Após os combates, uma nação mudou

A Grande Guerra, que durou de Agosto de 1914 a Novembro de 1918, teve um enorme efeito no Canadá. Na atmosfera de estufa criada pelo conflito, as atitudes mudaram mais rapidamente, as tensões apodreceram mais rapidamente e os acontecimentos forçaram governos e grupos a tomar novas posições a um ritmo inaudito. A guerra mudou tudo.

P>Primeiro, houve o aspecto militar. Em 1914, o Canadá tinha um pequeno exército de pé, uma marinha de dois navios e nenhuma força aérea. No final da guerra, 620.000 homens e mulheres tinham vestido um uniforme, um esforço extraordinário de uma população de apenas oito milhões de habitantes. O exército tinha um corpo de quatro divisões e 100.000 homens a lutar em França e na Flandres e a ganhar louros, enquanto o número de baixas ao longo de quatro anos se aproximava de quase um quarto de milhão de mortos e feridos. Cerca de 22.000 homens serviram no Royal Flying Corps, Royal Naval Air Service e Royal Air Force, e a marinha patrulhou as águas canadianas com alguma eficácia.

O impacto da guerra nos familiares dos que serviam na frente foi incalculável. O Fundo Patriótico Canadiano angariou dinheiro para ajudar as famílias cujo ganha-pão estava no estrangeiro, mas nada podia compensar as perdas da guerra. Uma mãe em Winnipeg teve sete filhos no exército e dois foram mortos; inúmeras famílias perderam pais, filhos, irmãos e tios. Será que o Canadá perdeu um soldado que poderia ter sido um grande primeiro-ministro? Um que encontraria a cura para o cancro? Ou alguém que teria escrito o grande romance canadiano?

Em termos económicos, o impacto da guerra foi mais mensurável. À medida que a guerra prosseguia, surgiram munições e outras fábricas relacionadas com a guerra em todo o país. A necessidade de uniformes e equipamento dos soldados era enorme, e inicialmente o mecenato e o trabalho de má qualidade determinavam quase tudo. O Imperial Munitions Board, fundado em Novembro de 1915 com o magnata financeiro Joseph Flavelle no comando, teve em breve mais de 600 fábricas a produzir grandes quantidades de cartuchos de artilharia, fusíveis e explosivos, e a construir aviões e embarcações navais. Quando os fabricantes de munições se queixaram dos seus lucros decrescentes em finais de 1916, um furioso Flavelle disse-lhes para “enviar lucros para o inferno onde eles pertencem”.

Flavelle’s factory, espalhadas por todo o país mas concentradas no Québec e Ontário, empregavam 250.000 homens e 30.000 mulheres. As oficinas atraíram trabalhadores rurais para as cidades, criando uma crise habitacional e colocando a produção agrícola, tão essencial para o esforço de guerra como as munições, em grandes dificuldades. “Os elevados salários pagos pelas novas fábricas de munições”, escreveu o historiador William Young, “pareciam exercer uma atracção quase irresistível para os trabalhadores agrícolas comparativamente mal pagos que inundavam as cidades para trabalhar”. Como poderia um agricultor plantar e colher uma colheita sem mão-de-obra? Como poderia ele conseguir sem os seus filhos? O governo tentou acelerar a mecanização, mas a guerra deixou os agricultores infelizes. Receberam preços mais elevados pelas suas colheitas, mas as fábricas e a frente de batalha levaram os seus filhos e filhas.

O Conselho Canadiano de Agricultura, formado em 1909, representou organizações agrícolas provinciais, e a guerra aumentou a sua actividade política. O governo tinha prometido aos filhos dos agricultores isenções do alistamento como incentivo para votarem na coligação de Sir Robert Borden nas eleições de Dezembro de 1917. As isenções foram subitamente canceladas na Primavera seguinte, após os alemães terem lançado grandes ataques contra a Frente Ocidental, e essa promessa quebrada estimulou a actividade política. No espaço de um ano, um novo partido político, os Progressivos, estava em formação com uma “Nova Política Nacional”, baseada em torno de tarifas baixas. Os Progressivos encontraram algum sucesso federal e provincial, mas o Canadá rural, tendo perdido grande parte da sua população para as cidades, nunca mais seria uma força política dominante.

A guerra também mudou drasticamente a velha política partidária. O alistamento, ou serviço militar obrigatório, foi a questão dominante nas eleições de 1917, o governo Borden utilizando-o como um clube para dividir o Partido Liberal em alas pró e anticoncrição. O conscritivista Grits juntou-se a Borden no seu Governo da União, e a campanha eleitoral da União desavergonhadamente esmagou o Canadá francês pela sua baixa taxa de alistamento. Se os Liberais de Sir Wilfrid Laurier ganhassem as eleições, um panfleto unionista dizia, “os franco-canadianos que se esquivaram ao seu dever nesta guerra serão a força dominante no governo deste país”. Estarão os anglo-saxões preparados para se candidatarem a isso”? Para garantir uma vitória eleitoral, Borden tinha anteriormente gerrymandered o voto, desqualificando “estrangeiros inimigos” recentemente naturalizados que poderiam ter votado Liberal, e dando o voto a familiares femininas de soldados. O voto dos soldados foi igualmente adulterado, e o resultado eleitoral foi solidamente para Borden no Canadá inglês e fortemente para Laurier no Canadá francês. A nação tinha-se dividido em linhas linguísticas. E quando a convocação de homens começou em Janeiro de 1918, houve evasão generalizada, rusgas policiais (mesmo em seminários católicos romanos suspeitos de abrigar dodgers), e, eventualmente, um grande motim pascal na cidade do Quebeque que foi abatido pelo exército mas com várias vidas perdidas.

No final, a Lei do Serviço Militar recrutou 100.000 homens, 24.000 dos quais chegaram a França pelo Armistício. Os recrutas ajudaram a manter os batalhões de infantaria em força durante as batalhas dos Cem Dias que derrotaram os Alemães. Mas a fúria criada pelos recrutas no Canadá rural e no Quebeque foi duradoura. Os Conservadores sofreram em ambas as comunidades durante uma geração ou mais, e o ressentimento inglês-canadiano de que o Quebec era “mais frouxo” durou o mesmo tempo. Os Liberais, por seu lado, ganharam apoio francófono num futuro previsível com o seu stand anti-candidato, e o Primeiro-Ministro Mackenzie King manteve esse apoio durante a Segunda Guerra Mundial com o seu hábil tratamento da questão da mão-de-obra militar.

Marchar e lutar com máscaras de gás foi “uma abominação da carne”, escreveu um oficial canadiano. “Não sei de nada mais desconfortável”. PA-002897/Library and Archives Canada

Ninguém no Canadá francês ou inglês gostava muito dos outros canadianos, os recém-chegados da Europa Oriental e do Sul que não falavam nenhuma das línguas principais, comiam alimentos estranhos e praticavam as suas religiões de formas estranhas. Os recém-chegados aceitaram empregos nas fábricas da cidade, negando tal trabalho, alguns afirmaram, aos “verdadeiros” canadianos. Havia um ressentimento genuíno no Canadá anglófono de que os imigrantes recentes não se alistaram no exército e uma suspeita generalizada de que os falantes de alemão, independentemente do tempo que estiveram no Canadá, ou os do Império Austro-Húngaro, especialmente ucranianos ou galegos como eram chamados, eram de alguma forma desleais. Muitos estrangeiros inimigos enfrentaram internamento por pouco ou nenhum motivo, excepto a sua etnia. Houve motins anti-alemães em Berlim, Ont., e a cidade mudou devidamente o seu nome em Setembro de 1916 para Kitchener, depois do ministro britânico da guerra. Veteranos de regresso atacaram imigrantes gregos em Toronto, e políticos, estudantes e os meios de comunicação social levantaram suspeitas sobre professores universitários alemães, alguns dos quais foram despedidos.

a revolução bolchevique de 1917 da Rússia também alimentou preocupações oficiais e públicas; o governo, a Polícia do Dominion e a Polícia Montada do Noroeste espiaram grupos étnicos, sindicatos e a esquerda radical, fechando os seus jornais e censurando fortemente os outros. O capitalismo e a boa ordem pareciam estar sob ataque, e após uma enorme greve geral em Winnipeg, em Maio de 1919, a paranóia aumentou ainda mais. A greve parecia ser liderada principalmente por membros do sindicato de origem britânica, mas isso não interessava ao governo, que enviou o exército e esmagou os grevistas. De repente, o Canadá parecia estar cheio de medo e agitação. A guerra tinha criado novas exigências, novos movimentos, nova repressão.

Então, houve inflação e o aumento do custo de vida. O governo federal não tinha realmente tentado controlar os preços, e a escassez de tempo de guerra e o racionamento – induzido tardiamente na guerra – fez subir os custos dos alimentos e de quase tudo o resto. Os agricultores estavam a lucrar, os habitantes da cidade queixavam-se, e havia exigências de que Joseph Flavelle, o chefe do Conselho de Munições Imperiais, fosse punido pelos elevados lucros da sua empresa de empacotamento de carne de porco. “Igualdade de Sacrifício”, um slogan popular, exigia que os ricos pagassem mais, e o governo introduziu com relutância o excesso de lucros e impostos sobre o rendimento, este último prometido apenas como uma medida em tempo de guerra. Os impostos eram de facto mínimos, e as receitas geradas eram pequenas. Os ricos nunca pagaram, e a especulação era abundante. O governo do Rei Mackenzie na Segunda Guerra Mundial aprendeu com os erros da Grande Guerra como financiar um governo em tempo de guerra – com controlos duros dos preços, elevados impostos sobre os lucros em excesso e taxas mais elevadas de impostos sobre os rendimentos.

A guerra tocou tudo, mesmo os laços que ligavam o Canadá ao Império. O governo tinha começado a guerra com a ideia de que se tratava de uma situação normal e que a Grã-Bretanha pagaria os custos incorridos pelo Canadá. Nenhuma das duas ideias durou muito tempo no que rapidamente se tornou uma guerra total. Em breve, a Grã-Bretanha estava tão atada que não podia sequer emprestar dinheiro a Ottawa, e o governo sentiu-se forçado a procurar um empréstimo de 40 milhões de dólares em Nova Iorque, uma estreia para o Dominion. Seguir-se-iam mais empréstimos, e Ottawa teve de pedir e pedir emprestado por socorro, uma vez que a Grã-Bretanha, em 1917, tinha-se tornado incapaz de pagar os envios do Canadá em tempo de guerra, e a guerra aumentou enormemente as importações de metais especializados e maquinaria necessária para a produção de munições dos Estados Unidos. Uma medida foi a campanha Victory Bond, que angariou cerca de 2 mil milhões de dólares; outra foi pressionar a Grã-Bretanha a fornecer 15 milhões de dólares por mês dos seus empréstimos de Washington para que Ottawa cobrisse a sua escassez de dólares americanos. O investimento dos EUA no Canadá também aumentou à medida que o investimento britânico se desvanecia, e as importações de bens dos Estados Unidos representavam 1.000 por cento das exportações britânicas para o Canadá até 1918. Na essência, a guerra iniciou o processo de mudança do Canadá do mundo financeiro britânico para o americano.

A nova realidade financeira era uma coisa; o curso da guerra era outra. Os Estados Unidos tinham permanecido fora da guerra até Abril de 1917, e as suas primeiras tropas não entraram em acção durante mais de um ano. Esta atitude “demasiado orgulhosa para lutar” causou danos reais na forma como os canadianos viam os seus vizinhos. A força americana garantiu uma eventual vitória, mas na verdade o papel real dos EUA no campo de batalha da vitória dos Aliados foi relativamente menor. O soldado Will Bird, mais tarde um escritor frequente de Maclean, falou da opinião dos seus camaradas sobre os americanos: “Eles não tinham feito nada para ajudar, e nós esquecemo-nos deles; quando recordados, foram ridicularizados”. No entanto, os americanos gabavam-se incessantemente de terem ganho a guerra, enfurecendo os canadianos, que acreditavam ter uma superioridade moral porque o Dominion tinha estado envolvido desde o início. Esta atitude seria duradoura, reforçada pela entrada tardia dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial.

Como tudo isto sugere, o Canadá tinha emergido da guerra convencido de que era importante. A guerra tinha simultaneamente reforçado a Brilhância da nação e a sua sensação de que o Canadá deveria ter mais controlo sobre o seu destino. Para Sir Robert Borden, isto significava mais controlo da política externa em Otawa-não independência, mas autonomia, uma casa de reintegração limpa que poderia ser definida de muitas maneiras. Borden persuadiu os britânicos a deixarem o Canadá e os outros dominadores obter um lugar na Conferência de Paz de Versalhes de 1919 e um lugar na nova Liga das Nações. Este foi um reconhecimento do papel do Corpo Canadiano e do esforço produtivo e agrícola em casa, um sinal de que o novo estatuto do Canadá merecia reconhecimento.

Após a guerra “lá” ter terminado, os homens voltaram para casa. A nação que encontraram era diferente em tantos aspectos, e a recepção que receberam não era a que esperavam. Em muitos casos, os seus antigos empregos tinham sido preenchidos. As promessas de benefícios do governo estavam lá – mas uma quinta livre em Kapuskasing, no norte do Ontário, não era uma grande recompensa por servir em batalha. Muitos dos soldados que regressavam de França carregavam feridas mentais e físicas que os atormentavam para o resto das suas vidas. Os hospitais dos veteranos eram bons, e houve reabilitação e cuidados para os feridos. Mas as pensões eram difíceis de obter, e os pagamentos eram irrisórios. O Canadá, ao que parecia, não ia ser uma terra adequada para todos os seus heróis, mas a maioria dos soldados cidadãos acabou por encontrar emprego ou terminar a sua escolaridade, criando uma vida para si próprios e para os seus entes queridos. Ainda assim, a Grande Guerra do Canadá nunca teria terminado para aqueles que serviram – e para todos aqueles cujas vidas ela mudou para sempre.