Africa: Physical Geography

Africa, o segundo maior continente, é limitado pelo Mar Mediterrâneo, o Mar Vermelho, o Oceano Índico, e o Oceano Atlântico. Está dividido ao meio quase igualmente pelo Equador.
África: geografia física, ambiente e recursos, e a geografia humana pode ser considerada separadamente.
África tem oito grandes regiões físicas: o Saara, o Sahel, as Terras Altas da Etiópia, a savana, a Costa Swahili, a floresta tropical, os Grandes Lagos Africanos, e a África Austral. Algumas destas regiões cobrem grandes faixas do continente, tais como o Sara e o Sahel, enquanto outras são áreas isoladas, tais como as Terras Altas da Etiópia e os Grandes Lagos. Cada uma destas regiões tem comunidades animais e vegetais únicas.
Sahara
O Saara é o maior deserto quente do mundo, cobrindo 8,5 milhões de quilómetros quadrados (3,3 milhões de milhas quadradas), aproximadamente do tamanho do país sul-americano do Brasil. Definindo o bojo norte de África, o Sara constitui 25% do continente.
O Saara tem uma série de características físicas distintas, incluindo ergs, regs, hamadas, e oásis. Ergs, que cobrem 20% do Saara, são dunas de areia que se estendem por centenas de quilómetros a mais de 300 metros de altura. As Ergs cobrem a maior parte da Argélia e da Líbia e partes do Mali e da Nigéria. As Ergs podem conter grandes quantidades de sal, que é vendido para uso industrial e alimentar.
Regs são planícies de areia e cascalho que constituem 70 por cento do Saara. O cascalho pode ser preto, vermelho, ou branco. Regs são os restos de fundos marinhos e leitos de rios pré-históricos, mas agora são quase sem água.
Hamadas são planaltos elevados de rocha e pedra que atingem alturas de 3.353 metros. Incluem as montanhas Atlas, que se estendem do sudoeste de Marrocos ao nordeste da Tunísia; as montanhas Tibesti do sul da Líbia e do norte do Chade; e as montanhas Ahaggar no sul da Argélia.
Um oásis é um centro de água no deserto, muitas vezes sob a forma de nascentes, poços, ou sistemas de irrigação. Cerca de 75% da população do Saara vive em oásis, que constituem apenas 2.071 quilómetros quadrados (800 milhas quadradas) da vasta área dos desertos.
As comunidades animais e vegetais do Saara adaptaram-se às regiões em condições extremamente secas. Os rins da jerboa, um tipo de roedor, produzem urina altamente concentrada que minimiza a perda de água. Um camelo dromedário conserva água alterando a sua temperatura corporal para não suar à medida que o dia fica mais quente. O escorpião limita as suas actividades à noite, escavando-se nas areias mais frias sob a superfície durante o dia. O escorpião, um predador, também absorve a água da carne da sua presa.
As plantas do Sara sobrevivem graças aos sistemas radiculares que mergulham até 24 metros de profundidade. Em partes do Saara, as plantas não conseguem criar raízes. No deserto do sul da Líbia, por exemplo, não existe vegetação durante mais de 195 quilómetros (120 milhas).
Sahel
O Sahel é uma faixa estreita de terra semi-árida que forma uma zona de transição entre o Saara a norte e as savanas a sul. É constituído por planícies planas e áridas que se estendem por cerca de 5.400 quilómetros (3.300 milhas) através de África, do Senegal ao Sudão.
O Sahel contém o delta fértil do Níger, um dos rios mais longos das Africas. Infelizmente, as terras férteis do Sahel estão a tornar-se rapidamente desérticas em resultado da seca, da desflorestação e da agricultura intensiva. Este processo é conhecido como desertificação.
As comunidades animais do Sahel estão constantemente a procurar a escassez de recursos hídricos e vegetais. O gerbo Senegal, o mamífero mais comum no Sahel e medindo apenas alguns centímetros, consome até 10 por cento das plantas do Sahel.
A vegetação verde do Sahel só emerge durante a estação das chuvas, mas é frequentemente colhida rapidamente pelos agricultores ou consumida pelos animais. As baobás são árvores resistentes à seca e ao fogo com troncos que têm frequentemente 15 metros (50 pés) de largura e até 26 metros (85 pés) de altura. As acácias, cujos sistemas radiculares profundos são ideais para climas semi-áridos, estão entre as árvores mais comuns encontradas no Sahel. Cram-cram, uma erva picante, é a principal forragem para rebanhos do Sahel, como o gado zebuíope.
Ethiopian Highlands
As Terras Altas da Etiópia começaram a subir há 75 milhões de anos, enquanto o magma das Terras mantinha uma ampla cúpula de rocha antiga. Esta cúpula foi mais tarde dividida à medida que a crosta continental de África se separava, criando o sistema do Vale do Grande Rift. Hoje em dia, este vale corta as terras altas da Etiópia desde o sudoeste até ao nordeste. As Terras Altas da Etiópia são o lar de 80% das montanhas mais altas das Africas.
A paisagem das Terras Altas é perfeita para espécies animais ágeis. Espécies nativas como o Walia ibex, um bode selvagem ameaçado de extinção, e o babuíno gelada vivem nas sebes e nos postos rochosos das montanhas Simien. A espécie mais emblemática das terras altas é provavelmente o lobo etíope, que está agora à beira da extinção.
As espécies vegetais importantes nativas das terras altas da Etiópia incluem a rosa etíope, a rosa nativa apenas das Africas, e a enseada, uma planta alta, espessa e emborrachada que é um parente próximo da banana.

Savanna
Savannas, ou prados, cobrem quase metade da África, mais de 13 milhões de quilómetros quadrados (5 milhões de milhas quadradas). Estes prados constituem a maior parte da África central, começando a sul do Saara e do Sahel e terminando a norte dos continentes ponta sul.
Among Africas muitas regiões de savana, o Serengeti (ou Planícies do Serengeti) é o mais conhecido. O Serengeti é uma vasta planície ondulante que se estende por 30.000 quilómetros quadrados (11.583 milhas quadradas) desde a reserva de caça Maasai-Mara do Quénia até ao Parque Nacional do Serengeti da Tanzânia.
O Serengeti é o lar de uma das mais altas concentrações de grandes espécies de mamíferos, incluindo leões, hienas, zebras, girafas, e elefantes. Todos os anos, mais de 1 milhão de gnus viajam numa migração circular, após chuvas sazonais, através das planícies do Serengeti. O seu pastoreio e pisoteio da erva permite o crescimento de novas gramíneas, enquanto os seus resíduos ajudam a fertilizar o solo.
Costa do Swahili
A Costa Swahili estende-se ao longo de cerca de 1.610 quilómetros (1.000 milhas) ao longo do Oceano Índico, desde a Somália até Moçambique. Os recifes de coral próximos e as ilhas barreira protegem a costa das intempéries.
Não há muita vida animal na costa arenosa da Suaíli. O elefante de coral dourado, um roedor comedor de insectos com um focinho comprido, é comum. Uma espécie pequena e primitiva de primata, conhecida como o bebé do mato, habita áreas vegetarianas da Costa Suaíli. Os bebés do mato, que têm enormes olhos para a caça à noite, alimentam-se principalmente de insectos, fruta e folhas.
Estas áreas mais vegetativas estão localizadas numa faixa estreita no interior, a partir das areias costeiras. O cultivo pesado tem diminuído a diversidade de espécies vegetais nesta zona interior da Costa Suaíli. As florestas de mangue são a vegetação mais comum. Os mangais têm sistemas radiculares expostos. Isto permite que as árvores absorvam oxigénio directamente do ar, bem como do solo pobre em nutrientes.
Matéria de floresta nativa das Africas foi destruída pelo desenvolvimento, agricultura, e silvicultura. Actualmente, 80% da floresta tropical de Áfricas está concentrada na África Central, ao longo da bacia do rio Congo.
As florestas tropicais de Áfricas têm uma rica variedade de vida animal; um fragmento de 6 quilómetros (4 milhas) pode conter até 400 espécies de aves, 150 espécies de borboletas, e 60 espécies de anfíbios. Os mamíferos importantes incluem elefantes florestais africanos, gorilas, o macaco colobo preto, e o okapi, uma girafa parecida com um burro.
A formiga condutora é uma das espécies mais agressivas das Africas da floresta tropical. As formigas condutoras movem-se em colunas de até 20 milhões através do chão da floresta tropical, e comerão desde milípedes tóxicos até répteis e pequenos mamíferos.
A comunidade de plantas das florestas tropicais africanas é ainda mais diversificada, com uma estimativa de 8.000 espécies de plantas documentadas. Mais de 1.100 destas espécies são endémicas, ou não se encontram em mais lado nenhum na Terra. Apenas 10% das plantas da floresta tropical africana foram identificadas.
Grandes Lagos Africanos
Os Grandes Lagos estão localizados em nove países que rodeiam o Vale do Grande Rift. À medida que o continente africano se separava da Arábia Saudita, grandes e profundas fendas foram criadas na superfície da Terra. Estas fissuras foram mais tarde preenchidas com água. Este processo geológico criou alguns dos maiores e mais profundos lagos do mundo.
Existem sete grandes Grandes Lagos Africanos: Lago Albert, Lago Edward, Lago Kivu, Lago Malawi, Lago Tanganica, Lago Turkana, e Lago Victoria. O lago Vitória, o maior lago de África, é a nascente sul do rio Nilo, o rio mais longo do mundo.
A região dos Grandes Lagos Africanos tem uma gama diversificada de vida animal aquática e terrestre. Os peixes incluem os 45 quilogramas (100 libras) de perca do Nilo e o ciclídeo de 2,5 centímetros (1 polegada). Os animais de savana migratórios, como os gnus, utilizam os lagos como bebedouros. Hipopótamos e crocodilos chamam à região a sua casa.
Os Grandes Lagos abrigam tudo, desde floresta tropical até comunidades de plantas de savana. Contudo, espécies invasoras como o jacinto de água e o papiro começaram a tomar conta de linhas costeiras inteiras, pondo em perigo animais e plantas.
África Austral
A região da África Austral é dominada pelo cráton Kaapvaal, uma prateleira de rocha que tem mais de 2,6 mil milhões de anos. As características rochosas da África Austral incluem planaltos e montanhas, tais como a cordilheira de Drakensberg.
A África Austral é o epicentro de reservas bem conhecidas das Africas, que protegem espécies animais como leões, elefantes, babuínos, rinocerontes brancos, e zebras Burchells. Outras espécies animais importantes incluem a impala, um tipo de veado, e o springbok, um tipo de gazela que pode saltar vários metros para o ar para evitar predadores.
A região Floral do Cabo das Áfricas do Sul é uma das áreas mais ricas em plantas do mundo. Embora a Região Floral do Cabo cubra menos de 0,5% da África, é o lar de quase 20% da flora dos continentes. A protea gigante, flor nacional das Áfricas do Sul, encontra-se na Região Floral do Cabo.