, mas imediatamente a recitou assim que saiu da custódia da polícia. Whitmore disse que a polícia o tinha espancado e que “nem sequer tinha lido a declaração que foi pressionado a assinar”

Whitemore passou 3 anos na prisão antes de ser totalmente exonerado de todos os crimes “confessados”. O seu caso foi citado na opinião histórica do Supremo Tribunal em Miranda v. Arizona como “o exemplo mais conspícuo” de coacção policial na sala de interrogatório.

Como a própria investigação de Kassin demonstrou, pessoas inocentes podem ser induzidas a confessar crimes que não cometeram, juízes e júris têm dificuldade em avaliar a validade das confissões, e são necessárias reformas para mitigar ambos os conjuntos de problemas. Uma das salvaguardas mais significativas, segundo Kassin, é exigir o registo electrónico dos interrogatórios.

p>”Vinte e cinco anos antes do infame caso Central Park Jogger, o caso Kitty Genovese apresenta uma história, ou duas ou três, sobre uma falsa confissão”, escreve Kassin. “Apesar de mais de 30 anos de interesse académico em falsas confissões e de um livro de psicologia social na sua 10ª edição, mesmo este psicólogo social não tinha conhecimento da mesma”

Kassin, S. M. (2017). O assassinato de Kitty Genovese: que mais nos diz este caso? Perspectives on Psychological Science, 12(3), 374-381. doi: 10.1177/1745691616679465

Kassin, S. M., & Gudjonsson, G. H. (2004). A psicologia das confissões: Uma revisão da literatura e das questões. Psicological Science in the Public Interest, 5(2), 33-67. doi: 10.1111/j.1529-1006.2004.00016.x

Smalarz, L., Scherr, K. C., & Kassin, S. M. (2016). Miranda aos 50 anos: uma análise psicológica. Direcções Actuais em Ciência Psicológica, 25(6), 455-460. doi: 10.1177/0963721416665097