As cobras castanhas usam as suas caudas como lassos para escalar árvores largas

As cobras fazem muito mais do que deslizar. Algumas nadam, enquanto outras atravessam a areia com vento lateral (SN: 10/9/14). Algumas cobras até voam (SN: 6/29/20). Mas nunca ninguém viu uma cobra mover-se como as cobras das árvores castanhas quando trepam certas árvores. Envolvendo a sua cauda à volta de uma árvore ou de um poste numa garra semelhante a um laçarote e agarrando-se para se impulsionar, uma serpente-árvore castanha pode abanar estruturas que de outra forma seriam demasiado largas para escalar.

Melhor compreensão de como as serpentes-árvores castanhas (Boiga irregularis) se movimentam poderia informar estratégias para controlar a sua população em Guam, onde as serpentes são uma espécie invasora. Os répteis são infames por terem exterminado quase todas as aves nativas da floresta de Guam e frequentemente provocam cortes de energia ao subir aos postes utilitários.

A descoberta do método de escalada das serpentes-árvores castanhas, relatada online a 11 de Janeiro na Current Biology, foi de certa forma serendipital. Julie Savidge, ecologista da Universidade Estatal do Colorado em Ft. Collins, e colegas estavam a investigar formas de manter estas cobras trepadeiras longe dos estorninhos micronésios de Guam – uma das duas únicas aves florestais nativas que restam na ilha.

Uma destas formas envolvia testes para ver se um cano largo, ou deflector, à volta de um poste poderia impedir os predadores de alcançarem uma caixa de ninhos de estorninhos no topo. Ao rever horas de filmagens do deflector para monitorizar o quão bem dissuadia as cobras castanhas, a equipa viu uma cobra a fazer algo totalmente inesperado: A serpente amarrou-se ao redor do deflector e começou a subir.

“Estávamos em choque total”, diz o co-autor do estudo Thomas Seibert, também ecologista do Estado do Colorado. “Isto não é algo que uma cobra deva fazer”

p>Cobra de árvore castanha e outras cobras tipicamente escalam árvores que são demasiado lisas para deslizar para cima, enrolando-se em torno de um tronco várias vezes. Uma serpente envolve a frente do seu corpo à volta do tronco e depois enrola a sua extremidade traseira à volta da árvore noutro laço para obter uma segunda aderência. A serpente estica então o seu pescoço para cima e repete o processo até aos centímetros para cima. Mas envolver uma árvore várias vezes limita a largura de uma árvore que uma serpente pode escalar. A utilização de uma única e grande pega tipo laço permite à serpente de árvore castanha escalar árvores mais largas – ou deflectores, explica o co-autor do estudo Bruce Jayne, biólogo da Universidade de Cincinnati em Ohio.

Em experiências de laboratório posteriores, os investigadores observaram várias serpentes de árvore castanhas usando esta postura tipo laço quando colocadas dentro de um recinto com um poste largo encimado por um rato morto como isco. Mas o método de escalada do laçarote não é muito eficiente. Cinco cobras arbóreas castanhas, de cerca de 1,1 a 1,7 metros de comprimento, escalaram menos de um milímetro por segundo, em média.

“Isto foi extremamente extenuante. Podia-se vê-las a respirar muito, e faziam pausas frequentes”, diz Seibert. Como resultado, as serpentes provavelmente usam o movimento tipo laço apenas nas raras ocasiões em que se deparam com árvores ou postes demasiado largos e suaves para serem escalados de qualquer outra forma.

É “uma espécie de loucura” ver uma serpente mover-se assim, diz Gregory Byrnes, um biólogo do Siena College em Loudonville, N.Y., que não estava envolvido no trabalho. Mas Byrnes não está inteiramente surpreendido com o facto de as cobras castanhas de árvores terem concebido uma forma de lidar com árvores largas ou deflectores. Estas cobras são notoriamente trepadeiras ágeis que podem colmatar grandes buracos, deslizar por superfícies íngremes e atravessar arames finos. “Têm tanto controlo sobre os seus corpos que se lhes for dado um desafio… descobrem uma forma de o fazer”, diz ele.

Testar os limites da agilidade das serpentes de árvores castanhas poderia ajudar a conceber novos deflectores ou outras ferramentas para proteger aves em perigo de extinção em Guam, diz Savidge. Já depois de os investigadores terem colocado várias caixas de pássaros em postes utilitários na ilha que eram demasiado largos para as cobras das árvores castanhas laçarem o seu caminho para cima, “as aves adoptaram estas casas de pássaros e fizeram muito, muito bem”, diz ela.

Bem mais compreensivo repertório de técnicas de escalada das serpentes poderia também contribuir para melhores robôs, diz Henry Astley, biólogo da Universidade de Akron, em Ohio, que não estava envolvido no trabalho.

Astley e outros estão interessados em construir robôs serpentes para navegar em terrenos que são demasiado difíceis para os robôs com pernas ou rodas para atravessar (SN: 16/11/12). Ele prevê a construção de robôs serpentes a deslizar através de escombros sísmicos para procurar sobreviventes ou a mexer-se dentro de grandes máquinas para realizar inspecções. Descobrir novas e inteligentes formas em que as cobras reais explorem a sua incrível flexibilidade poderia ajudar os engenheiros a fazer melhor uso das máquinas serpentinas.