As cobras antigas tiveram membros durante 70 milhões de anos e foram ‘Big Bodied and Big Mouthed’

Uma espécie de cobra antiga teve membros posteriores durante cerca de 70 milhões de anos antes de os perder, os cientistas descobriram. Isto mostra que estas criaturas viveram com sucesso com pernas durante muito tempo antes de desenvolverem a forma corporal característica que hoje em dia se vê – acrescentando à complicada história da evolução da cobra.

De um modo geral, pensa-se que as cobras evoluíram a partir de lagartos. Com o tempo, as suas pernas foram ficando mais pequenas e acabaram por se perder por completo. Algumas espécies de cobras, incluindo pitões e javalis, ainda retêm os restos das suas pernas com dígitos minúsculos que utilizam para agarrar durante o acasalamento. Não se sabe exactamente como e quando as primeiras cobras sem membros apareceram na Terra, mas os fósseis mostram que os seus antepassados com membros ainda existiam há cerca de 100 milhões de anos.

Compreender como as cobras evoluíram é difícil porque os seus esqueletos são pequenos e frágeis, o que significa que raramente são bem preservados. No entanto, entre 2012 e 2017, investigadores que trabalham no norte da Patagónia, Argentina, encontraram um tesouro de fósseis de cobras antigas, incluindo uma dúzia de crânios e meia dúzia de esqueletos pertencentes à espécie Najash.

Liderado por Fernando Garberoglio, um paleontólogo da Universidade Maimónides, Buenos Aires, a equipa descobriu o que se acredita ser a maior e mais bem preservada colecção de cobras fósseis do mundo. Estes fósseis datavam de diferentes períodos, e, devido ao seu elevado nível de preservação, a equipa conseguiu construir uma imagem 3D da anatomia da espécie.

Findings, publicada em Science Advances, mostrou que mantiveram as pernas traseiras durante cerca de 70 milhões de anos. Descobriu-se também que tinham maçãs do rosto – algo que os seus descendentes também perderam. “As nossas descobertas apoiam a ideia de que os antepassados das serpentes modernas eram de corpo grande e de boca grande, em vez de pequenas formas de escavação como se pensava anteriormente”, disse Garberoglio numa declaração.

Por que é que estas serpentes continuaram a perder os seus membros ainda é um mistério. Garberoglio disse à Newsweek que esta espécie de cobra antiga é apenas uma de muitas que perderam os seus membros – o desenvolvimento, disse ele, é um caso de evolução convergente, onde múltiplas espécies que ocupam nichos diferentes vão todas evoluir as mesmas características independentemente.

“A perda de membros não acontecia apenas uma vez nalguma cobra antiga e todas as serpentes têm estado sem membros desde então. O resultado lógico deste fluxo de informação é que a perda e redução de membros, de quatro pernas para nenhuma, provavelmente aconteceu a diferentes grupos de cobras por razões muito diferentes. Não é exactamente claro quais poderiam ter sido essas diferentes pressões evolutivas”, disse Garberoglio.

Por que razão ser sem membros é vantajoso para as cobras também não é claro. “As cobras modernas, e o mesmo provavelmente se aplica também às cobras antigas, vivem numa grande variedade de ambientes – dos oceanos, aos desertos, ao subsolo, em copas de árvores da floresta tropical, e no solo em todo o tipo de ambientes”, disse Garberoglio à Newsweek. “Movem-se de forma diferente, alguns até deslizam pelo ar, alimentam-se de forma diferente, e estão tão amplamente adaptados aos ambientes que é evidente que estar sem membros não é um impedimento à sua evolução no mínimo. É, portanto, difícil identificar as vantagens de serem desmaiosos. O que é claro é que isso aconteceu, provavelmente muitas vezes, e não tem sido uma desvantagem selectiva, mas em vez disso abriu numerosos novos nichos nos quais as serpentes têm irradiado e se adaptado durante muito mais de 100 milhões de anos.”

Garberoglio disse que as suas descobertas, juntamente com os recentes avanços na paleontologia da serpente, mostram que a evolução da serpente estava relacionada com especializações nas suas cabeças, em vez do corpo e o seu alongamento e perda de membros. “Isto contrasta com hipóteses anteriores que consideravam a redução dos membros e o alongamento do corpo como os principais motores da evolução da serpente”, disse ele.

O próximo passo na pesquisa é encontrar mais fósseis de serpentes para que possam comparar esta espécie com outras. Garberoglio também espera olhar para as cobras que vivem no antigo continente de Gondwana para compreender o papel que elas desempenharam na evolução da cobra. “Como foram distribuídas, com quem estão relacionadas, e como isto tem impacto na distribuição moderna das serpentes, e quão intimamente ou não estão relacionadas com algumas formas de vida relativamente obscuras?”