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Evolução dos Mamíferos

Os mamíferos modernos de hoje são sináfios: descendentes de um grupo chamado cynodonts que apareceram no período do Tarde Permiano.

Evolução dos Mamíferos

A evolução dos mamíferos passou por muitas etapas desde o primeiro aparecimento dos seus antepassados sinapseiros no período Carbonífero tardio. Os mamíferos são sinapsídeos: têm uma única abertura no crânio. São os únicos sinápsides vivos, uma vez que as formas anteriores se extinguiram pelo período Jurássico. Os primeiros sinapsídios não-mamíferos podem ser divididos em dois grupos: os pelicossauros e os terapeutas. Dentro das terapias, pensa-se que um grupo chamado os cynodontes são os antepassados dos mamíferos. Em meados do Triássico, existiam muitas espécies sinápticas que se pareciam com mamíferos. A linhagem que conduziu aos mamíferos de hoje dividiu-se no Jurássico. Os sinapídios deste período incluem Dryolestes (mais intimamente relacionados com os placentals e marsupiais existentes do que com os monotremes), bem como Ambondro (mais intimamente relacionados com os monotremes). Mais tarde, as linhagens euteriana e metateriana separaram-se. Os metaterianos são os animais mais estreitamente relacionados com os marsupiais, enquanto os euterianos são os mais estreitamente relacionados com os placentários. Os euterianos distinguem-se dos não euterianos por várias características dos pés, tornozelos, maxilares, e dentes. Uma das maiores diferenças entre eutérios placentários e não placentários é que os eutérios placentários carecem de ossos epipúbicos, que estão presentes em todos os outros mamíferos fósseis e vivos (marsupiais e monotremes).

Cynodonts: Pensa-se que os cinodontes, que apareceram pela primeira vez no período do Tarde Permiano há 260 milhões de anos, são os antepassados dos mamíferos modernos.

Desde que o Juramaia, o eutério orelhudo conhecido, viveu há 160 milhões de anos no Jurássico, esta divergência deve ter ocorrido no mesmo período. Após o evento da extinção do Cretácico-Paleogénico, os dinossauros não pertencentes à fauna (as aves são geralmente consideradas como os dinossauros sobreviventes) e vários outros grupos de mamíferos, os mamíferos placentários e marsupiais diversificaram-se em muitas novas formas e nichos ecológicos ao longo do Paleogénico e Neogénico, no final dos quais todas as ordens modernas tinham surgido.

A linhagem sinapsidária tornou-se distinta da linhagem sauropsídea no período Carbonífero tardio, entre 320 e 315 milhões de anos atrás. Os sauropsídeos são os répteis e aves de hoje, juntamente com todos os animais extintos mais intimamente relacionados com eles do que com os mamíferos. Isto não inclui os répteis semelhantes aos mamíferos, um grupo mais intimamente relacionado com os mamíferos. Ao longo do período pérmico, as sinapses incluíam os carnívoros dominantes e vários herbívoros importantes. No período Triássico subsequente, contudo, um grupo de sauropsídeos, os arcossauros, tornaram-se os vertebrados dominantes. Os mamíferos apareceram durante este período; o seu olfacto superior, apoiado por um grande cérebro, facilitou a entrada em nichos nocturnos com menos exposição à predação de arcazurussauros. O estilo de vida nocturno pode ter contribuído grandemente para o desenvolvimento de características dos mamíferos, tais como endotérmio e cabelo. Mais tarde, no Mesozóico, depois dos dinossauros terópodes terem substituído os rauisuchianos como carnívoros dominantes, os mamíferos espalharam-se por outros nichos ecológicos. Por exemplo, alguns tornaram-se aquáticos, alguns eram planadores, e alguns até alimentados com dinossauros juvenis. A maior parte das provas consiste em fósseis. Durante muitos anos, os fósseis de mamíferos mesozóicos e os seus antepassados imediatos foram muito raros e fragmentados; contudo, desde meados dos anos 90, houve muitos novos achados importantes, especialmente na China. As técnicas relativamente novas de filogenética molecular também lançaram luz sobre alguns aspectos da evolução dos mamíferos ao estimar o momento de importantes pontos de divergência para as espécies modernas. Quando utilizadas cuidadosamente, estas técnicas concordam frequentemente, mas nem sempre, com o registo fóssil. Apesar de as glândulas mamárias serem uma característica de assinatura dos mamíferos modernos, pouco se sabe sobre a evolução da lactação. Isto acontece porque estes tecidos moles não são muitas vezes preservados no registo fóssil. A maioria dos estudos sobre a evolução dos mamíferos centra-se, antes, em torno das formas dos dentes, as partes mais duras do corpo do tetrápode. Outros aspectos muito estudados incluem a evolução dos ossos do ouvido médio, postura erecta dos membros, palato secundário ósseo, pêlo e cabelo, e sangue quente.

Uma característica chave das sinapses é a endotérmia, em vez da ectotérmia vista na maioria dos outros vertebrados. O aumento da taxa metabólica necessária para modificar internamente a temperatura corporal foi acompanhado de alterações em certas estruturas esqueléticas. Os sinapídios posteriores, que tinham características mais evoluídas exclusivas dos mamíferos, possuem bochechas para segurar os alimentos e dentes heterodontais (especializados para mastigar através da quebra mecânica dos alimentos para acelerar a digestão e libertar a energia necessária para produzir calor). A mastigação requer também a capacidade de mastigar e respirar ao mesmo tempo, o que é facilitado pela presença de um paladar secundário. Separa a área da boca onde a mastigação ocorre da área acima onde a respiração ocorre, permitindo que a respiração prossiga sem interrupções durante a mastigação. Um palato secundário não se encontra em pelicossauros, mas está presente em cynodontes e mamíferos. O maxilar também mostra alterações desde os primeiros sinapídios até aos mais recentes. O arco zigomático, ou osso do rosto, está presente nos mamíferos e nos tratamentos avançados, como os cinodontes, mas não está presente nos pelicossauros. A presença do arco zigomático sugere a presença do músculo masseter, que fecha a mandíbula e funciona na mastigação.