A vida pessoal do Almirante Horatio Nelson

Neste dia, 9 de Fevereiro de 1806, o Vice-Almirante Horatio Nelson, o comandante naval e herói da Batalha de Trafalgar, foi enterrado na Catedral de St. Paul, em Londres. Hoje olhamos para a sua vida.

p>Na Galeria Nelson do Museu Marítimo Nacional, os visitantes vislumbram a personalidade do maior guerreiro naval inglês, o Almirante Horatio Nelson. Poucos heróis capturaram mais o coração e a imaginação do que Horatio Nelson, que morreu em 21 de Outubro de 1805, no momento da sua maior vitória.

Apesar de ser um herói nacional em festa, demonstrou uma fragilidade humana comum. A sua colorida vida privada, aliada à sua genialidade e ousadia como comandante naval, parece tornar a história de Nelson irresistível a cada geração.

Nascido em Burnham Thorpe, Norfolk, em Setembro de 1758, Horatio Nelson entrou na Marinha Real em Janeiro de 1771, aos 12 anos de idade. Mostrou-se promissor, passando no exame de tenente mais de um ano abaixo da idade oficial, em 1777, e sendo feito capitão de navio aos 21 anos de idade. Com o seu próprio comando, Nelson estava numa posição em que as suas capacidades pessoais e bravura seriam notadas.

Os dois lados de Horatio Nelson

Duas pinturas na posse do Museu Marítimo Nacional retratam este carácter fascinante mas complicado. A primeira, iniciada por Jean Francis Rigaud em 1777, só foi concluída em 1781, quando Rigaud teve de a alterar para reflectir uma pessoa que não só tinha sido promovida como também tinha perdido peso devido a doença enquanto estava de serviço. Contudo, Rigaud captou certamente o espírito determinado de Nelson, o seu olhar aguçado e um forte sentido de auto-confiança. Estas qualidades deram-lhe uma presença que ganhou a atenção de quase todos os que o conheceram. De facto, o carisma de Nelson logo lhe conquistou um amigo muito influente.

O Príncipe de Gales, que era então um jovem aspirante a meio navio, observou Nelson a bordo do navio emblemático de Lord Hood. O futuro Rei Guilherme IV descreveu Nelson como “o rapaz mais meritório de um capitão que alguma vez vi”. O jovem príncipe recordou: ‘O seu vestido era digno de atenção. Tinha vestido um uniforme de laço completo: o seu pêlo não empanado era amarrado numa cauda rígida de hessie de comprimento extraordinário; as velhas abas do seu colete acrescentavam à quaintura geral da sua figura … Nunca tinha visto nada assim antes”. Contudo, o Príncipe Guilherme continuou a acrescentar, havia “algo irresistivelmente agradável no seu discurso” e o jovem real sentiu que Nelson não era “nenhum ser vulgar”.

A segunda imagem de Nelson é muito diferente. Pintada quase 20 anos mais tarde, mostra o herói maltratado e com a sua imagem, que conhecemos tão bem. Nelson concordou em sentar-se para Lemuel Francis Abbott, que produziu várias variações do seu retrato original, actualizando as decorações e a aparência do Almirante conforme apropriado.

Na sessão original, Nelson ainda estava a sofrer muito com a amputação do seu braço direito. O seu rosto mostra as marcas de doença, fadiga, e a tensão de longos períodos no mar. Mas embora agora quase cego no seu olho direito, as características de Nelson reflectem o seu zelo e espírito indomável.

O seu retrato não desmente as dores mais pessoais que sofreu e a sua luta com a sua própria consciência. Agora apaixonado por Emma, Lady Hamilton, esposa do idoso Sir William Hamilton, embaixador britânico em Nápoles, percebeu que o seu próprio casamento tinha efectivamente terminado.

O traje de Nelson diz-nos outra coisa. Ele tinha adquirido uma reputação de vaidade, que por vezes levava a melhor sobre a sua dignidade. Caricaturistas como James Gillray gozavam com o desejo de Nelson de se cobrir de medalhas e ordens em público. Os seus embaraçados colegas oficiais descreviam-no mais como um príncipe da ópera do que como o herói do Nilo. Quando lhe foi apresentado um “Chelengk”, ou pluma de diamantes, pelo Sultão da Turquia depois dessa batalha, ele insistiu em usá-lo preso ao seu chapéu de galo. A decoração continha um pequeno dispositivo mecânico que, quando ferido, fazia o seu centro girar num movimento no sentido dos ponteiros do relógio!

Por todos os seus traços peculiares de personalidade, o seu carisma e bravura como comandante naval nunca foram postos em causa. Nelson sempre conduziu os seus homens pelo exemplo e pela frente. Ele fez o seu nome pela primeira vez na Batalha de São Vicente em Fevereiro de 1797. Durante esta batalha, embora fosse um comodoro, liderou um grupo de embarque, primeiro através de um navio inimigo, e depois passou a usá-lo como ponte para capturar mais um.

Em Julho do mesmo ano, esteve pessoalmente envolvido numa acção de barco ao largo de Cádis. Mais tarde recordou: ‘Isto foi um serviço, de mão em mão com espadas’. O artista Richard Westall lembra-se vivamente dessa noite e capta dramaticamente a intensidade da luta. O timoneiro de Nelson, Sykes, de pé à sua direita, salvou a vida do almirante duas vezes nessa noite, colocando-se entre Nelson e os cutlasses inimigos. Na segunda ocasião, Sykes foi gravemente ferido no processo. Para além de ilustrar a bravura pessoal de Nelson, este incidente mostra a profundidade da lealdade que ele inspirou nos seus homens, eles estavam literalmente preparados para morrer por ele.

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Nelson também mostrou um génio por assumir riscos ousados mas calculados. Ele quebrou regras e desobedeceu abertamente aos seus superiores quando pensou que a necessidade surgira. Na Batalha de Copenhaga em 1801, o Almirante Sir Hyde Parker, no seu navio almirante de alguma forma afastado do calor da acção, pensou que os britânicos estavam a perder o dia e içou o sinal “Disengage action”. Da sua própria posição, Nelson, o segundo no comando de Parker, pôde ver a batalha a virar o seu caminho. Quando o Comandante-Chefe içou as suas instruções, Nelson colocou propositadamente o seu telescópio ao seu olho cego e exclamou: ‘Eu realmente não vejo o sinal!’

Ele lutou até os dinamarqueses se renderem. Este acto único, se as coisas tivessem corrido mal, teria significado desgraça imediata e tribunal marcial. Mas Nelson confiou no seu próprio julgamento e provou que tinha razão. Após a batalha, Hyde Parker abraçou um Nelson cansado, grato por a sua insubordinação de segundo no comando ter salvo o dia.

Nelson & Emma Hamilton

Longe do calor da batalha, contudo, Nelson mostrou um lado mais susceptível. Agora separado da sua esposa para sempre, comprou uma casa em Merton, Surrey, e lá viveu com Sir William e Lady Hamilton até à morte de Sir William em Abril de 1803. Desde então, passou os seus poucos períodos restantes em terra, na tranquilidade da casa que partilhou abertamente com Emma e a sua filha Horatia, que, embora nascida em 1801, viveu com uma mãe adoptiva até à morte de Sir William.

Influenciado talvez por Emma ou mesmo pelas suas viagens a portos estrangeiros, desenvolveu um gosto pela grande e esplêndida, e o desenho da sua porcelana pessoal, agora também em exposição no Museu Marítimo Nacional, reflecte o lado extravagante deste homem complicado. O seu brasão completo e as datas das suas vitórias enfeitam cada peça do serviço.

Ao percorrer a Inglaterra com os Hamiltons em 1802, Nelson visitou as famosas fábricas de porcelana em Worcester e encomendou o que agora é conhecido como o “Serviço Horatia”. Decorado com um rico padrão Imari, ostenta os seus quatro cristas. O serviço demorou tanto tempo a preparar-se que é duvidoso que ele o tenha visto em Merton antes de deixar a Inglaterra pela última vez em Setembro de 1805. Uma coisa é certa: quando ele e Emma entretinharam, o que fizeram frequentemente, a mesa de jantar disposta com os seus serviços de porcelana e prata que lhe tinham sido apresentados deve ter ficado deslumbrante.

Talvez as relíquias mais pessoais intimamente associadas a Nelson simbolizem o amor eterno que finalmente encontrou com Emma Hamilton. Pouco antes de ele partir para Trafalgar, Nelson e Emma trocaram anéis de noivado, sob a forma de mãos fechadas, numa cerimónia privada na qual também eles comungaram. Embora a sua relação fosse a conversa da sociedade, aos olhos de Nelson, ele e Emma eram casados.

Ambos usavam os seus anéis constantemente. Removido do seu dedo após a sua morte, o anel de Nelson foi devolvido a uma desesperada Emma Hamilton. Ambos os anéis estão actualmente expostos na Galeria Nelson do Museu Marítimo Nacional, tendo sido reunidos pela primeira vez desde 1805.

A última batalha de Nelson

Nelson navegou de Inglaterra pela última vez nesse mesmo ano. Toda a frota se regozijou por ele ser o seu Comandante-em-Chefe. Ele confidenciou aos seus capitães, agora carinhosamente referidos como o seu “bando de irmãos”, que sabiam exactamente o que ele queria que eles fizessem. Após uma longa perseguição, Nelson finalmente alcançou as frotas combinadas de França e Espanha, na manhã de 21 de Outubro. Como ele tinha planeado, a frota britânica navegou em direcção ao inimigo em duas linhas, cortando assim a frota combinada de modo a que as secções traseira e central fossem esmagadas antes que a vanguarda pudesse virar-se e ajudar.

A mando de Nelson, e para ‘divertir a frota’, o sinal mais famoso alguma vez voado no mar foi agora içado. Dizia: ‘A Inglaterra espera que cada homem cumpra o seu dever’

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Como a batalha se desenrolou à sua volta, Nelson caminhou no quarterdeck da Victory com o Capitão Thomas Hardy. Por volta das 13h15, uma bola de mosquete disparada do navio francês Redoubtable atingiu-o no ombro esquerdo. Furou um dos seus pulmões e alojou-se na sua coluna vertebral. Nelson sabia que a sua ferida era mortal, e exclamou: “Fizeram-me finalmente, a minha espinha dorsal foi atingida!

Um empregado posa com um grande fragmento da bandeira da Union Jack que se crê ter hasteado do navio de Lord Horatio Nelson, o HMS Victory na batalha de Trafalgar (est. £80.000 – 100.000) na Sotheby’s a 11 de Janeiro de 2018 em Londres, Inglaterra.

Carregado abaixo, ele pediu que o seu cabelo fosse cortado e entregue à Lady Hamilton. Morreu às 16h30, depois de saber que tinha ganho uma grande vitória.

P>Talvez a relíquia mais famosa de Nelson seja o casaco uniforme que usou naquele fatídico dia. O buraco de bala e o dragão rasgado estão à vista. Antes da batalha, Nelson recusou-se a mudar para um casaco menos visível, como sugerido pelos oficiais preocupados com a sua segurança. Talvez uma premonição lhe tivesse dito que ele estava destinado a morrer no momento da sua maior vitória. Imediatamente antes da batalha, chocou um dos seus capitães dizendo: ‘Deus te abençoe, Blackwood, nunca mais te falarei’.’

E que dizer do seu legado? Trafalgar deu à Marinha britânica a supremacia dos mares durante quase um século. A sua morte provocou uma efusão de dor pública dificilmente igualada até aos dias de hoje. A fascinação com a sua vida, tanto pessoal como pública, tinha começado. Na morte, Nelson tinha finalmente alcançado a sua maior ambição, a imortalidade.

* Originalmente publicado em Setembro de 1998.