As redes sociais são boas para si?

Se estou de pé no eléctrico, sentado num café, ou a caminhar pela rua, fico impressionado com a visão de tanta gente a olhar para os seus telefones, a percorrer o Facebook, Twitter, Instagram, ou uma miríade de outras plataformas de redes sociais.

Imediatamente me pergunto, nesta era cada vez mais tecnológica, qual é o impacto do uso constante dos meios de comunicação social na nossa saúde mental?

Por um lado, permite-nos manter-nos actualizados e ligados. Posso descobrir o que amigos na América e em todo o mundo estão a fazer a qualquer hora do dia ou da noite.

No outro, é difícil continuar uma conversa normal sem que alguém verifique compulsivamente a sua alimentação, tornada paranóica por FOMO (medo de perder). Uma pessoa pode ter milhares de “amigos”, mas sentir-se completamente só.

Então as redes sociais são boas ou más para nós? Num novo estudo publicado no Journal of Mental Health, a estudante de doutoramento Elizabeth Seabrook, a Dra. Nikki Rickard da Universidade de Monash e eu própria descobrimos que não é tão claro como se poderia pensar.

Revimos 70 estudos que examinaram como o uso de redes sociais se relaciona com a depressão, ansiedade, e bem-estar subjectivo. Os resultados foram mistos. Alguns estudos descobriram que os utilizadores das redes sociais estavam mais felizes e mais ligados a outras pessoas.

Mas outros estudos descobriram que os utilizadores das redes sociais tinham mais sinais de depressão ou ansiedade. Assim, também analisámos vários factores que tiveram impacto sobre quando é benéfico ou prejudicial.

Estudos foram realizados entre 2005 e 2016, na sua maioria com adolescentes e jovens adultos. A maioria concentrou-se no Facebook, com alguns estudos centrados na utilização do Twitter, MySpace, ou redes sociais em geral.

Estes estudos examinaram uma variedade de temas, incluindo quanto tempo as pessoas passaram nas redes sociais, o número de amigos que tinham, e se gostavam ou não e se se sentiam aceites pelos seus amigos.

Também foram examinadas as palavras que utilizavam, quanta informação pessoal partilhavam, se se comparavam com outras, e o quanto se sentiam viciadas em meios de comunicação social.

Atravessando os estudos, parece que não é tanto que as redes sociais causam ansiedade e depressão, mas que as pessoas têm diferentes formas de utilizar as redes sociais, que podem ser mais ou menos úteis.

Por exemplo, Chris, que relatou níveis elevados de bem-estar, gostava de utilizar o Facebook para ficar a par das últimas fofocas e partilhar com outros coisas divertidas que aconteciam durante o dia.

Meanwhile, Carey, que sofre de depressão, passou horas a folhear as notícias, e a lamentar como a vida de todos os outros parece agradável.

Para muitos, as redes sociais parecem ter uma série de benefícios. Fornece uma forma de muitos de nós nos ligarmos aos outros. Podemos apoiar outras pessoas e sentir-nos apoiados por elas. Pode até ser uma forma útil para aqueles com ansiedade social e para aqueles que têm dificuldades com as interacções cara-a-cara de se ligarem aos outros.

Mas para aqueles com depressão ou ansiedade, pode agravar os seus sintomas. De facto, as pessoas que muitas vezes se comparavam com os seus amigos, ruminavam sobre a vida, ou tinham interacções negativas com os outros, corriam um risco maior de depressão e ansiedade.

Notavelmente, o número de horas que as pessoas passavam nas redes sociais não fazia uma diferença clara – era mais a sensação de estar viciado nelas. Parece que o que uma pessoa escreve é mais indicativo do seu estado de saúde mental do que o número de horas passadas em linha.

As pessoas com sintomas de depressão eram mais propensas a ter ciúmes dos seus amigos, a comparar-se com outras, e a usar linguagem negativa quando utilizavam as redes sociais. Isto é semelhante ao que vi em algumas das minhas outras pesquisas, o que aponta para o poder das palavras que usamos.

Um número crescente de estudos sugere que podemos ser capazes de utilizar dados do uso das redes sociais para identificar pessoas que sofrem de depressão ou ansiedade, proporcionando assim a possibilidade de oferecer apoio e recursos para aqueles que, de outra forma, poderiam não obter a ajuda de que necessitam.

Então, o que podemos retirar do estudo? Cada um de nós tem padrões únicos na forma como utilizamos as redes sociais, em termos da linguagem que utilizamos e da forma como nos comportamos quando a utilizamos.

Mantém os seus amigos actualizados sobre as suas actividades? Coloca fotografias da sua família? Queixa-se do trabalho ou de outras pessoas? Navegar passivamente nos feeds de notícias sem comentar? Sente que o ajuda a conectar-se com outros, ou sente-se viciado e controlado por ele?

Como um todo, a nossa análise sugere que é valioso fazer uma pausa e considerar quais são os nossos padrões de comportamento. Ao compreendê-los melhor, podemos potencialmente fazer melhores escolhas sobre a melhor forma de utilizar as redes sociais, bem como usá-las para promover a boa saúde mental.

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