Biliões de alforrecas azuis a navegar nas praias

Expecta outra colheita abundante de geleias azuis este ano ao longo das praias da Costa Oeste.

Biliões de “marinheiros de velas”, também chamados Velella velella, poderiam ir a terra nos próximos meses devido às temperaturas favoráveis da água e aos ventos em terra, dizem os cientistas. As pessoas já avistaram milhares de criaturas do tamanho do basebol nas praias desde Washington até ao sul da Califórnia. Um número gigantesco de marinheiros de mar espantoso também foi levado para as praias ocidentais em 2014.

Velella estão equipadas com uma vela dura e quitinosa que apanha a brisa como um navio apanha. Porque os ângulos da vela contra o vento de noroeste predominante no Pacífico oriental, os pequenos marinheiros azuis costumam virar-se para a costa. Aglomerados deles são normalmente vistos à deriva no mar. Mas quando os ventos mudam para sudoeste, como no final do Inverno e na Primavera, as massas podem ser sopradas em terra para apodrecer e morrer.

Embora alguns Velella se lavem sempre nas praias da costa ocidental em cada Primavera, os números invulgarmente grandes vistos nos últimos meses podem estar ligados à água quente ao largo da América do Norte, disse Dave Checkley, professor no Scripps Institution of Oceanography e director do programa California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations.

Uma enorme mancha de água quente tem estado estacionada ao largo da costa ocidental durante meses, e um El Niño em flor está também a aumentar a temperatura do oceano ao largo da Califórnia. Os clusters de Velella podem estar a seguir estas correntes quentes, ou talvez esteja em efeito um “baby-boom” de marinheiro a fio. Com um ciclo de vida de menos de um ano, o Velella deve reproduzir-se rapidamente para tirar partido de comida abundante.

“Quando a água quente invade a nossa parte do mundo, o Velella normalmente vem com ele”, disse Checkley à Live Science. “É realmente bastante fascinante, por isso digo, aproveitem-no. Eles fazem parte da natureza e são lindos”

Velella flutua na superfície do oceano, à deriva com os ventos. Embora as criaturas não sejam medusas verdadeiras, preenchem um papel semelhante no oceano e estão também no phylum Cnidaria, tal como as medusas, os corais e as anémonas do mar. O corpo azul-elétrico de uma Velella pende na água, com tentáculos de picadas que capturam pequenas presas, tais como pequenos camarões e plâncton. A cor azul proporciona protecção contra a radiação ultravioleta do sol, disse Checkley.

No oceano, caracóis flutuantes, lesmas do mar e peixes solares devorarão as criaturas gelatinosas para as refeições.

Embora as toxinas Velella sejam inofensivas para os humanos, não é uma boa ideia manusear as criaturas gelatinosas e depois tocar nos olhos ou na boca. A neurotoxina Velella pode causar comichão.

Checkley disse que os frequentadores da praia não devem perder esta oportunidade de olhar de perto para uma criatura marinha invulgar. “Coloque-os em alguma água e veja como os tentáculos penduram”, disse ele. “Tentem descobrir quem podem comer e o que podem comê-los. Eles não lhe vão fazer mal”

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