Betelgeuse: stars estranhas centelhas de escurecimento espalha rumores de que a sua morte é iminente

Todas as estações têm as suas constelações estelares características no céu nocturno. Orion – uma das mais reconhecíveis – é distintamente visível em noites claras e cristalinas de Inverno no hemisfério norte. A constelação é fácil de detectar mesmo em cidades poluídas pela luz, com as suas estrelas brilhantes representando a forma de uma pessoa.

Betelgeuse, marcando o ombro superior esquerdo de Orion, é frequentemente a sua estrela mais brilhante. De cor vermelha, esta estrela é geralmente a 12ª estrela mais brilhante em todo o céu. Mas recentemente reduziu-se dramaticamente a uma 21ª estrela mais brilhante de todos os tempos no céu. Como resultado, muitos começaram a especular sobre se ela poderia estar prestes a explodir. Mas será que poderia? E como seria isso?

Betelgeuse é o que os astrónomos chamam um supergiante vermelho, até 20 vezes mais maciço do que o nosso sol. As estrelas vermelhas super-gigantes aproximaram-se do fim da sua vida útil e expandiram-se substancialmente. Betelgeuse tem um raio de aproximadamente 900 vezes superior ao do nosso sol. Se o sol fosse deste tamanho, a sua superfície quase chegaria a Júpiter.

Betelgeuse, que está a 640 anos-luz de distância, é a única estrela para além da nossa cuja superfície podemos imaginar directamente em detalhe. Felizmente, isso pode ajudar-nos a compreender porque varia tanto em luminosidade. Com este tamanho, as estrelas transportam a sua energia ou calor gerado no seu núcleo para a superfície por convecção – um método de transporte que experimentamos quando cozemos ovos. À medida que a água ferve, ela sobe enquanto a água fria desce para ser aquecida. Estas correntes ascendentes e descendentes são conhecidas como células de convecção.

Cada uma destas células tem apenas alguns centímetros de largura neste exemplo, mas em Betelgeuse elas são gigantescas e movem-se muito mais lentamente enquanto interagem com o campo magnético substancial da estrela. Uma vez que o calor da superfície da estrela determina o seu brilho, Betelgeuse mostra uma variação bastante grande de manchas mais escuras e mais brilhantes na sua superfície. À medida que a estrela borbulha e roda, veremos um brilho lentamente variável, como agora.

Outra característica interessante é que a superfície do Betelgeuse é bastante fria, daí a sua cor vermelha. Como tem um raio enorme, também tem uma aderência gravitacional diminuída nas suas superfícies exteriores. Isto significa que perde algum do seu material – criando nuvens poeirentas no seu ambiente que podem causar escurecimento à medida que se movem em frente da estrela.

Você mesmo pode monitorizar a mudança de brilho da Betelgeuse usando apenas os seus olhos e sem telescópios. No hemisfério norte, Orion é observável durante a primeira metade da noite, até Fevereiro. Compare Betelgeuse com outras estrelas de brilho diferente para determinar a sua luminosidade. Pollux em Gemini é actualmente de brilho semelhante e Bellatrix em Orion é um pouco mais fraca. A imagem abaixo dá várias outras estrelas em Orion e à sua volta que podem ser usadas para comparação.

Imminent supernova?

Enquanto observa esta estrela pode perguntar-se se este supergiante está prestes a tornar-se supernova (uma explosão estelar) e a terminar a sua vida num espectacular espectacular espectáculo de luz. De facto, esta estrela é a candidata mais próxima conhecida a ser em breve supernova em escala de tempo astronómica – em qualquer altura dentro dos próximos 100.000 anos.

Mas esta escurecimento substancial actual não é necessariamente um sinal da sua morte iminente. Isto porque, nesta fase, não sabemos o suficiente sobre como se desenvolve o brilho de uma estrela antes de um tal evento. Dito isto, isto torna Betelgeuse bastante interessante para os astrónomos.

Se ocorresse, tornar-se-ia a supernova mais brilhante alguma vez observada. Numa questão de dias, tornar-se-ia tão brilhante como a lua cheia, seria visível durante o dia e seria suficientemente brilhante à noite para lançar sombras sobre a Terra.

Betelgeuse iniciaria então uma fase de escurecimento final e rápido e voltaria a atingir o seu nível actual de brilho após possivelmente três anos. Após seis anos, seria demasiado ténue para se ver a olho nu. Isto alteraria para sempre a aparência visual de Orion e poderíamos precisar de pensar noutro objecto que a restante constelação pudesse representar.

Existem muitas estrelas incríveis por aí que mostram uma variabilidade impressionante que pode ser muito mais impressionante do que a de Betelgeuse, mas que não são tão fáceis de detectar. Um exemplo é a estrela variável Mira que varia o seu brilho por um factor de 630, em comparação com apenas três vezes para Betelgeuse. Mas Mira está localizada na constelação de Cetus (a Baleia), bastante difícil de detectar, abaixo de Peixes (os Peixes) e nunca brilha tão brilhante como Betelgeuse.

Por isso Betelgeuse é um ponto de partida fácil para explorar as maravilhas do nosso universo por si próprio. E, tal como você faz, reflicta sobre o facto de que os humanos têm feito exactamente a mesma coisa desde tempos imemoriais – há, de facto, provas de que os aborígenes australianos observavam as estrelas e viam a sua variabilidade há muitos milhares de anos atrás.