Alexander McQueens Successor Sarah Burton on Taking the Brand Beyond Its Dark Past

Alexander McQueen’s creative director has put her indelible mark on pragmatic potic collections that draw on Britain’s history and craft heritage. Hamish Bowles viaja com Burton e a sua equipa para a mística Cornualha para um passeio inspirador.

Sarah Burton cresceu no Norte de Inglaterra, uma das cinco crianças artísticas que estava vestida, como ela se lembra, “na mão do meu irmão – eu-downs-hence o anseio por roupas bonitas!”

Esse anseio acabou por levá-la à escola de arte Saint Martins para estudar design de estampas de moda. Na altura, como Burton se lembra, todos falavam do talento provocador de um recém-licenciado, Alexander McQueen, que rapidamente conquistou uma reputação como designer de brilho iconoclasta. O tutor de Burton, Simon Ungless, era um amigo de McQueen e, impressionado pela paixão da sua aluna pela investigação, sugeriu que estagiasse com ele. “Estava um pouco assustado”, admite Burton, “porque não era muito ‘fashiony'”. Mas conhecê-lo foi completamente estonteante: Ele era tão adorável e muito, muito quente””

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A ela também estava admirada com o talento intuitivo de McQueen. No seu primeiro dia no estúdio desordenado da estilista Hoxton Square, “pegou numa renda e prendeu este lindo vestido no stand dentro de uma hora, dançando à volta do manequim”, recorda Burton. “Foi como uma escultura – nunca vi nada parecido”. Naqueles primeiros anos, McQueen fez ele próprio muitas das peças. “Num espaço de tempo tão curto, ele fez tudo”, recorda Burton. “Alfaiataria, roupa de noite, vestidos, bordados, couro, malhas – tudo!”

Como resultado, a equipa de McQueen aprendeu a nunca dizer não a um desafio técnico – porque muitas vezes vinha ao estúdio de manhã para encontrar uma peça de vestuário acabada na banca que McQueen tinha passado a noite a resolver-se a si próprio. No início, Burton admite que “não podia realmente coser ou cortar padrões – tinha de aprender muito rapidamente”, e com dinheiro apertado, não havia espaço para erros porque, como ela diz, “não se podia dar ao luxo de o refazer!” Quando a marca foi adquirida pelo Grupo Gucci de François Pinault (agora Kering) em 2000, e os recursos e capacidades de produção foram exponencialmente ampliados, Burton passou algum tempo nas novas fábricas italianas ensinando-se a si própria as suas competências especializadas. Ela percebeu que se mostrasse “que se pode sujar as mãos”, os artesãos, por sua vez, poderiam alcançar resultados que muitas vezes excediam as suas expectativas.

Após o brilhante e perturbado McQueen ter tirado a sua vida em 2010, Burton, até então o inestimável colaborador direito do designer durante catorze anos, era o seu sucessor natural – mais imediatamente, ela era responsável por terminar a colecção Anjos e Demónios que McQueen tinha começado mas que não tinha sido capaz de completar. Depois dessa solene e elegante apresentação, Burton finalmente emergiu dos bastidores, embora a transição para os holofotes desta mulher modesta e virada para si própria não tenha sido claramente fácil. “Eu estava sempre no coro – nunca fui uma solista”, explica ela. Mas ela fez um trabalho reverente explicando a abordagem de McQueen nessa colecção, que, após as inovações tecnológicas dos seus trabalhos recentes, viu-o regressar à ideia do artesanato, às “coisas que se estão a perder na criação da moda”. Ele estava a olhar para a arte da Idade das Trevas mas encontrando nela luz e beleza”, disse Burton à Vogue na altura. “Ele vinha todos os dias, drapejando e cortando”

Alexander “Lee” McQueen foi reconhecidamente um acto difícil de seguir, e o trabalho de Burton foi sujeito a um escrutínio impiedoso e enervante, mas a verdade é que ela definiu a sua própria identidade com o primeiro olhar que mandou pela pista na sua colecção de estreia na estação seguinte. Após o trauma da morte prematura de McQueen, ela procurou inspiração para o poder curativo da natureza e para as tradições inglesas rurais com as quais cresceu. O aspecto número um da Primavera de 2011 foi um casaco de vestido cortado em linhas do século XVIII do tipo que o próprio McQueen adorava, mas Burton construiu-o a partir de dez camadas de chiffon pálido e desgastado: uma metáfora para a nova suavidade feminina que ela estava a inaugurar. Desde o início, o género de Burton definiu de muitas maneiras o seu ponto de diferença com o próprio McQueen. À sua maneira tranquila, ela ajudou a trazer tanto a catarse à sua equipa de luto como a continuidade estética e coerência à casa cujo legado ela acarinhou – e cujos segredos e mistérios só ela tinha na cabeça e no coração.

“Com Lee, cada espectáculo era tão completamente autobiográfico”, diz Burton. “Os vestidos podiam contar as suas próprias histórias porque a moda era realmente um avatar da sua viagem pessoal”

Mas onde McQueen se inspirou na história e na tecnologia para explorar os seus demónios interiores e reflectir a sua visão frequentemente inquietante de um mundo distópico, Burton usa esses mesmos temas e recursos para celebrar a sua paixão pelas tradições e pelo artesanato, e as formas como eles podem ser aproveitados para lisonjear uma mulher.

“Para mim não se trata apenas de um espectáculo ou de uma crítica”, diz Burton. “Trata-se de vestir as mulheres e de como uma peça as faz sentir. Assim que se veste um casaco McQueen, fica-se de pé de forma diferente porque tem cintura e tem um ombro e faz-nos sentir fortalecidos. É óptimo se conseguir fazer isso para as mulheres”

Os frutos do treino de Burton ao lado do McQueen são abundantemente evidentes: Observá-la durante uma prova é uma lição de perfeccionismo. Embora Burton tenha um escritório dedicado na sede de aço e vidro do McQueen em Londres, outrora grandiosa East End, ela admite que raramente a usa. “O ano passado embrulhei lá os meus presentes de Natal”, confessa ela, “e foi só isso”. Em vez disso, ela quer sentir a colecção em que está a trabalhar num estúdio de piso superior iluminado, rodeado pelo que ela chama “um bom caos”, juntamente com a sua talentosa equipa de colaboradores de design. O espaço em ascensão assemelha-se ao sótão do tesouro de uma casa senhorial, com contentores cuidadosamente rotulados e cheios de amostras têxteis e bordados empilhados contra as suas paredes e um conjunto de painéis em constante mudança, cobertos de imagens inspiradoras, apoiados ao seu lado. (A empresa está à beira de se mudar para novas instalações maiores no mesmo bairro. “Não seria o McQueen se não fosse caótico”, diz Burton.)

Burton usa habitualmente uma almofada de cetim roliço com pinos bem dispostos no pulso; usa-os para suavizar habilmente a linha de um corpete de modo a que este se agarre ao corpo amazónico de Polina Kasina, nascida na Rússia, a modelo em forma que está com a casa há doze anos e que, tal como a própria Burton, carrega uma memória vital de centenas de desenhos tanto de McQueen como de Burton.

O perfeccionismo, afinal, está no DNA da casa. “Quando Lee estava aqui”, Burton lembra-se, “na verdade, nós codificávamos as cores dos pinos – pintávamos as extremidades da mesma cor que os tecidos”, de modo a não impedir o impacto visual da peça em curso.

“Muitas roupas hoje em dia parecem não ter sido tocadas por uma mão humana, por isso não cabem correctamente”, acrescenta ela. “Penso que é realmente importante que as roupas sejam feitas para o corpo de uma mulher”

O processo criativo de Burton é um processo colaborativo. “Cada estação, ou encontramos um vestido ou uma história ou um lugar”, explica ela sobre o seu trabalho com a sua equipa de design, “então, cresce a partir daí”. É uma atmosfera espantosa aqui – uma conversa constante. É uma forma muito orgânica de trabalhar, e tudo se junta numa colagem”

O atelier de amostras no andar por baixo do estúdio de Burton é o domínio da formidável Judy Halil, chefe do atelier, que treinou com o costureiro da rainha Sir Hardy Amies e é membro da família McQueen há 20 anos. Halil preside a uma equipa técnica tão dedicada e apaixonada como os estilistas do andar de cima. Um batalhão de manequins está sentinela num canto, cada um acolchoado para espelhar a figura de um dos célebres clientes de alta costura do McQueen, que agora incluem Nicole Kidman, Cate Blanchett, Michelle Obama, e a Duquesa de Cambridge, cujo vestido para o seu casamento de 2011 com o Príncipe Guilherme – que combinou romance, história, estilo elevado, e cerimónia num vestido para o estrelato da moda global, impulsionado pelos tempos. Adicionadas recentemente a esta lista estão Elizabeth e Cecilia, as gémeas de quatro anos de idade de Burton e o seu marido, o fotógrafo de droll David Burton (o casal também tem uma filha de um ano, Romilly). Para a peça de natividade dos gémeos da escola, Halil formou um robin gordo e um fato de andorinha com penas de cauda perfeitamente cruzadas, ambos criados a partir de penas individuais de tafetá de seda, colocadas sobre organza-uma maravilha de alta-costura que iria agitar o estômago de qualquer pai infeliz que lutasse com uma pistola de cola e um pouco de feltro pegajoso, mas que também foi desenvolvido num bando de vestidos para o desfile de Burton no Outono de 2017.

Com McQueen, a pesquisa foi em grande parte realizada na biblioteca da sua alma mater Saint Martins e de Burton, juntamente com o arquivo da cave da British Vogue, embora a inspiração possa ser desencadeada, como ela se lembra, “por algo que ele tinha lido ou visto na televisão”. Ou no fundo do seu jardim: Um olmo antigo junto à sua casa de campo inspirou a sua colecção de Outono de 2008. Houve também viagens de campo ocasionais, incluindo uma visita assombrosa a Salem, Massachusetts, onde a antepassada de McQueen, Elizabeth Howe, foi enforcada como bruxa no século XVII.

Quando Burton estava a pensar na sua poética e aclamada colecção da Primavera de 2017, levou a sua equipa de design na sua primeira viagem de campo às Ilhas Shetland da Escócia. “Quando se desenham colecções de livros ou imagens, não se tem essa sensação do que o lugar realmente é”, explica ela. “E se usar apenas o Google, obtém as mesmas imagens que todos os outros”

Burton e companhia regressaram das ilhas com um conjunto de inspirações que incluíam camisolas Fair Isle, bolas de lã, luvas, xales tricotados tão finamente como rendas, tweeds feitos à mão, e memórias vívidas de uma paisagem nórdica, com o vento a soprar e ilhéus cujo artesanato revelou o seu orgulho no que fazem.

“Brexit também tinha acabado de acontecer”, acrescenta Burton, e após a inquietante divisão que sentiu que isto representava, as ilhas reafirmaram “um sentido de comunidade e um sentido familiar de pertença, de estar juntas, de valores reais de novo, coisas que significam algo – coisas que quer transmitir aos seus filhos”. (Talvez também com o legado em mente, ela e o seu marido estão prestes a renovar uma casa vitoriana deambulatória no norte de Londres, para a qual Burton foi atraída pelas suas proporções harmoniosas e pormenores de período intocados. “Estamos a rebentar pelas costuras”, diz ela sobre a sua casa actual, um lugar encantadoramente despretensioso e amigo das crianças nas proximidades.)

Burton, que admite que tem tendências mais acumuladas, ainda aprecia agora peças históricas do McQueen no seu próprio guarda-roupa, e em espectáculos de troncos por todo o mundo tem sido tocada ao descobrir que muitos dos clientes da marca também guardam as suas peças antigas favoritas. Estes clientes, como ela observa, “são realmente apaixonados pelas roupas, quer seja algo muito funcional ou algo com que sonhar”. Toda aquela “moda rápida . . .’ “, diz ela com um suspiro. “Simplesmente não consegui. Não é possível para mim. Estas são coisas que estão destinadas a ser para sempre – coisas que se compram e que se valorizam”. Como concessão, ela só mostrará a sua colecção pré-queda 2017 aos clientes quando estiver disponível nas lojas.

Burton é quase invariavelmente atraída pela história e natureza da Grã-Bretanha pelas suas inspirações McQueen, e para esta colecção ela começou a pensar na Cornualha, o condado místico do extremo ocidental da Inglaterra onde passou muitas férias de infância. É uma terra de lenda arturiana, enseadas de contrabandistas, e uma famosa luz de diamantes que tem atraído artistas há mais de um século.

Porque a colecção de 250 peças de pré-queda está nas lojas há mais tempo do que qualquer outra colecção, explica Burton, “tem de representar tudo o que é a casa”. Ela decidiu, portanto, que a subsequente colecção de Outono mostrada em Paris este mês – o que ela chama “a cereja no bolo” – deveria basear-se nesta inspiração inicial e integrar ainda mais as experiências de retalho e de pista (as colecções masculinas do McQueen também se dobrarão em algumas destas ideias).

Tendo isto em mente, Burton planeou uma intensa aventura Cornish de dois dias para os membros centrais da sua equipa criativa. Chegamos a Tintagel, o local de um castelo do século XIII associado à lenda do Rei Artur, um local de beleza comovente, situado no topo de uma colina, no alto do Atlântico em ruínas. Burton é atingido pela sua “calma muito assustadora”. Em breve está na vasta e agitada região selvagem de Bodmin Moor, com as suas místicas pedras em pé da Idade do Bronze e as suas formações rochosas imponentes.

Na pitoresca ilha de St. Michael’s Mount, perto da Marazion, no dia seguinte, a equipa é colectivamente hipnotizada pelos redemoinhos de algas marinhas nas piscinas rochosas que flanqueiam o seu caminho de pedra, que só são expostas pelo mar na maré baixa. (O próprio McQueen, diz-me Burton, estava obcecado pela National Geographic e uma vez baseou uma colecção de vestidos em imagens de medusas que tinha arrancado das páginas da sua revista). Na aldeia de Zennor, paramos na igreja de pescadores do século XII de St. Senara, o seu tecto foi trabalhado como o casco de um navio. Os bancos da igreja foram dotados de almofadas de oração cobertas de pontos de agulha pelas bordadeiras industriais da paróquia, que enviam a equipa para paroxismos de deleite. No porto vizinho de St. Ives, não se materializa uma audiência com uma “mulher-sabesoura local”, pelo que percorremos as ruas sinuosas e as pequenas aldeias pitorescas fora da cidade em busca de um campo que contém uma árvore dos desejos. O caminho de terra que a ela conduz é treliçado com ramos com crosta de líquen em forma de leque. “Bordados, manipulações de tecido, lantejoulas sorriram”, diz Burton com um sorriso suave.

Então, na viragem do caminho, todos nós estamos parados no nosso caminho pela visão da árvore em si a crescer à beira de um lago alimentado pela primavera. Os seus ramos de pouca largura são atados com centenas de tiras de tecido multicoloridas representando os desejos e orações daqueles que os fixaram ali. Entre eles, a equipa vê um elaborado berço de fio de gato, como uma teia de aranha de arte moderna entre os ramos. A própria Burton nota o babete de um bebé, e depois as meias das crianças.

“É bastante perturbador”, diz ela, a sua voz a partir-se. “Não sei porquê”. Parece quase . . . intrusivo”. Ela está logo a soluçar suavemente para si própria. Burton sente-se frágil: Discombobulada por Brexit e pelas recentes eleições americanas, ela está a formular as suas respostas criativas.

Estas são reveladas no estúdio de Londres no início de Janeiro. Burton passou as férias de Natal com a sua grande família na zona rural inglesa. “Eu vivo em dois mundos muito diferentes”, diz ela. Confessa que não tira férias a sério desde que os gémeos nasceram. Felizmente, a sua amada ama irlandesa vai casar este ano em County Cork, e Burton está entusiasmada com a viagem – e com a sua promessa de mais inspirações de design.

Abrigada admite que tem sonhado com a colecção de Outono durante as férias. “É bastante agradável quando se pára por um minuto”, diz ela, “e é muito agradável quando se regressa”

Burton regressou a um estúdio com quadros temáticos cobertos com imagens da viagem à Cornualha. “As armadilhas do diabo, apanhadores de sonhos, árvores sagradas encantadas na floresta… o tabuleiro das bruxas”: Adoro como tudo isto é pagão”, diz Burton. A colecção das Shetlands, acrescenta, “era muito do mar, mas isto é da terra e das árvores”. No chão, Kim Avella, cabeça de tecidos, arranjou requintados conjuntos de imagens coloridas com tecidos antigos e novos, o fragmento de um vestido de flapper que Burton encontrou há anos atrás num mercado de pulgas, fitas do século XVIII ainda embrulhadas em antigos exercícios de escrita em chapa de cobre, e uma plumagem de faisão entre eles. “Não se trata aqui de uma referência a Pantone”! Burton diz ironicamente. Os riachos de gramíneas ondulantes que correm pelas encostas íngremes de Tintagel foram traduzidos pela maven Lucy Shaw de malha em malhas metálicas de conto de fadas “como o cabelo de donzela”, enquanto os tweeds de malha solta, enfiados aleatoriamente com fitas coloridas, evocam aquela mística árvore talismã. Há aguarelas lindamente trabalhadas dessas algas marinhas da Marazion, e os estalos do líquen iPhone foram elaborados e desenhados por computador para criar protótipos de impressão-chez McQueen, estas colocações de impressão e bordados são tão complicadas que as versões em papel em pequena escala são construídas primeiro; sentam-se à volta do estúdio como os denizens da casa de uma boneca lindamente vestida.

“Temos tanta sorte”, diz Burton, pesquisando o seu domínio fecundo. “Embora haja pressão de tempo, temos a liberdade de ser criativos e de fazer o que amamos”. O que é tão espantoso sobre McQueen”, continua ela, voltando suavemente os holofotes para a sua equipa, “é que tudo o que sai de lá foi completamente amado”