Betelgeuse: A Eventual Supernova

Betelgeuse é uma estrela que se aproxima do fim da sua vida. Porque está a criar elementos cada vez mais pesados no seu núcleo que poderiam ser utilizados para estrelas após a sua morte, uma história da NASA uma vez chamou ao gigante vermelho um workaholic.

A estrela é famosa entre os astrónomos amadores não só pelo seu tamanho e brilho, mas também porque faz parte de Orion, uma brilhante constelação de Inverno no Hemisfério Norte.

Astrónomos profissionais também vigiam de perto a estrela, pois é notoriamente variável: o seu diâmetro varia entre 550 a 920 vezes o diâmetro do sol. Em 2013, os astrónomos disseram que Betelgeuse é provável que se choque contra uma “parede cósmica” de poeira interestelar dentro de alguns milhares de anos.

Locating Betelgeuse

Ancient astronomers would have easily spotted Betelgeuse because of its size and relatively close distance from Earth: it is about 600 light-years away and has a variable brightness generally peaking at 0.4 and falling below 1.2. Algumas observações do século XX da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis sugeriram magnitudes de pico de 0,2 em 1933 e 1942. É a 12ª estrela mais brilhante no céu nocturno.

A localização da estrela é:

• Ascensão direita: 05 horas 55 minutos 10,3 segundos
• Desclinação: +07 graus 24 minutos 25 segundos

É provável que o nome “Betelgeuse” tenha tido origem em palavras árabes, mas a estrela tinha outros nomes (por exemplo) em sânscrito, chinês tradicional e mesmo em havaiano; neste último, era conhecido como Kauluakoko.

A próxima supernova

Quando os astrónomos dizem que se espera que a Betelgeuse expluda em breve, significam em breve em termos astronómicos: dentro de um milhão de anos, de acordo com várias fontes. No entanto, é difícil prever exactamente quando se transformará numa supernova, pois depende de cálculos precisos da sua massa, bem como de uma compreensão do que se passa dentro da estrela.

Betelgeuse é tão vasto – o seu tamanho estender-se-ia para além da órbita de Júpiter se fosse colocado na posição do sol no sistema solar – que vários telescópios captaram imagens da estrela e avistaram-na a perder massa. Começando em 1993 e continuando durante pelo menos 15 anos, o seu raio encolheu 15%, uma quantidade espantosa durante tão pouco tempo.

“Não sabemos porque é que a estrela está a encolher”, disse Edward Wishnow, um físico investigador do Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley, em 2009.

“Considerando tudo o que sabemos sobre as galáxias e o universo distante, há ainda muitas coisas que não sabemos sobre as estrelas, incluindo o que acontece como gigantes vermelhos perto do fim das suas vidas”

Nearing the wall

Como a estrela se prepara para o que poderia ser uma grande explosão, espera-se outro desafio: espera-se que caia num muro de poeira interestelar nos próximos milhares de anos.

Uma imagem do Observatório Espacial Herschel de infra-vermelhos lançada em 2013 sugeria que se chocaria com a poeira a uma velocidade de 66.960 milhas por hora (107.761 quilómetros por hora.)

A queda levaria algum tempo a completar: espera-se que o vento solar toque a linha cerca de 5.000 anos a partir de agora, com o coração da estrela a chocar contra a barra 12.500 anos depois disso.

Estudos recentes

As observações contínuas da Betelgeuse revelam que ainda temos muito a aprender sobre a sua estrutura.

Observações do gigante vermelho revelaram que o gás que está a deixar a estrela é mais frio do que os astrónomos pensavam que seria. Os cientistas não têm a certeza de quanta massa deixou a estrela, embora não gerando muito calor, disseram num estudo de 2016. Possíveis explicações incluem campos magnéticos, ou ondas de choque, mas será necessário mais trabalho para confirmar os modelos. Os astrónomos também estão a fazer estudos comparativos com outra estrela super-gigante vermelha, Antares, para melhor compreender a situação.

Meanwhile, os cientistas continuam intrigados com a rotação ultra-rápida da Betelgeuse, que é cerca de 150 vezes mais rápida do que o esperado. Isto pode ter acontecido se a estrela tiver engolido uma estrela de massa solar há cerca de 100.000 anos, de acordo com um estudo de 2016. Dado o enorme tamanho de Betelgeuse – é 1.000 vezes mais largo do que o nosso sol, ou seja 860 milhões de milhas (1,4 mil milhões de quilómetros) – deveria estar a girar muito mais lentamente, sugerem os astrónomos.

Em 2017, o Telescópio Atacama de Grande Milímetro/Submilímetro (ALMA) tirou a sua primeira imagem da superfície de Betelgeuse, que os astrónomos disseram ser a imagem de mais alta resolução ainda obtida da estrela.