A vida cansativa de um membro da equipa das boxes da NASCAR

Despedida 36 corridas, quase 14.000 milhas e uma temporada que se estende de Fevereiro a Novembro, um campeonato da NASCAR Cup Series pode resumir-se a um único segundo perdido ou ganho na pit road. E quando a posição de um piloto pode ir da frente do campo para o meio ou para trás de uma corrida de 40 carros enquanto parado nas boxes – ou vice-versa – cada décimo de segundo conta.

Uma equipa rápida nas boxes é tão importante como um piloto talentoso; a NASCAR não é de modo algum um desporto individual, embora se fale muitas vezes desse modo. As equipas procuram formas de ajustar os seus carros de stock para ganhar fracções de segundo e fazer o mesmo com as suas equipas de boxes – passando da contratação de mecânicos que possam ser atléticos para o recrutamento de atletas e ensinando-os a mudar um pneu.

“Atletismo bruto” são as equipas intangíveis que procuram, e fornecem aos seus atletas o maior número possível de ferramentas financeiras para os ajudar a manter-se em forma e a proteger o seu corpo durante toda a dura temporada, sem quase nenhuma época baixa, disse Daniel Knost, director atlético da Stewart-Haas Racing.

“É muito difícil passar na pista de corrida, por isso muitas vezes, é muito mais fácil passar nas boxes”, explicou Knost, que é também o director de dinâmica de veículos da equipa.

“O carro pode entrar e pode ser capaz de tomar três ou quatro posições numa questão de segundos nas boxes que lhe levariam muitas, muitas voltas, se o conseguisse fazer, na pista”

Particularmente para as equipas maiores da NASCAR – como SHR, Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing e Team Penske – uma equipa de elite e de treino abrangente está à disposição das suas equipas nas boxes. Eles trabalham com treinadores de posição, treinadores de força e condicionamento, fisioterapeutas, nutricionistas e até psicólogos desportivos. Possuem instalações de treino completo com ginásios, áreas de recuperação e departamentos de medicina desportiva.

Mimitar as condições da estrada das boxes faz parte da rotina diária destas equipas. Por exemplo, a Team Penske tem uma instalação interior de 425.000 pés quadrados para praticar pit stops, e a Joe Gibbs Racing tem um par de carros de treino e um muro que saltam tal como na pista. Em muitos aspectos, as equipas funcionam como qualquer outra organização desportiva profissional.

Equipas pequenas como Wood Brothers Racing e Furniture Row Racing formam alianças com organizações maiores para terem acesso aos seus amplos recursos, o que pode incluir o uso de membros da equipa das boxes a partir dessas roupas.

“Praticamos, fazemos exercício, vemos filme, temos um campo de relva onde fazemos corridas e brocas de corrida”, explicou Matthew Tyrrell, o combustível para Kyle Busch e o No. 18 A equipa Toyota que foi um centro e um grande snapper em Carson Newman, uma escola da Divisão II no Tennessee.

“Fazemos treino de força, fazemos treino de velocidade, praticamos as paragens nas boxes e temos uma revisão cinematográfica das nossas paragens de treino e do nosso filme de corrida para ver onde podemos melhorar e fazer melhoramentos”

Mas juntamente com o ajustamento da aprendizagem de um novo desporto vem o desafio de redesenhar os treinos e, em particular para os antigos linemen ofensivos, até mesmo perder um pouco de peso. Estão a trabalhar os mesmos grupos musculares que o futebol, com foco nas costas e na parte superior do corpo para os fuelers, jackmen e porta-pneus e pernas para os trocadores de pneus. O trabalho principal para todos é também um must.

Landon Walker, o combustível para o Chevrolet nº 24 de William Byron, foi um ataque ofensivo em Clemson de 2008 a 2011. Quando foi recrutado pela primeira vez por Hendrick Motorsports em 2012, ele disse que estava “a tentar fazer pressão sobre a casa”, porque era a isso que estava habituado. Mas os 29 anos rapidamente aprenderam que ele já não precisava de levantar 300 libras de forma consistente. O foco agora é mais representantes com menos peso, o que ele disse ser especialmente útil à medida que envelhece.

Ainda pressionam os bancos e fazem agachamentos e limpam imbecis, mas Rowdy Harrell – um porta-pneus para Alex Bowman e a equipa nº 88 da Chevrolet que jogou futebol no Alabama – disse que o peso com que trabalha diminuiu de até 400 libras para 225 e 250 libras. Ele disse que agora pesa cerca de 220 libras e caiu 30 desde que mudou para a NASCAR, o que o ajuda a mover-se mais rapidamente em torno do carro de corrida.

“Fazemos mais treino atlético até ao trabalho de pés e mobilidade, assegurando que nos mantemos soltos, assegurando que as nossas articulações se sentem bem”, disse John Gianninoto, o combustível para Chase Elliott e o Nº 9 da Chevrolet. “Não estamos a tentar entrar ali e construir massa e uma força enorme”. Não queremos ser o tipo que não se consegue mexer”

Agilidade e equilíbrio também são factores na estrada das boxes”. Gianninoto brincou que é “quase como um ballet lá fora”. E ao contrário do futebol quando os jogadores se movem e reagem com base em situações específicas, Tyrrell explicou que uma paragem rápida nas boxes consiste mais em repetir os mesmos passos e movimentos com a maior precisão possível.

Trabalhar com a equipa das boxes e treinadores de posição – juntamente com treinadores de força que concebem exercícios específicos de posição – ajuda a diminuir a curva de aprendizagem num novo desporto.

“Tenho sido normalmente forte ao longo da minha carreira futebolística, mas segurar 95 libras de líquido acima do ombro muda o centro de gravidade de forma maciça”, disse Tyrrell sobre a alimentação dos 18 Toyota.

“Eu não tinha a certeza de ser capaz de o fazer no início, mas eventualmente, adapta-se e desenvolve alguns músculos centrais e estabilidade. Aprende-se a mover-se com o líquido de corte acima da cabeça”

A duração brutal da época NASCAR cria uma grande diferença na forma como estes atletas abordam o seu treino. Vários membros da equipa das boxes apontaram para o futebol ser mais intenso mas condensado, enquanto que o horário das corridas se estende ao longo de 10 meses. Também quase não há época baixa porque o horário começa em Fevereiro com o Daytona 500, o Super Bowl da NASCAR, e se uma equipa ganhar uma das 26 corridas regulares da época, fica automaticamente presa nos playoffs das 10 corridas, esperando ainda estar na caça ao campeonato, que é domingo em Homestead-Miami Speedway.

Por isso o treino para resistência e prevenção de lesões é tão crítico como a força e agilidade. Isto traduz-se num enfoque intensificado na compensação de desequilíbrios musculares, recuperação e treino cruzado com actividades de baixo impacto.

Mike Metcalf – que foi um running back para o Estado Appalachian de 2002 a 2004 – é o homem do gás para Kyle Larson e a equipa nº 42 da Chevrolet para Chip Ganassi Racing, mas está também no papel de treinador de jogadores como treinador da equipa de boxes. Ele disse que por vezes ele e a equipa trazem um treinador de força rotativa – que na verdade é especializado em golfe – porque “se estiver sempre a carregar os pneus de uma maneira, vai haver um grande desequilíbrio” que precisa de ser corrigido.

Nas segundas-feiras após o dia da corrida, Metcalf disse que também gosta de ter os seus rapazes a nadar ou a fazer ioga para contrariar o treino de posição e os exercícios inspirados no CrossFit e no futebol que fazem ao longo do resto da semana antes de se lançarem à estrada para a pista de corrida seguinte. Faz tudo parte da manutenção dos seus corpos e da construção da resistência para a época das 36 corridas.

“Em alguns dos nossos dias de condicionamento, o nosso pessoal de treino tenta construir alguma diversão porque é monótono e um longo arrastamento”, disse Tyrrell sobre os treinos das tripulações de Joe Gibbs Racing. “Por isso, vamos andar de bicicleta ou nadar ou ir jogar frisbee ou qualquer coisa assim”. Vamos fazer algumas coisas assim, com certeza, só para que possa sobreviver a uma temporada de 10 meses”

Mas como qualquer outro desporto profissional, as lesões acontecem e podem variar desde os menores até ao final da época, desde acidentes esquisitos até às afecções mais comuns. Os membros da tripulação competem através de lesões e problemas quando podem, e é aí que os treinadores e fisioterapeutas entram em jogo – como Gene Monahan na Hendrick Motorsports.

Monahan passou 49 anos a trabalhar dentro da organização New York Yankees, e desde 1973 até à sua reforma em 2011, foi o treinador atlético da equipa.

Um fã de corridas de longa data, disse que trabalha três dias por semana com até 50 pessoas das equipas das boxes nos quatro carros da equipa, mais os que estão num programa de desenvolvimento. Muitas das várias lesões são semelhantes ao que viu com os Yankees, e enquanto a força e condicionamento do pessoal constrói a maioria dos treinos para os membros da equipa, por vezes o seu trabalho vai para além da medicina desportiva tradicional para ajudar alguém a reabilitar-se.

“Vamos desenvolver certos exercícios para eles, como o trabalho central para tipos com as costas baixas ou o trabalho de ombro soltando o ombro quando têm coisas semelhantes às que muitos dos nossos lançadores costumavam ter”, disse Monahan.

“Recebemos muitos exercícios de costas baixas, levamos pancadas nos cotovelos e pulsos de tipos com armas (aéreas) e pneus, e recebemos tipos que são atingidos com luetas e coisas do género. Mas recebemos muitas coisas das costas e da coluna cervical, coisas do pescoço, devido ao trabalho de rotação e ao levantamento e ao bater e moer e à duração total da estação.”

A combinação de treino adequado, fisioterapia e medicina desportiva contribui para que os membros da equipa das boxes sobrevivam à estação árdua, mas também ajuda os seus corpos a adaptarem-se à medida que saem do início e meados dos anos 20, disse o Knost de Stewart-Haas Racing.

Num sentido de grande perspectiva, ele também explicou como as equipas utilizam uma abordagem de treino semelhante a uma época de futebol – apenas uma muito alongada. Começarão a época com treinos e práticas de alta intensidade, e poderão permitir que isso flutue ligeiramente durante a primeira parte do ano. Mas quando chegam à segunda metade da época – particularmente a última dúzia de corridas – tudo é afunilado, e estão concentrados na manutenção.

É aí que se encontram agora apenas com a corrida do campeonato de domingo, na época de 2018. Neste momento, as equipas das boxes são “uma máquina bastante bem oleada, por isso só queremos manter a máquina a funcionar”, explicou Knost.

E antes que dêem por isso, a época termina, terão uma breve pausa e voltarão aos treinos para o Daytona 500 em Fevereiro. Pode não ser óbvio na superfície, mas os membros da equipa de boxes da NASCAR são atletas profissionais, e é assim que as suas equipas os tratam.

“Quando olho para as suas paragens nas boxes, quero ver-nos jogar com velocidade, agressão e gabarolice”, disse Knost. “Há muito deste jogo que é muito mental. Passamos muito tempo sentados a pensar nisso, e de repente, as luzes acendem-se e os carros descem e temos de fazer o nosso trabalho em 13 segundos”